«Тихо, они идут!» – Писклявый голос прозвучал в голове так неожиданно, что сержант невольно вздрогнул. Остальные никак не прореагировали, только Главбух понемногу начал обгонять полковника.

«Без тебя, рака болтливого, вижу». – Второй Враг говорил тихо и уверенно, будто занимался чем-то обыденным.

Видимо, эти Враги из тех, кого Талтер и называл главной головной болью.

–?Двое на три часа, трое-четверо на одиннадцать, – буквально себе под нос пробубнил Бугор.

–?Хлопок по группе, потом леденцы и за колонны, – приказал гранатометчику Талтер. – Сундук, прикроешь. Злыдень – просто стараешься, чтоб по тебе не попали. Поехали!

И вновь засада Врагов, мягко говоря, не удалась. Главбух резко вскинул оружие и послал в сторону замаскировавшегося противника светошумовой «Хлопок» и, пока тот приходил в себя, успел еще отстрелять три незнакомых заряда, прежде чем спрятался за колонной. Все пространство между ними теперь было усеяно маленькими светящимися шариками. Леденцы?

Ответный огонь выбил лишь мраморную крошку. Злыдень хоть и походил на ржавый гвоздь, вбитый в отлаженный механизм, старался особо не мешать. Стрелять из ружья на таком расстоянии – только привлекать к себе внимание, поэтому он просто укрылся за широким постаментом какой-то статуи. Тактический шлем давал минимальную картинку, но более-менее за боем удавалось следить.

Первые потери Врагов начались, когда несколько бойцов попытались выйти на короткую дистанцию прямо по «леденцам». От череды микровзрывов противники полностью утратили свою целостность, превратившись в неприглядный фарш, и больше никто повторять их подвиг не рискнул.

«Гимпы», – с презрением констатировал спокойный голос.

«Слева обходите и гренами их!»

«Долбаные боты! Доста…»

Удачный выстрел Бугра прервал жалобщика на полуслове. Сундук длинной очередью полоснул следом, не дав Врагам выцелить снайпера.

«Тинькоф, гаси гашетку!»

«Пытаюсь, он юркий, зараза!»

«Кемпер за колонной, прикройте!»

Талтер и Главбух тоже не сидели сложа руки, на их счету уже было по одному убитому. Злыдень не мог поверить глазам – Враги словно поменялись местами с силами Сопротивления, их просто давили по одному.

Дольше всех держался боец в легкой броне – тот самый хладнокровный профи. После того как последние два Врага погибли, настигнутые взрывом гранаты, он покинул укрытие, подняв компактную винтовку над головой.

«Талтер, давай поговорим!»

–?Коба, некогда мне лясы точить. – Полковник пошел навстречу, не опуская пистолетов. – Дела ждут.

«А ты расскажи, какие, я, может, чего посоветую по старой дружбе…»

Лица Врага за зеркальным забралом не видно, но по голосу Злыдень понял, что тот улыбается. Они с Талтером остановились за несколько шагов друг от друга и общались, как старые знакомые, встретившиеся после долгой разлуки.

–?Да все как всегда – перестрелять вас, супостатов, и спокойно идти отбивать следующий купол. Рутина.

«Странно, – покачал головой Коба. – Почему же от твоей рутины у нас сменилось задание?»

–?Отвечу, если скажешь, зачем было сливать здесь кучу нубятины, – поставил условия полковник.

«Хотел отвлечь тебя, – вздохнул Враг. – Прости…»

–?Ага, – кивнул Талтер и выстрелил с обоих стволов.

Но Кобы на этом месте уже не было. Молниеносным движением он сместился вправо, вскинул винтовку, но полковник тоже умел уйти с линии огня, и очередь впустую прошила воздух.

–?Ну все, началось в колхозе утро, – проворчал Бугор и поманил к себе ничего не понимающего Злыдня. – Иди сюда, посмотришь, как папа умеет работать.

Полковник с Врагом кружили в смертельном хороводе, уворачивались, стреляли в ответ…

–?Может, хлопнем к чертям Кобу да пойдем дальше? – предложил Главбух.

–?Папа не поймет, – качнул головой Бугор. – Да он почти закончил.

Талтер отбросил пистолет, в котором уже не осталось зарядов, и взялся освободившейся рукой за нож. Опытный Враг повел себя странно – замер на месте, тщательно выцеливая противника. Хоть Коба на пару мгновений и стал идеальной мишенью, полковник не воспользовался возможностью и рубанул воздух рядом с собой.

Лезвие пропало из виду, раздался легкий треск, похожий на электрический, и напротив Талтера проявилась женская фигура в уже знакомом серебристом костюме.

–?Привет, Катарина.

Девушка всхлипнула, но узких клинков из рук не выпустила. И в этот момент Коба начал стрелять.

Полковник, прикрывшись вздрагивающим от попаданий телом девушки, послал в голову Врага один-единственный заряд.

–?Хэдшот, – констатировал Главбух.

–?Прощай, Катарина. – Талтер бережно уложил оседающую девушку на пол и вытер окровавленный нож о серебристую ткань.

–?Слушай, она так и влюбиться может, – предупредил Бугор. – Сколько ты раз ее уже убивал, пять? Стелс вот ради тебя освоила…

–?Она ведь не знала, что я их теперь вижу. – Полковник поднялся. – А у нас все меньше козырей в рукаве.

Голова Злыдня медленно наливалась болью. Все эти разговоры, воспоминания… Откуда Талтер знает Врагов? Что за многократное убийство имел в виду Бугор?

–?Похоже, новенького распирает от вопросов, – заметил Сундук. – Неплохо бы рассказать, пока он не лопнул.

–?Ну, так давай, Злыдень, не тяни.

Лекарство из последних сил пыталось сдерживать спазмы. Времени было мало, поэтому сержант спросил самое главное:

–?Кто вы такие?

–?Не вы, а мы, – хмуро поправил Талтер. – Все бойцы так называемого Сопротивления – всего-навсего программы, и ты не исключение. Планета – симулятор, где развлекаются от хорошей жизни настоящие люди. Вся твоя жизнь – прошлое, воспоминания, даже взорванный родной купол – это программный код, залитый в тебя. Ничего этого не было.

Что за бред? Отец, мать, любимая девушка… Разве могут переживания после первого поцелуя быть ненастоящими? Он учился, общался, мечтал о будущем. Как может программа мечтать?

–?Не верю, – сквозь зубы процедил Злыдень.

И потерял сознание.

–?М-да, – озадаченно почесал нос Бугор. – Умеешь ты смягчить пилюлю.

–?Так, и чего встали? – Талтер кивнул на лежащего сержанта. – Взяли и понесли, нам еще два уровня до цели осталось. Или думаете, что я за вас работу буду делать?

Он снова увидел море.

Темные волны бессильно бились о бетонную буну. Свежий ветер крепчал с каждой минутой, подгоняя тяжелые, набухшие влагой тучи. Надвигалась буря.

В темнеющем небе парила одинокая птица. Она знала, что с минуты на минуту на побережье обрушится шторм, но прятаться среди камней, как остальные, почему-то не желала. В этом они с ней были схожи.

Он тоже не умел сидеть и покорно ждать своей участи. Но на гребне поднятой им волны вдруг неожиданно понял, что остался один. Совсем как эта птица, лавирующая в воздушных потоках и нежелающая спускаться на землю.

Непокорность – удел одиночек.

Позади взвыли сирены, но он не обернулся, продолжая наблюдать за крохотной точкой вдали. Ей сегодня удастся оседлать шторм, а вот ему – нет.

–?Лети, птичка, лети… – прошептал он, стерев с лица соленые брызги.

На плечо опустилась тяжелая рука.

–?Молодой человек, на том свете отдохнете, вставайте уже.

По щекам хлестко ударили. Раз, другой…

Злыдень открыл глаза и перехватил замахнувшуюся для третьей пощечины руку:

–?Спасибо, я уже тут.

Над ним склонился человек в белоснежном комбинезоне. На узком лице – обязательные очки, а в ногах металлический чемоданчик – типичный ученый, как под копирку. Видимо, этот вывод отразился на его лице, вызвав у мужчины грустную улыбку.

–?Поверьте, вы сами выглядите, как повзрослевший новобранец, только-только вкусивший тяжелой воинской доли. Мне, конечно, надоело это одеяние, но не я придумывал образ.

–?Голова не болит? – присел рядом Талтер.

–?Нет, – с удивлением понял Злыдень. – Это какое-то лекарство?

–?Поздравляю с окончательной рассинхронизацией, – хмыкнул полковник. – Добро пожаловать в ад.