— Мы ждем твоего приказа, мудрый Вергил! — в один голос ответили все одиннадцать вожаков.

Солнце уже поднялось над Лесом, утренний ветерок игриво резвился в ветвях берез, осин и рябин, которые, встречая его, трепетали от радости, он проскальзывал сквозь синие лапы хмурых елей и летел дальше, уже неся с собой густой дух смолы, терпкий хвойный запах лесной Незыблемости и вечности.

Старый Вергил спрыгнул с валуна.

— Вы свободны, мои вольные братья, — негромко сказал он стоящим вокруг него вожакам, — уже начался день, Вашим семьям пора на отдых. Вас ждут ваши тропы и ваши логовища. Идите, братья.

Поляна быстро опустела. Только позади седого Вергила Неподвижно стояли волки его стаи, его семьи. Они смотрели на своего отца-вожака. А он разглядывал крупный отпечаток копыт на влажной почве. Сочная трава глубоко вдавилась в этот след, оставленный Желторогим оленьим вождем.

Совет собирался очень редко. Только тогда, когда возникала острая необходимость. Последний раз это было около пятнадцати лет назад. С тех пор в Совете не было надобности. И вот теперь ведьма объявила синему Фаргу, что нужно срочно сегодня же ночью созвать Тайный Совет.

Они собрались к полуночи под корнями сосны, в жилище подлешика Фира. В Канаву Бреха вообще не спускалась- она действительно не переносила сырости. Ведьма явилась со служанками — так полагалось. Тем более у брехиной свиты была обязанность охранять спокойствие Тайного Совета. И три гадюки залегли с разных сторон, внимательно вглядываясь в темноту.

Тайный Совет представлял собой триумвират. Председателем была Бреха. Однако два других голоса принадлежали Фаргу, и ведьма помнила это. Правда, здесь надо внести небольшое пояснение. Подлешик не был полноправным Членом Совета. Он был запасным. Но поскольку третий Член Совета отсутствовал, и все знали, что его сегодня не будет, его место с гордостью занял подлешик Фир. Так полагалось по Великим Болотным Правилам.

— Я созвала Совет, почтенные Члены, потому, — начала Бреха, — что наши враги обретают силу, они объединились, они грозят нам. Такого не было никогда…

Внезапно в яму стремительно скользнула одна из ох-ранниц — Старшая Гадюка:

— О повелительница! — прошипела она, извиваясь и стелясь перед ведьмой.

— Как ты смеешь входить во время Тайного Совета? Ты помнишь, что за это полагается смерть?

— Я помню, о повелительница! Но сейчас я должна доложить тебе! — Старшая Гадюка замерла.

— Говори!

— Прибыл третий Член Совета!

— Как?! — в один голос воскликнули все трое. И под-лешик тотчас торопливо отполз в сторону, ближе к выходу.

Старшая Гадюка не успела ничего добавить. У входа в яму словно прошумел порыв ветра, и в помещение медленно и торжественно вошел черный ворон Каррагар.

Все встали, — так полагалось при появлении каждого Члена Совета, Мгновенно из ямы исчезли подлешик и Старшая Гадюка.

— Мы рады, что ты, почтенный Каррагар, явился для участия в Тайном Совете, но как ты узнал об этом? Ведь ты был далеко!

— Я всегда знаю все! — отрезал Каррагар и замолчал. Все поняли, что больше он не скажет ни слова.

Бреха встала, обвела взглядом обоих присутствующих и начала:

— Почтенные Члены Тайного Совета. Нам надо действовать. Лесные жители не хотят подчиняться нам. Они взяли под защиту семью паршивых барсуков, которым давно место в Канаве. Я прошу вас обдумать, обсудить наши действия. Кроме того, прошу поддержать меня и принять решение, которое даст мне лишние силы. После решения Тайного Совета я в борьбе с врагами смогу применять не только отравленную иглу, но и отравленное свое Большое копье. Так гласят Великие Болотные Правила. Вы знаете.

— Да, почтенная Царица Ночи, — поддержал ее синий Фарг, — нам пора действовать, пора проучить неподвластных, пора одернуть своевольных волков во главе с их наглым старым Вергилом. Я думаю, сейчас же, ночью, не дожидаясь конца расследования, надо схватить барсуков и притащить их в Канаву. Напасть надо внезапно, чтобы два волка, охраняющие барсучью нору, не успели вызвать своих. Ты, почтенная Бреха, в один миг убьешь их своим Большим копьем, которым когда-то ты сумела поразить Страшную Росомаху Хару. Мы даем тебе на это право решением I «иного Совета.

Ведьма и Леший повернулись в сторону черного ворона, который сидел важно, гордо и неподвижно. Оба смотрели на него с ожиданием.

Некоторое время ворон продолжал молчать, сидел, не шелохнувшись. Затем, не поворачивая головы, спокойно, раздельно и не спеша произнес:

— Каррагар не согласен. Я пр-р-ро-тив!

— Но пойми, почтенный Каррагар, нам ведь это нужно, необходимо, как иначе мы подчиним ослушников? По Великим Болотным Правилам все Члены Тайного Совета должны утвердить решение, иначе оно не имеет силы, — волновалась ведьма.

Вместе с ней нервничал Фарг, он кивал головой в такт ее словам, беспокойно смотрел на ворона.

— Я это знаю, — снова так же спокойно сказал черный ворон.

— Но почему ты не согласен, почтенный Каррагар? Что мешает тебе поддержать наше решение? Ведь ты же мудрый и знающий, — пытался льстить Леший, — поддержи нас!

— Я пр-р-ро-тив! — спокойно подтвердил свое мнение черный Каррагар, затем направился к двери.

— Да куда же ты? Мы ведь так и не вынесли решение! Не придумали, не приняли ничего окончательно!

— Я тор-ро-плюсь! — не оборачиваясь, ответил Каррагар, выходя из ямы, раскрыл огромные черные крылья и со свистом взлетел.

— Вот это да… — сказал Фарг после некоторого молчания, — это ты его предложила тогда в Члены Совета. Помнишь?

— Я, да не я!

— А кто ж?

— Кто-кто! Если б я знала! Помнишь, после смерти желтоглазой совы Урги долго не было третьего Члена Совета и фактически Тайный Совет не существовал?

— Помню.

— Ну вот я и спросила у духа подземного дьявола Велизара, и он сказал мне тогда, что есть в нашем Лесу черный ворон. И еще сказал Велизар, что этот ворон уже давно Член Тайного Совета. И еще он сказал, что мы с тобой темные и не знаем, что даже имя Каррагара вписано в Великие Болотные Правила. Вот так…

— Да ну?!. Кто бы мог подумать! А ведь он совсем молодой. Ему и ста лет-то нету!

— Вот-те и молодой. Так что придется с ним считаться. Ничего не поделаешь.

— Ну, а мы-то что? Дальше-то как? — забеспокоился Леший. — Что делать теперь будем? Ведьма шагнула к выходу:

— Фир!

— Я! — подлешик возник мгновенно. Он подслушивал. Его огромное правое ухо даже покраснело от напряжения.

— Иди, Фир, и неусыпно следи за охраной барсучьей норы, за двумя волками. Вдруг один отойдет, другой задремлет. Хотя бы одного не было, а с другим я быстро разделаюсь! Он и сигнала своим подать не успеет! Как заметишь, сразу шли гонца. Вот держи его.

Едва уловимым движением ведьма извлекла из-за пазухи крупную, полосатую, желтую осу. Подлешик тотчас спрятал ее в карман.

— Слушаюсь, о великая Бреха! — сказал он и выжидательно посмотрел на синего Фарга.

— Да! Выполняй! — утвердил задание Леший. Фир мгновенно исчез.

— Трудно теперь будет, — вздохнула ведьма, — опыты у меня пока идут неудачно, да и Вергил что-то замышляет. Эта поганая росомаха Куга ходила на могилу Великого Брата!

— Вот проклятье! А я думал, что уж забыли все, где похоронен этот вертопрах. Вот-те на! И что же она там нашла?

— Да толком и не знаю. Может, и ничего. А может, и нашла. Кто знает? Но всегда надо быть настороже.

— Это точно. Вот достану я Лунную жемчужину и тогда…

— Да ладно тебе! Ты ее уже двести лет достаешь! Канаву бы лучше привел в порядок. Подойти противно!

— Ты, почтенная Бреха, это брось! Не надо так со мной!

— Да ладно тебе, обижаться-то. Знаю. Достанешь жемчужину и перестанешь быть синим.

— И перестану!

— Ну и хорошо! — добавила ведьма, успокаивая разволновавшегося Лешего, — а Совет-то наш впервые не получился. Ну что ж! На то он и Тайный, что никогда не знаешь наперед, что и как будет…