И тогда в хаосе боя раздался новый звук — пение рожка, переливчатая трель из трех нот, которая эхом зазвенела в туннелях, тотчас вынудив порождений тьмы умолкнуть.

Твари одна за другой оборачивались, яростно шипя на невидимого врага, который приближался с тыла. В темноте за спиной у них вспыхнули синие огни, залив светом мрак Глубинных трон, и мгновение спустя в туннеле появились первые гномы — не какие-нибудь подземные чудища, а именно гномы. Мэрик, потрясенный до глубины души, вопросительно глянул на Катриэль, но эльфийка сама была удивлена не меньше. Казалось невероятным, что после стольких скитаний в угрюмой тьме Глубинных троп путники наконец повстречали хоть кого-то, кроме плотоядных мерзких тварей.

Неужели это спасение? Неужели?..

Все эти гномы были воинами — низкорослые, но крепкие и мускулистые, в бронзовых кольчугах. Они были вооружены щедро изукрашенными мечами и копьями, а иные несли на высоких шестах фонари, источавшие ослепительно-синий свет, который с такой легкостью разгонял мрак Глубинных троп. И что самое удивительное — у всех гномов лица были разрисованы под клыкастые черепа, что придавало им на редкость устрашающий вид. На свой лад эти гномы выглядели не менее жутко, чем порождения тьмы.

Гномы слаженно выкрикнули гортанный боевой клич и обрушились на порождений тьмы, без видимого труда прорубая просеки в их рядах. Подземные упыри, сообразив, что гномы представляют для них куда более серьезную угрозу, тотчас оставили в покое Мэрика и его спутников и развернулись, чтобы схватиться с новым противником. Безудержная ярость порождений тьмы, ненависть, с которой они бросались на гномов, — все говорило о том, что здесь сошлись заклятые враги. Они хорошо знали друг друга и с радостью убивали.

Логэйн и не подумал прекращать бой. Он вонзил клинок между лопатками повернувшегося к нему спиной порождения тьмы. Тварь взревела от боли, а юноша тут же напал на ее сородича. Мэрик и Роуэн, воодушевленные его примером, присоединились к нему. Катриэль последовала за ними. Как знать, может, эти гномы окажутся еще страшнее порождений тьмы, но сейчас они — враги их врагов. Мэрик и его спутники не могли не воспользоваться таким случаем.

Результат был ошеломляющий. Ряды порождений тьмы начали стремительно таять, и подземные упыри разразились воплями ужаса. Те, кто остался за спиной у Логэйна и его спутников, пустились наутек. Несколько гномов пало, но сородичи отомстили за них сполна.

Через десять минут все было кончено. Последние упыри с пронзительными воплями удрали в темноту. Повсюду валялись трупы, и пол туннеля был залит их черной кровью. Потери гномов оказались невелики, и теперь по меньшей мере полсотни этих суровых воинов с подозрением разглядывало троих людей и эльфийку, словно прикидывая, не прикончить ли заодно и их.

Логэйн крепче стиснул клинок и слегка пригнулся, готовый атаковать первого же гнома, который кинется на него. Роуэн стояла рядом с ним, и, хотя видно было, что предыдущий бой изрядно ее измотал, она точно так же готова была отразить новое нападение. Катриэль укрылась у них за спиной. Что сделают с ними гномы — ограбят, убьют или просто бросят здесь на произвол судьбы?

Молчание затянулось, и наконец Мэрик осторожно шагнул к гномам. Плащ, который он носил поверх доспехов, был весь заляпан черной кровью, и капли той же крови стекали с лезвия меча. Казалось, Мэрик встревожен и, может быть, даже испуган, однако же он протянул меч перед собой острием вверх, давая понять, что не замыслил ничего дурного. Затем он медленно, очень медленно положил оружие на каменный пол, выпрямился и снова поднял руки.

— Вы говорите на Языке Короля? — спросил Мэрик, стараясь точно произнести каждый слог.

Один из самых рослых гномов, кряжистый воин с длинной черной бородой и лысой головой, которая целиком была разрисована белой краской, смерил Мэрика взглядом. На нем были золоченые пластинчатые доспехи с большими шипами, а в руках он держал боевой молот высотой с него самого, весь покрытый кровью порождений тьмы.

— А кто же, по-твоему, вас, наземников, ему научил? — проворчал он. Говорил он с сильным акцентом, но понять его речь не составляло труда. — Что ж вы, дурни этакие, заявились на Глубинные тропы? Смерти ищете?

Мэрик неловко кашлянул:

— Ну, ты и твои товарищи тоже здесь, на Глубинных тропах. Разве не так?

Гном оглянулся на своих товарищей и, явно позабавленный, хохотнул, правда довольно безрадостно. Другие гномы отозвались таким же смешком, и собеседник вновь перевел взгляд на Мэрика:

— Это потому, человек, что мы-то как раз ищем смерти.

Катриэль порывисто шагнула вперед и, встав рядом с Мэриком, почтительно склонила голову перед гномом:

— Ты… все вы из Легиона Мертвых, верно?

Учитывая то, как мало она знала о гномах, это было не более чем предположение. Впрочем, не многие гномы стали бы бродить по Глубинным тропам так далеко от Орзаммара, а эти воины с раскрашенными лицами пробудили в памяти некое предание, казалось давно позабытое.

На гнома ее слова явно произвели впечатление.

— Ну да, — сказал он, — тут ты права.

Логэйн вопросительно вскинул бровь, искоса глянув на Катриэль:

— И что, собственно, такое Легион Мертвых?

— Я о нем почти ничего не знаю, — защищаясь, пробормотала она.

Гном раздраженно вздохнул и, повернувшись к своим товарищам, на миг тяжело задумался. Наконец он пожал плечами.

— Соберите наших павших, — приказал он гномам, — и доставьте наземников в лагерь.

Логэйн угрожающе поднял меч. Роуэн с решительным видом стояла рядом с ним.

— Не припомню, чтобы мы просились пойти с вами, — ровным голосом произнес он.

Гном помолчал немного и окинул всех четверых веселым взглядом.

— Что есть, то есть, — проговорил он. — Мне и в голову не пришло, что вы, наземники, желаете тут остаться, чтобы, едва мы уйдем, на вас снова накинулись порождения тьмы, но, клянусь Камнем, если вы и впрямь этого хотите, я вам мешать не стану.

Мэрик выступил вперед и страдальчески улыбнулся гному:

— Господин гном, в последнее время нам приходилось нелегко. Прости, если мы были невежливы. Мы весьма охотно пойдем с вами.

С этими словами он метнул на Логэйна изумленный взгляд, в котором ясно читалось: «Ты что, спятил?» Логэйн в ответ угрюмо уставился на него, затем на гнома и лишь потом с видимой неохотой вложил меч в ножны.

Гном пожал плечами.

— Ладно, будь по-вашему, — сказал он и вскинул боевой молот на плечо. — Кстати, меня зовут Налтур. И не вздумайте отстать, если только не хотите угодить в беду.

Несколько часов Налтур и его воины вели гостей по темным туннелям. Тела погибших товарищей гномы обернули в полотно, а затем подняли высоко над головой и так, с безмерным почтением, несли на вытянутых руках всю дорогу. При этом они выпевали на незнакомом гортанном языке погребальную песнь, и оттого переход до лагеря выглядел скорее похоронной процессией, путь которой освещали синие фонари.

Эхо этого пения перекатывалось между каменными стенами, унося звуки далеко во тьму туннелей, дерзко напоминая этому мрачному миру, что и в нем существует жизнь. Затерянные во мраке Глубинных троп, эти гномы не относились с пренебрежением к смерти товарищей. Катриэль не понимала слов их песни, но знала, что они оплакивают потерю.

Она смотрела, как Мэрик прислушивается к погребальной песне гномов, и невидящий взгляд его устремлен вдаль. Думал ли он сейчас о матери? Он протянул руку к Роуэн, обнял ее за плечи, утешая, и Роуэн не оттолкнула его. Взгляд у нее был такой же невидящий, и Катриэль вспомнила, что девушка совсем недавно потеряла отца. Помрачнел и Логэйн. Все они понесли тяжкие утраты, но было ли у них время оплакать, как надлежит, тех, кого они потеряли?

В том числе и по вине Катриэль. Она помнила об этом. Она видела слезы Мэрика, видела, как он и Роуэн в свете сапфировых фонарей скорбят об ушедших, и ощущала в груди мертвенную пустоту, хорошо понимая, что не может присоединиться к ним в этой скорби. Она этого попросту недостойна. Бездонная, зияющая пропасть разделила ее и Мэрика, который об этом даже не подозревал, но преодолеть эту пропасть она не сможет. Никогда.