–?Я не программа!

–?Ну, не совсем так, – отозвался ученый. – Вы – что-то вроде оцифрованного сознания с интегрированной памятью. Ваши настоящие воспоминания вступили в конфликт с искусственными, и произошел программный сбой. Обычно от такого погибают, но единицы могут приспособиться и постепенно вернуть часть своей памяти. Не спрашивайте только, как это возможно.

–?То есть я все-таки человек?

–?Если вам от этого будет легче.

Злыдень попытался вспомнить родителей, но обнаружил, что забыл даже, как их зовут. Все, что было с ним до высадки, будто произошло много лет назад, остался лишь общий смысл. Детали же стерлись напрочь.

А вот настоящая память возвращалась, с каждым новым словом, с каждой новой мыслью. Большая часть воспоминаний еще туманна, но, по крайней мере, теперь он знал, как здесь оказался и что делать дальше. Понемногу он становился собой, гораздо быстрее, чем предполагал ученый, но делиться этим с остальными не следовало. Могут заподозрить.

–?Я – бот?

Слово пришло из прошлой жизни, но не вызвало никакой боли.

–?Удачное определение, – оценил Талтер. – А теперь, раз у всех мозги вернулись на место, займемся финальной частью нашей операции.

Они расположились в крохотном отсеке-подсобке, освещаемом слабой аварийной лампой. Злыдень осмотрелся и заметил, что их по-прежнему пятеро – Главбух отсутствовал.

–?Потеряли мы нашего малыша-счетовода, – ответил на невысказанный вопрос Бугор. – Я всегда говорил, что в него легче попасть, чем промахнуться.

–?Фильтруй базар, – злобно прошипел Сундук. – Если бы не он – все бы там остались.

–?А что с нами происходит… после смерти? – спросил Злыдень.

–?Перерождение, конечно же, – пожал плечами ученый. – Все здесь по кругу ходят, вне зависимости от того, помнят ли, кто они такие, или нет.

–?Западло только опыт по новой набирать, – поделился Сундук. – А так чистый Дунькин Маклаут.

–?Завязывайте, а то разболтались, как неписи при сдаче квеста, – приказал Талтер. – Конфету тому, кто придумает, как проскочить еще шестнадцать уровней.

–?Может, на лифте доедем? – предложил ученый.

–?Адам, они же не конченые кретины, там наверняка такую охрану воткнули, что нам в два счета фаберже оторвут.

–?А если выбрать тот, который не ведет прямо туда, куда нам нужно? – подал голос Злыдень.

–?Хм, а это мысль, – задумался полковник. – Обойти основную волну…

Ученый склонился над коммом.

–?Есть лифт, ведущий на пару уровней ниже. Но на самой точке респауна нас все равно будут ждать.

–?Само собой. Два уровня – это не шестнадцать.

Все пневмопереходы на вражеской территории тщательно охраняются – эту аксиому знал каждый новобранец. Но отчаянный прорыв бойцов Сопротивления обескровил эту защиту, и у искомого лифта переминалась всего пара низкоуровневых противников.

Одного снял Злыдень, увеличив свой счет до четырех, а с другим играючи разделался полковник, при помощи лишь одного ножа.

«Я твою мамку…» – прохрипел Враг, затухающим взором глядя на рукоять, торчащую между грудных пластин брони.

–?Непременно, – кивнул Талтер и со скрежетом выдернул клинок. – Передавай привет старушке.

Но тот был уже мертв.

Сундук немного поколдовал над заблокированной панелью и с лихим «опаньки!» вызвал кабину.

–?Даже в том, что тебя слишком часто запирают, есть свои плюсы, – ехидно заметил Бугор.

–?Заткнул бы ты улыбальник, лесоруб Ворошиловский, я такие институты прошел, что тебе и не снилось!

–?Ну да, а тогда скажи-ка мне, умник, в каком году Пушкин утонул?

–?Затихли оба, грамотеи, – рыкнул Талтер.

Тренькнувший лифт прервал перепалку на полуслове, и бойцы, как ни в чем не бывало, вошли в кабину.

–?Слишком легко, – посетовал Бугор. – Надеюсь, хоть на точке дадут напоследок покуражиться.

–?Перед смертью не накуришься, – пожал плечами Сундук.

–?В смысле? – насторожился Злыдень.

–?Ну вот кто вас за язык тянул… – Полковник недобро посмотрел на пулеметчика со снайпером.

Те невинно оскалились.

–?Он должен знать, – принял их сторону ученый.

–?Ладно, – решил Талтер. – Когда я говорил, что в случае успеха мы покончим с угрозой Врагов, это была чистая правда. У Адама в чемоданчике вирус собственного производства, который он и его приятели варганили последние полгода. Но внедрить в программный код что-то свое – все равно что пытаться забить гвоздь в молоток. Единственное слабое место – точка прокола, где респанятся наши Враги.

–?И как этот вирус работает?

–?Просто, как все тот же молоток. Спалит к чертям железо, и этот мир перестанет существовать.

–?А мы?!

–?И нас тоже, к чертовой бабушке.

–?Серьезно? – Злыдень посмотрел на остальных, но поддержки не нашел. – Неужели нет другого пути? Может, стоит рассказать Врагам, что мы живые люди, а не программы?

–?Какая муха наивности вас укусила? – скривился Адам.

–?Ты – идиот! – Талтер встряхнул сержанта так, что у него лязгнули зубы. – Думаешь, они не знают, да?! Считаешь, что какой-то злобный дяденька в реальности взял и оцифровал невинных бедолаг, сделав вечными объектами охоты? Нас убивают ради развлечения, мы – трудная мишень и нестандартный противник. Человечество веками истребляло себе подобных, и ты решил, что именно нас они пожалеют? Так мы вроде и не умираем, стабильно возрождаемся, раз за разом – ни один юрист не подкопается.

–?Вы здесь оказались не случайно, – добавил Адам. – Как и мы все. Подберите, пожалуйста, сопли и встретьте смерть спокойно.

Злыдень не нашелся, что сказать, и оставшийся отрезок пути группа провела в молчании.

Он знал, что это правда. Вся его вернувшаяся память подтверждала сказанное, но не спросить сержант не мог. Сколько раз ему уже пришлось умирать, начиная все с нуля? Судя по тому, как ловко он справился с противниками в первом бою, – немало. Трудно даже представить, что чувствует человек, который знает, что его мучения – вечны.

Стоит ли тогда переживать из-за очередной смерти?

Ответа Злыдень не знал.

До точки оставалось совсем немного, когда за них наконец взялись всерьез.

Бугра прижали плотным огнем, Талтер врукопашную сошелся с двумя опытными Врагами, а Сундук отстрелял почти весь боезапас.

Злыдень к тому времени прикончил уже десятерых, став лейтенантом. Старая память подсказывала, что в прошлой жизни он довольно хорошо стрелял, и вспомнившиеся навыки пришлись очень кстати.

Вдруг стены и пол содрогнулись от тяжелого удара. Взрыв? Но звук, пришедший из глубины коридора, был глухим, как будто упало что-то массивное.

Бугор смог откатиться, чуть не попав под выстрел, и снял одного, практически не целясь. Удар повторился.

Злыдень расстрелял остатки зарядов, позволяя снайперу переместиться. Адам вжался в стену чуть позади, обхватив обеими руками заветный чемоданчик.

Вновь непонятный удар. Снова и снова, пока до новоиспеченного лейтенанта наконец не дошло, что это шаги. Что-то очень тяжелое неотвратимо двигалось к ним.

–?А я милого узнаю по походке, – улыбнулся Талтер и всадил клинок врагу под челюсть, увернувшись от ответного удара.

Их зажали в довольно узком коридоре, где толком можно было прятаться лишь в проемах небольших технических отсеков. Сундук, оказавшийся впереди всех, высунулся из укрытия и срезал неосторожно перебегавшего врага. Полковник занял отсек напротив и не позволял приблизиться к пулеметчику мастерам ближнего боя. Но Врагов было слишком много, а преимущество их маленькой группы состояло лишь в скорости прорыва, а скорость-то они и потеряли. И теперь сюда подтягивалась основная ударная сила.

–?Проклятье, – выдохнул Адам. – Это самоходная турель! Она от нас только брызги оставит.

–?А ты хотел дойти до цели по красной дорожке из нубов и раков? – спросил Бугор, выцеливая очередного противника.

И в этот момент в проходе показался «Бастион» – ничего лишнего, только оружие и броня. Если где-то и располагался водитель, то глубоко внутри.