Пока князь и княгиня Одоевские словно дети радовались благой вести о будущем наследнике, а Карл Брюллов приходил в себя от всего им услышанного от своей возлюбленной, Александр Павлович Шумилин занимался делами насущными, но от того не менее важными.

Он отправился в XXI век, где приготовил жилье для четы Одоевских. Один его знакомый с супругой уехал на днях в заграничный вояж. Отсутствовать они должны были около двух недель. Ключи от своей квартиры они отдали Шумилину, чтобы тот присматривал за нею. И они совсем не были против, чтобы в ней несколько дней пожили "дальние родственники" Александра Павловича, "приехавшие в Питер из провинции".

А самое главное – ему надо было встретиться со своим старым знакомым, бывшим сотрудником "конторы глубокого бурения". Хотя, он прекрасно знал, что бывших гэбэшников не бывает.

С Олегом Щукиным Шумилин познакомился где-то в конце 70-х. Он, тогда еще молодой сыщик угро, работал по раскрытию одного, как всем казалась поначалу, обычного бытового убийства. Но в ходе розыскных мероприятий были установлены моменты, которыми следовало заниматься совсем другому ведомству. Вот тогда-то дело это было взято под контроль КГБ, и в их группе появился молодой лейтенант из Большого дома.

Он вел себя скромно, права не качал, больше слушал и молчал, а если что и говорил, то все по делу. Потом, когда дело было благополучно завершено, пути их временно разошлись.

Следующий раз Шумилин встретил Олега Щукина "за речкой", куда он отправился в командировку, чтобы "помогать братскому афганскому народу в его борьбе с международным империализмом". Шумилин помогал налаживать работу местному "Царандою". Там-то, в Герате, он и встретил капитана Щукина, который так же как и он был направлен в Афган, и помогал местным товарищам, только по линии ХАДа.

Но интернациональную помощь Шумилин оказывал недолго. Во время выезда в один из кишлаков он подцепил там гепатит, чуть было не отдал концы, и был отправлен на лечение в Союз. А Олег остался, и неплохо поработал в Герате. Как узнал позднее Александр, Щукин покинул Афган уже в звании майора, и с орденом Красной звезды на груди. В память же командировки "за речку" у Шумилина осталась лишь "зэбэзэшка" – медаль "За боевые заслуги".

А потом он время от времени встречался с Олегом на Литейном – благо ГУВД и УКГБ находились в одном здании, только на разных этажах. Если позволяло время, то забегали в кафешку у метро "Чернышевская", где за чашечкой кофе вспоминали дела давно минувших дней, и перемывали косточки начальству.

Потом началась перестройка – мать ее! — и лихие 90-е. Шумилин встречался со Щукиным все реже и реже. Правда, они обменялись телефонами, и не забывали поздравлять друг друга с днем рождения, большими советскими праздниками и Новым Годом. Словом, они находились в том состоянии взаимоотношений, когда старые знакомые каждый раз собираются встретиться, посидеть и поговорить, но, на это почему-то катастрофически не находится времени.

И вот когда Шумилин собрался было позвонить Щукину, и предложить ему встретиться и поговорить, неожиданно оказалось, что тот первый испытал желание пообщаться, и звонил Александру в его отсутствие. Во всяком случае, на автоответчике хорошо знакомый Шумилину чуть насмешливый голос Олега попросил его связаться с ним при первой же возможности.

Этот звонок спутал все карты бывшего опера. По его сценарию после разминки мозгов и дозированной и управляемой групповой ностальгии по давно ушедшим годам, Шумилин должен был сделать Щукину предложение, от которого тот не смог бы отказаться. А теперь, похоже, инициативу взял в свои руки бывший гэбэшник. Хотя, как уже говорилось, бывших гэбэшников не бывает.

"Чуйка" старого сыщика подсказывала ему, что что-то тут не так. Похоже, что Олег и его вышесидящее начальство кое о чем уже догадывается. Действительно – ну, не может все идти у них так гладко! Вот только, что им удалось разнюхать? Но, обо всем этом можно узнать лишь во время личной встречи.

Шумилин знал Олега, как человека порядочного, неспособного на подлость. Но что, если на контакт с ним пытается выйти не отставной подполковник Щукин, а система, которая начисто лишена всех человеческих чувств, и руководствуется не моральными категориями, а исключительно понятиями полезности и целесообразности?

Поколебавшись немного, Шумилин снял телефонную трубку и набрал номер Олега. Тот, сразу узнав голос звонившего, очень обрадовался, и с ходу назначил Александру встречу. Поговорить они решили в Таврическом саду. Была там на насыпном холмике уютная кафешка-ротонда, где на воздухе можно было скушать шашлык, выпить чего-нибудь горячительного, и спокойно поговорить о том о сем.

Встреча была назначена на одиннадцать часов, но за полчаса до нее Шумилин пришел в сад, и побродил по его аллеям, внимательно посматривая по сторонам. Ничего подозрительного он не заметил. Но, все же у него появилось ощущение, что кто-то незнакомый и невидимый с любопытством посматривает на него со стороны.

— Эх, нервы-нервы, — подумал он. — С этими шпионскими страстями и недоделанными британскими "джеймсами бондами" скоро совсем можно будет свихнуться.

Олег как всегда был точен. Без трех минут одиннадцать он появился в воротах сада со стороны Потемкинской улицы. Щукин был, как говорят в Одессе, "элегантен как рояль". Серый летний костюм, рубашка бежевого цвета, коричневые полуботинки, кожаная сумочка на плече. Его загорелое лицо было тщательно выбрито, и лишь небольшие седые – "английские" – усики делали Олега похожим на доктора Ватсона в исполнении Виталия Соломина.

Увидев Шумилина, он заулыбался, и раскинув руки подошел к нему. Они обнялись – Александр по старой привычке успел проверить своего визави на наличие оружия, — а потом не спеша пошли в сторону ротонды.

Заказав бармену по салатику и по шашлычку, они взяли бутылочку коньяка, и выбрали на террасе столик, где их не могли видеть люди, гуляющие по аллеям парка.

— Шурик, — а ты неплохо выглядишь, — сказал Олег, широко улыбаясь, и демонстрируя белоснежные зубы без каких-либо следов кариеса. — Похоже, что дачная жизнь тебе идет на пользу. Как там твой Вадим поживает. Не женился еще?

— Да нет, Олег, еще не женился, — ответил со вздохом Шумилин, — ты же знаешь, что нынче молодежь больше думает о карьере, чем о семейной жизни.

— Это да, — сочувственно кивнул Щукин, — вот и моя Надежда – тоже все никак не может выйти замуж. Целыми днями она пропадает в своем аэродроме. Ты помнишь – она ведь у меня инструктор по парашютному спорту и дипломированный пилот. Летает на всем, что может летать. И даже на том, что летать не может. Ну, какой нормальный мужик женится на такой шальной девице? Хотя, и красива, и умишком господь не обидел.

Шумилин пошутил насчет того, что на слишком умных мужики как раз и опасаются жениться. После этого они налили по рюмашке и выпили за детей. Потом, закусив кусочками сочного жареного мяса, они продолжили разговор.

— Олег, — сказал Шумилин, посмотрев в глаза своему приятелю, — я ведь прекрасно понимаю, что ты решил со мной встретиться не только из-за желания вспомнить молодость, и посудачить о наших непутевых отпрысков. Ведь мы с тобой не первый год знакомы. И я вижу, что цель нашей встречи совсем другая…

— Эх, Шурик, — тебе не в своей уголовке, а в нашей конторе надо было бы работать, — улыбнувшись сказал Щурие. — Ты, как всегда попал в цвет. Действительно, встретился я с тобой не из-за желания пообщаться со старым другом. Хотя, если сказать честно, мне это и очень приятно. Дело же вот в чем.

Щукин расстегнул свою сумочку, достал оттуда фотографию, и протянул ее Шумилину. Тот посмотрел на нее, и обомлел. На фоне стены Петропавловской крепости у прогулочного вертолета стояли двое – он, и император Николай I собственной персоной…