Удинаас пошел на пляж.

  Абси вырылся сам, обхватил одну из девочек и уже щекотал до умопомрачения. Угроза миновала, но Удинаас все равно шел к ним.

  В далеком море киты выныривали на поверхность, посылая в воздух фонтаны, суля пришествие лета.

  Всадник помедлил на дороге, глядя на разросшуюся в канаве одичавшую репу, а потом послал коня вскачь. Солнце согревало лицо скакавшего вдоль побережья Итко Кана.

  За его спиной две фигуры возникли из длинных теней. Еще миг, и появились громадные псы. Один нагнулся, нюхая репу, и отвернулся.

  Фигура с тростью вздохнула. - Доволен?

  Вторая кивнула.

  - Теперь ждешь лишь самого лучшего?

  - Не вижу причин для иного.

  Темный Трон фыркнул. - Ты мало что видишь.

  Котиллион глянул искоса: - Тем более почему бы...

  - Старый друг, что такое? Ты до сих пор веришь в надежду?

  - Верю ли я в надежду? Верю.

  - И надеешься на веру?

  - Веру? Да. Надеюсь на веру.

  Они помолчали. Темный Трон оглянулся на гончих, склонил голову набок. - Проголодались? - Взоры зверей скрестились на нем.

  - Даже не думай, Аммеанас!

  - Почему бы нет? Напомним павлину на троне, кто ведет игру!

  - Не сейчас.

  - Как насчет нетерпения? Жажды мести? Что же ты за Покровитель Убийц?

  Котиллион кивнул в сторону дороги: - Оставим их одних. Не здесь, не сейчас.

  Темный вздохнул снова. - Кишка тонка.

  Тени растворились и дорога снова стала пустой.

  Солнце село, сгущался сумрак. Он до сих пор не встретил на дороге никого, и это начинало казаться тревожным. Он поскакал дальше. Почти не зная местности, едва не пропустил поворот к селению у полумесяца пляжа - но ветер донес запах дыма, и он замедлил бег коня.

  Животное осторожно пробиралось по узкой тропе.

  Внизу, где уже царила тьма, он натянул удила.

  Перед ним лежала небольшая рыбацкая деревня, на вид почти заброшенная. Он заметил в стороне домик с каменными стенами и соломенной крышей: именно из его трубы вился серый дымок. Вокруг дома были посажены овощи, в темноте едва виднелась фигура позднего труженика.

  Крокус слез с коня, стреножил его около заброшенного амбара и пошел вперед.

  Путь не должен был занять много времени, но когда он вышел на край огорода, луна ярко сияла над головой - веселый свет заставил блестеть ее руки и ноги, черные волосы казались шелком. Она нагнулась, собирая инструменты.

  Он шагнул на тропу между пышными растениями.

  А она обернулась. И смотрела, как он идет.

  Крокус охватил руками ее лицо, вгляделся в темные глаза. - Никогда не любил той истории, - сказал он.

  - Какой именно? - спросила она.

  - Любовница... затерянная на луне, берегущая одинокий сад.

  - Ну, история не совсем такая...

  Он пожал плечами: - То, что я помню. Помню еще твой взгляд, когда ты ее рассказывала. Он был таким же миг назад.

  - А сейчас?

  - Думаю, - ответил он, - печаль улетела, Апсалар.

  - Я думаю так же, - сказала она.

  Мальчишка смотрел, как старик спускается на пирс. Он так делал почти каждый день, когда мальчишка прогуливался у воды, когда утро превращалось в полдень и рыбы засыпали. День за днем он видел старика с корзиной для рыбы, которую ему так и не удавалось выловить. Да и удилище в другой руке было таким тонким, что сломалось бы пополам от веса краба.

  Скучая, как и всегда, мальчишка сошел на пляж под набережной, чтобы поглазеть на немногочисленные корабли, пришедшие укрыться в гавани Малаза. Здесь он может мечтать о дальнем мире, где происходит все чудесное и магическое, где герои побеждают, а негодяи истекают кровью в грязи.

  Он знал, что еще никем не стал. Слишком молод, чтобы быть кем-то. Он пойман в ловушку здесь, где ничего не происходит и никогда не произойдет. Но однажды он встанет лицом к лицу с миром и все запомнят его, это точно.

  Он глянул туда, где старик свесил ноги с пирса, нацепляя наживку.

  - Вы ничего не поймаете, - сказал паренек, лениво дергая ржавое причальное кольцо. - Вы всегда спите слишком долго.

  Старик прищурился на крючок, поправил вонючую даже на вид наживку. - Ночная жизнь, - ответил он.

  - Куда? Куда вы ходите? Я знаю все таверны и бары в округе.

  - Знаешь?

  - Все до одного. Так где вы пьете?

  - Кто сказал насчет выпивки, парень? Нет, я играю.

  Мальчишка подобрался поближе. - Во что?

  - На скрипке.

  - Играете в баре?

  - Да, именно.

  - В котором?

  - В "Смешке". - Старик взмахнул удочкой и стал смотреть, как крючок опускается в глубину.

  Мальчик подозрительно изучил его. - Я не дурак, - сказал он.

  Старик оглянулся и кивнул: - Вижу.

  - "Смешка" нет. Это сказка. О привидениях. Люди слышат разное - голоса в воздухе, стук кружек. Смех.

  - Они слышат только это в ночном воздухе, да?

  Мальчишка облизнул пересохшие губы. - Нет. Они слышат... скрипку. Музыку. Грустную, ужасно грустную.

  - Ну, не вся музыка грустна. Хотя, может, именно она и просачивается наружу. Но, - ухмыльнулся он пареньку, - не мне об этом судить, верно?

  - Вы такой же как все, - сказал мальчишка и отвернулся к морю.

  - А каковы все?

  - Сочиняют сказки и так далее. Врут - тут все врут, потому что больше нечем заняться. Прожигают жизнь. Как вы. Вы никогда рыбы не поймаете. - Он ждал, какое действие окажут эти слова.

  - Кто сказал, что я ловлю рыбу? - спросил старик, строя преувеличенно хитрую рожу.

  - А кого, крабов? Не тот пирс. Слишком тут глубоко. Море идет вниз, вниз и вниз!

  - Да, а что лежит там, на самой глубине? Эту сказку ты знаешь?

  Мальчишка не поверил и даже оскорбился. - Что мне, два года на вид? Тот демон, демон старого императора! Но вы не можете его выудить!

  - Почему?

  - Ну, ну... Ваша удочка сломается! Гляньте на нее!

  - Внешность обманчива, парень. Помни это.

  Мальчишка фыркнул. Ему все норовят дать совет. - Я не буду как вы, старик. Вырасту и пойду в солдаты. Уйду отсюда. Навсегда. Солдат воюет войны и грабит добычу и дерется и спасает людей и все такое!

Старик хотел что-то сказать, но запнулся. - Что же, миру всегда нужны новые солдаты.

Мальчишка счел это победой. Он знал: это первая из целой жизни побед. Когда он будет взрослым. И знаменитым. - Демон заглотит наживку и вас заглотит. А если вы его вытянете, как убьете? Никто его не может убить!

  - Я не говорил об убийстве, - отозвался старик. - Просто мы давно не беседовали.

  - Ха! Ха! Ха-ха-ха!

  Высоко над гаванью несся резкий морской ветер. Порывы крутили и вращали старый потрепанный флюгер на шесте, словно демон не знал, куда глядеть.

  И тут налетел особо сильный порыв - флюгер громко скрипнул и застрял. Ветер хлестал его, но десятки лет ржи и гниения сделали свое дело. Флюгер лишь дрожал.

  Словно тварь в цепях.