Но локоть прошел в пустоту. Эльфийская сколопендра с улыбкой перехватил меня за пальцы. И резко поднял мою  руку вверх.  Меня несколько раз крутануло на месте. Словно в танце. Юбка прошуршала несколько кругов. Как на балу. Ноги заплелись. И я потеряла равновесие, падая на спину. Но упала на подставленную руку. Почему-то выставив вперед правую ногу.

- Тадам! — заметил эльф. Я смотрела на него открыв рот. Мы застыли, словно танцевальная фигура. Я видела улыбку.

- Ну должно же быть во мне что-то эльфийское? — заметил он. Пока я смотрела на него во все глаза.

- Пу-путите, - задохнулась я.

- Не «путю»… - передразнила меня эльфийская сколопендра. Я смотрела на носок своей туфельки. Он торчал из — под пышной шуршащей юбки. И смотрелся глупо.

- Пустите, - потребовала я, вернуться на землю.

- Нда. Танцуете вы так себе, - заметила эльфийская сколопендра. Меня поставили на обе ноги. — А я тут как раз хотел предложить вам …

- Что бы вы не предложили — ответ «нет»! — гордо выдала я.

— Это очень хорошо. Танцуете вы так себе. В прошлый раз у меня было чувство, что я клыкастенькое бревнышко по паркету возил, - вздохнула эльфийская сколопендра. — Поэтому на королевский бал мы не поедем! Теперь окончательно! Вы — точно! Раз отказались.

- Что?!! — мои глаза округлились. Королевский бал? Я мигом забыла обо всем на свете. И о ссоре с бабушкой. И о прочих неприятностях. Там будет … принц!

- На Новогодний Королевский Бал, - соблазнительно прошептала сколопендра. — На котором будет ваш любимый принц.

Эльфийская Сколпендра выждал мою реакцию. А потом пожал плечами.

- Я напишу, что вы заболели… ммм где здесь справочник болезней? - заметил эльф, направляясь вглубь библиотеки. — Нужно выбрать что-то подходящее! Заразное и уважительное!

К-к-королевский бал… Я снова вспомнила свечи, музыку и танцы. Вспомнила, как сверкала корона принца. И как ослепительно он улыбался.

- Постойте, - дернулась я в сторону эльфийской сколопендры.

 Он уже нашел нужную книгу.

- Родильная горячка? — посмотрел он, примеряя диагноз на меня. Как портной платье. — Рано.

- Я очень хочу поехать на бал! — взмолилась я. Я вспоминала салюты, волшебные снежинки и звезды.

- Драконий кашель? — с сомнением произнес эльфийская сколопендра. И внимательно посмотрел на меня. — Нет, лучше не надо. А то дом сожгут и соседи переедут!

- Вы меня вообще слушаете? — возмутилась я. Эльфийская сколопендра сдула светлый локон. И перелистнула страницу.

- Чесотка. Красотка с чесоткой, - прищурился он. И снова примерил на меня диагноз. Глаза его улыбались. Я негодовала.

- Прекратите! Я с вами разговариваю! — я не выдержала и вырвала у него из рук книгу. — Неприлично читать, когда с вами разговаривают! Если в не прекратите, я вас у…

- Что? — с явным интересом произнес эльф. И мельком глянул на дверь.

Я смутилась своей вспышки. И потупила глаза.

- Укушу, - пробухтела я себе под нос. Странно, но когда это говорила бабушка, это звучало очень угрожающе!

- Как там говорят эльфы? Ой ты ж матушка-природа! — послышался голос сколопендры. -  Ну если в дело пошли такие угрозы, то…

 Я подняла на него полные надежд глаза.

- Хорошо, ты поедешь на бал. Платья завтра привезут. Выберешь что-нибудь дорогое и скромное, - произнес эльф. Мое сердце едва не разорвалось на части от счастья!

Еще бы! Когда мы с бабушкой выбирали платья на тот самый бал, к нам подошла незнакомка. Она взяла мою руку. Что-то на ней посмотрела. А потом сказала, что однажды я стану королевой!

Мне уже было все равно. О, боги! Я такая счастливая! Бал-бал-бал! Настоящий бал! Я не слушала, что мне говорят. И кружилась в коридоре. Словно я и правда уже танцую на балу. На секунду я остановилась у портрета красивого немолодого мужчины. И присела в реверансе.

А потом рассмеялась, вскочила и снова закружилась. И тут я вспомнила про то, что эльфийская сколопендра может в любой момент передумать! Мой взгляд упал на лестницу и висящие возле двери плащи.

- Нужно вернуть все на место, - прошептала я, доставая из корсета письмо и волос. — Все как было! А то вдруг на бал не возьмут!

Я спустилась вниз, засунула письмо обратно в карман. А длинный черный волос повесила на ткань. Мало ли!

- Так, и что это мы тут делаем? — спросил каркающий голос ворона. Я отшатнулась от вешалки. Как хорошо, что меня не поймали раньше.

- Я хочу с тобой поговорить, - послышался голос ворона. — Да, с тобой. По очень важному делу!

Я замялась. Ворона я, если честно, недолюбливала! И ожидала от него подвоха. Бабушка бы запретила мне с ним разговаривать. Но мне было очень любопытно, о чем это он хотел поговорить?

- Хорошо, - шепотом согласилась я.

И прошла в темную столовую. Ворон приземлился на стол. Я отодвинула стул и села. Расправив платье, я приготовилась слушать.

- Я хотел спросить тебя, - внезапно начал ворон. — Не на знаю, с чего начать!

Он расхаживал по столу, с важным видом.

- А с чего бы вы хотели? — вежливо спросила я, чувствуя себя неуютно.

- Неважно. Но закончить хотел бы твоей бабушкой, - заметил ворон. — Скажи, она оборачивается человеком?

- Да, - шепотом ответила я, не понимая, почему он интересуется. Странный он сегодня.

- Значит, она оборачивается в … эм… почти человека, - задумчиво продолжал ворон. — И мы тут плавно подбираемся к сути. Она красивая?

- Эм… - растерялась я.

- Хорошо, начнем с минимального набора! У нее два глаза? — спросил ворон. — Две руки, две ноги? Нет шрамов на лице?

- А зачем вы спрашиваете? — спросила я осторожно.

- Просто я вчера попросил ее обернуться, - произнес ворон. — Я знаю, что вампир, которого вывели из себя, принимает облик человека…

- Так вот для чего вы ее выводите? — спросила я. Но шепотом, чтобы никто не слышал.

- Нет, у меня просто мерзкий характер. И я этого не скрываю, - самодовольно ответил ворон. — Я слишком стар, чтобы быть вежливым и лицемерным! Считай, это официальной прибавкой к пенсии некроманта.

- Вы тоже некромант? — спросила я, глядя на ворона с удивлением.

- Не переводи тему, подмышечка, - заметил ворон, сверкнув блестящим глазом. — Заметь, я нежно.

- Не называйте меня так больше, - обиделась я на «нежности».

- Обещаю больше не называть тебя так, - ядовито заметил ворон. И тут же хитро добавил.  — Если ты пообещаешь показать мне бабушку. Я тут просто решил, что врагов нужно знать в лицо!

- В замке у дедушки висит ее портрет. Перед его кроватью. Так он приобрел привычку молиться по ночам! 

- Так, а у меня еще один вопрос. Дедушке сколько осталось? Не подумай, я просто так уточняю. Мне любопытно! — прокаркал ворон. Но негромко.

- Поскольку бабушка переехала от него сюда, то у него есть шанс прожить долгую и счастливую жизнь, - ответила я, внимательно глядя на ворона. — Вы можете слетать в наше поместье. И сами посмотреть!

- Делать мне нечего, как летать в ваше поместье, - нахохлился ворон. — Тем более, что твой дед его снял и сжег. Я немного не успел. Но я выяснил одну интересную вещь. У твоего деда есть тайна от бабушки. Какая — я пока не знаю. Но это как-то связано с твоими родителями. Это все, что я пока выяснил!

- Мама и папа сбежали из поместья после ссоры с дедушкой, - ответила я. — Эта тайна?

- Не совсем, - уклончиво заметил ворон. Он говорил загадками. - Все не заморачивайся! Но про бабушку помни! Я хочу увидеть ее в человеческом облике!

- Мне кажется, что вы назначили слишком маленькую цену, - улыбнулась я. — Мне все равно, как вы меня называете. Если честно. Один раз позлилась, второй раз позлилась. А теперь хоть подушкой назовите. Только в постели не мните!