— Черной ночи, черной ночи тебе, почтенный Велизар! — ведьма говорила спокойно, но было заметно, что она волновалась, пальцы ее заметно подергивались, все время менялось выражение лица, оно то омрачалось, то становилось растерянным. — Откровенно говоря, стряслось! И я очень хочу просить у тебя совета. Столетиями искала я это заветное зелье. И что же? Когда, наконец, оно было получено, я не добилась ни полной власти, ни исполнения всех своих желаний, почтенный Велизар!

— Разве ты не стала вновь летать?

— Летать-то я стала, я обрела здоровье и силу, но…

— Разве, почтенная Бреха, здоровье и сила не являются основой любой власти на земле? Если не будет здоровья, и власть — не нужна. Вместе со здоровьем уходит жизнь…

— Это так, почтенный Велизар, но я рассчитывала, что, получив зелье, я обрету власть над миром! Когда я поняла, что зелье найдено, я была счастлива, восторг переполнял мою душу. Но потом, когда я не смогла победить Вергила, наступило разочарование. Да и Леший Фарг, как прежде, держится со мной на равных.

— Жизнь, почтенная Бреха, как раз и состоит из восторгов и разочарований. Без разочарований не бывает жизни. Так что все это нормально.

— Не успокаивал бы ты меня, почтенный Велизар, а посоветовал бы что делать, чтобы добиться победы над врагами и власти. Не могу я без власти! Она мне нужна, как воздух! Мне душно, когда мне не подчиняются, когда меня не боятся! Я хочу, чтоб при одном моем имени трепетали все! Иначе зачем столько лет искала я это долгожданное Зелье Власти? Зачем, спрашивается?

Бреха очень разволновалась, губы ее тряслись, плечи вздрагивали, седые волосы, всегда прежде собранные в аккуратный узел на затылке, теперь разлохматились, и узел этот выглядел нечесаным клубком волос.

Призрачный дух Велизара молча колебался в сиреневом лилово-фиолетовом пламени над котлом. Подземный дьявол раздумывал. Наконец, подняв глаза на ведьму, произнес:

— Тебе, почтенная Бреха, пожить бы лет сто в моем колодце, в глубине и тишине, ты бы и успокоилась. Среди подземной тьмы, озаренной пламенем подземного огня, исчезают мысли о власти. Там начинаешь думать о вечности. А вечность и власть не совместимы. И власть не вечна, и вообще ничего вечного нет.

— Всегда ты мрачные думы навеваешь, почтенный родственник! Я хочу иметь вечную власть и над Лесом, и над зверьми, и даже над людьми!

— Все ведьмы этого хотят, почтенная Бреха. Не только ты одна.

— Ну и что?

— А то, что хотят-то — хотят. Но это все несбыточные мечты. Никто не может иметь власть над всеми. Тем более вечную. А уж ведьмы-то больше всех хотят этой власти. На то они и ведьмы. Это и среди людей часто бывает. Раньше я, когда был еще молодым, иногда хаживал к людям в их поселения. И вот, гляжу однажды, женщина по дорожке идет — и в глазах ее, и в мыслях одно: власть ей нужна над другими людьми. Все она за это отдаст. Чтобы командовать, повелевать, казнить и миловать. Меня это тогда заинтересовало. Откуда и почему, думаю, берется такая страсть к власти? Пригляделся я тогда к этой женщине. И кто бы мог подумать! — Узнаю знакомые черты — иедьма! Только откуда ей, той женщине, власть-то взять? В душе она ведьма, а в остальном-то обыкновенная женщина. Ни волшебной силы у нее, ни особого ума… И от досады и обиды кипит в ней злоба… Вот и ты, почтенная Бреха, тоже власти хочешь…

— Да, хочу!

— Только напрасно все это.

— Да почему же? Ведь добьюсь я власти-то! Добьюсь! Или не быть мне ведьмой!

— Может, и добьешься, только вряд ли! Но если даже и добьешься, то вся твоя почти бессмертная жизнь на это уйдет, а власть твоя будет очень не долгой. Нет и не может быть на земле долгой власти. А насчет зелья своего не печалься. Хорошее зелье. Оно еще тебе немало поможет. И Фаргу не завидуй, у него нет Зелья Власти, и он может оказаться совсем бессилен перед врагами.

— Да он и так только благодаря мне и остается в силе!

— Ну, почтенная Бреха, не совсем так…

— Много ты знаешь, почтенный Велизар! Ты живешь-то далеко отсюда!

— Живу далеко, а сейчас с тобой вот беседую. Так что уж знаю. Да ты не обижайся на меня, я ведь правду говорю.

— Вот и скажи мне правду: как мне поскорей победить врагов своих и подчинить их себе.

— А кто это знает, почтенная Бреха? Тут только ты сама себе помочь можешь… Да что ты все о власти, о врагах своих говоришь. Давай побеседуем о чем-нибудь приятном. Пришла бы ты ко мне в гости… Посидели бы, посмотрели бы на подземный огонь. А если ты мне какую-никакую вещичку принесешь, особенно из одежки, я тебе не только золотишком заплачу, я тогда и подскажу, как власть долгожданную тебе обрести! Вот так!

— А не сочиняешь ли ты, почтенный Велизар? Если б знал, то почему бы тебе сейчас не сказать?

Может, знаю, а может, не знаю. Но если вещичку принесешь, тогда обязательно скажу. Честное дьявольское!

— Как это так? «Может, — знаю, может, — не знаю, но обязательно скажу»? Непонятно.

— А ты приходи в колодец и все поймешь.

— Да чего же мне тебе принести-то? Ничего у меня и нет!…

— Ну это уж, почтенная Бреха, — твоя забота. Поищи, подумай. У каждого — свое пристрастие! У тебя — власть над всеми, тебе бы только — власти! А у меня скромное увлечение, мне бы барахлишко какое прикупить! Люблю собирать вещички, особливо — из одежки! Так уж уважь, почтенная Бреха. Ты все-таки — ведьма! И возможности у тебя немалые, ведьмины возможности!

— Ну что ж, почтенный Велизар, придется искать для тебя чего-нибудь. Видно уж не отвертеться от тебя, пристал, как с ножом к горлу! Поищу уж, принесу что-нибудь! Но и ты, почтенный, уж сделай милость, не забудь своего обещания. Я у тебя должна узнать то, что мне нужно. Ты дьявол мудрый, подземный ты, небось знаешь все главные секреты власти! Так что жди меня в своем колодце. Да и давно уж я огня-то подземного не видала. А иногда посмотреть-то и надо. Тут ты прав.

Дьявол кивнул и сразу стал прощаться. Как бы ведьма насчет одежки не передумала.

— Черной ночи, почтенная Бреха!

— Черной ночи!…

В логове стояла настороженная тишина. Все слушали, что скажет седой вождь. Он только что долго бродил по Лесу после ночной охоты и обдумывал какое-то важное решение. Это чувствовали все.

— Братья-волки! — начал он ровным грудным голосом, — я принял решение: мы должны сделать нашу борьбу жёсткой и суровой. Надо стать осторожнее, но смелее. Надо недосыпать, чутко следить за врагами, надо рисковать жизнью, но жестоко бороться с ними. Наша медлительность и, пожалуй, нерешительность привели к тому, что мы одного волка уже потеряли и едва не потеряли еще двух — лучших в нашем племени!

Слыша гулкую звучную речь отца-вожака, неподвижно лежащий Зер смущенно прикрыл глаза. Он был счастлив от такой высокой похвалы старого вождя. Гарт, уже стоящий среди остальных, тоже засмущался и тоже не подал виду. Он был очень горд. Таким словам, высказанным самим вождем, мог позавидовать любой.

— Теперь надо оповестить всех! — продолжал старый волк, — Гарт!

— Слушаю, отец!

— Сейчас же пошли гонцов во все семьи. У барсучьей норы теперь будут дежурить по три волка. Каждые два дня и две ночи всех троих будут менять. Ты должен следить за очередностью и временем смены. Участвуют все стаи.

— Понятно, отец!

— И еще: надо предупредить всех, — добавил вождь, — чтобы убивали каждого, кто нападает на волков и на всех, кого мы защищаем. Надо убивать и тех, кто подслушивает, кто следит за нами, кто служит Брехе и Лешему. Пусть объявят мой приказ во всех семьях.

— Понятно, отец! — четко вымолвил Гарт, почтительно поджав хвост к ногам, неподвижно стоя перед вожаком.

— Иди! — подвел итог вождь, обращаясь к Гарту, — идите все! — добавил он, помолчав.

Когда у барсучьей норы два постоянно дежуривших волка внезапно были заменены новыми, причем тремя, а не двумя, подлешик долго раздумывал — как же поступить? И потом решился вызвать Бреху.