— Скажи, что у тебя есть новости! — воскликнул Мегрен в крайнем возбуждении, утирая пот со лба вышитым полотенцем. И, откинувшись на подушки, испустил шумный вздох.

Северан извлек из складок мантии туго скрученный свиток.

— Да, ваше величество, есть. Вот это доставили меньше часа назад.

Он протянул свиток королю, но тот вяло отмахнулся и продолжил вытирать лоб.

— Ох, да просто скажи, что там написано! Я умираю! Слов нет, до чего ужасные хвори свирепствуют в этой стране!

Преподобная мать Бронах поджала губы:

— Быть может, его величеству все-таки следовало бы задуматься о том, что эта болезнь — тяжкий урок, преподанный ему Создателем.

Мегрен громко застонал и в поисках поддержки глянул на Северана:

— Вот до чего я дошел! Вот что я слышу от изменницы, которая любезно беседовала с этим мятежным псом!

Преподобная мать стала мрачнее тучи.

— Не я устроила эту встречу, ваше величество. Скорее, виной всему маги, за которыми нужен более строгий надзор. — При этих словах она с подозрением покосилась на Северана, но тот демонстративно не заметил ее взгляда.

— Ваше величество, я всего лишь несу слово Андрасте и Создателя, и ничего более.

— Вот еще! — буркнул Мегрен и рухнул на подушки с видом побежденного.

Северан развернул свиток, заглянул в него, хотя и так знал, что там написано.

— Наш агент сообщает, что замысел увенчался успехом. Мятежники намереваются напасть на Западный Холм и ради этой цели собрали всех ферелденцев, которые пока еще не желают признавать тебя. Они даже согласились, чтобы она приняла участие в нападении.

Мегрен хихикнул и, выдернув носовой платок из груды таких же измятых и промокших платков, шумно высморкался.

— Она, стало быть, преуспела?

— О да. Мятежный принц, судя по всему, влюблен в нее по уши.

— И ради этого мы пожертвовали столькими шевалье? — фыркнул Мегрен. — Надо было нам раздавить их еще тогда, в Гварене. Сжечь дотла вместе с городом и сбросить пепел в море.

— Теперь мы сможем разделаться со всеми мятежниками разом, — заверил его Северан. — Обещаю: не пройдет и месяца, как принц Мэрик будет в твоих руках.

Король Мегрен на миг задумался, праздно теребя в пальцах засморканный платок. Затем снова поднес его к носу и поверх платка осторожно глянул на преподобную мать Бронах.

— Нет, — сказал он наконец. — Я передумал. Я хочу, чтобы его убили.

Северан нахмурился:

— Но ты говорил…

— А теперь говорю вот так!

Преподобная мать Бронах одобрительно кивнула:

— Его величество выразил свою волю, маг.

— Я слышал! — огрызнулся Северан и раздраженно скрутил свиток. — Не понимаю, ваше величество. Если бы ты хотел убить Мэрика, мы могли бы без труда…

— Я передумал! — взвизгнул Мегрен и тут же скорчился в приступе кашля. Наконец отдышавшись, он с несчастным видом глянул на Северана. — Не будет никакого суда, не будет подарка императору. Я… я хочу, чтобы он исчез! Сгинул бесследно! — Мегрен выразительно помахал рукой. — Мэрик должен погибнуть в сражении, а все остальное пусть идет по твоему плану.

— Это вы так желаете, ваше величество? Или так желает Церковь?

Преподобная мать Бронах окаменела, выпрямившись на табурете, и ее увядшие губы сжались в ниточку.

— Ни к чему выставлять напоказ ферелденцам последнего отпрыска Каленхада, — резко проговорила она. — Я напомнила его величеству, в чем состоит в данном случае его долг. Так будет лучше, и кончено.

Мегрена ее речь особо не порадовала, однако он рассеянно покивал в знак согласия. Потом схватил с ночного столика оловянный кубок с водой, жадно напился и рыгнул.

Северан окинул взглядом собеседников и нахмурился. Он надеялся, что, когда мятежного принца доставят во дворец живым, сумеет заполучить его в свои руки. Да, они ожидали, что в Гварене не обойдется без потерь, однако он так и не решился доложить, сколько именно шевалье погибло в бою. Хуже того, они потеряли троих магов, присланных Кругом Вал Шево. Северан получил взбучку от тамошних собратьев по ремеслу, и теперь ни они, ни ферелденские маги больше не желали с ним сотрудничать. Если бы мог, он раздавил бы селезенку Мэрика в кулаке, точно перезрелую сливу. Теперь же придется довольствоваться кем-нибудь другим.

Северан медленно поклонился:

— Мятеж будет уничтожен при Западном Холме, а Мэрик умрет. Без лишнего шума. Все будет согласно желанию вашего величества.

— И помни, мой добрый маг, — пробормотал Мегрен, жалко шмыгая носом, — на сей раз ты не должен меня подвести!

Северан, не сказав ни слова, вышел. Кажется, простуда короля не будет поддаваться магическому лечению на несколько дней больше, чем он вначале предполагал. Экая жалость!

Крепость Западный Холм давно обветшала, и в ее стенах привольно гуляли сквозняки. Эта каменная твердыня, оседлавшая гряду скалистых прибрежных гор, некогда служила для того, чтобы высматривать в море паруса корсаров из Вольной Марки, устраивавших набеги на побережье. С упадком вольного мореплавания и сама крепость пришла в упадок, и теперь ее высокие сторожевые башни по большей части пустовали. Сейчас крепость использовалась главным образом потому, что стояла над прибрежными трактами, по которым шли нечастые караваны из Орлея.

И все-таки вид у крепости был заброшенный. В ней по-прежнему стоял гарнизон вкупе с горсткой крестьян и слуг, которые заботились о его нуждах, но когда-то здесь размещалось гораздо больше солдат. Не сотни, как сейчас, а тысячи. Верхние ярусы крепости были закрыты, то же произошло и с большинством подземных помещений — теми, что не использовались под кладовые. Иные двери ни разу не открывали за несколько десятков лет. В недрах Западного Холма можно было запросто свернуть не в ту сторону и оказаться в темном коридоре, где лежали груды ветхой мебели, покрытой кусками холста и слоем пыли. В крепости водилось немало старинных призраков — по крайней мере, такие ходили слухи, — и местные жители говорили об этом только шепотом, словно опасаясь пробудить потусторонний гнев.

Катриэль затаилась в тени, вслушиваясь в посвист ветра высоко над головой во мраке потолочных балок. Она недолюбливала эту крепость. Слишком часто дела вынуждали ее проходить по безлюдным коридорам, где мертвую тишину нарушал только звук ее собственных шагов.

Всего неделя минула с тех пор, как Катриэль и другие агенты мятежников прибыли сюда, по одному проникнув внутрь и заняв свои места среди слуг. Катриэль прошла в крепость вместе с прачками — на замену пожилой крестьянке, которая захворала и вынуждена была вернуться в родную деревню. Стража не удостоила Катриэль лишним взглядом, да и с какой стати? Она бывала тут и прежде.

Прежде чем проникнуть в окружение принца, она почти год втиралась в доверие к тайным сторонникам мятежа и понемногу стала для них незаменимой. Она соблазнила одного стражника, чтобы тот представил ее эрлу Байрону как надежного осведомителя, — а это все, что было нужно. Стражник вскоре после того исчез без лишнего шума.

И вот теперь она вернулась. Всю неделю она оставляла записки в условленных местах и заметила, что другие агенты мятежников пропали бесследно. То же произошло и с тайными сторонниками мятежа — простыми людьми, с которыми она так долго трудилась бок о бок. Катриэль быстро заглушила вспыхнувшее было сострадание.

Она не могла рисковать. При дворах имперской аристократии невинных не было — были, как гласит пословица, только дураки и те, кто использует дураков в своих интересах. Всякий, кто обладал хоть какой-то властью, вынужден был играть в ту же игру, что и вся прочая знать. Будь то скучающая супруга провинциального чиновника или светский лев, живущий в роскошном столичном особняке, — всякий шел к своей цели по чужим головам. Чтобы выставить себя в лучшем свете, других надлежало очернить, и наилучшими орудиями, с помощью которых пробивали себе дорогу в жизни, были клевета и интриги. То была кровавая игра, и всякий, кто оказывался в нее втянут, либо входил во вкус, либо очень скоро исчезал со сцены.