Остатки заслона тут же радостно завопили: «Сапа мочи!», «Не-е, лучше снипа!», «Сейчас мы их натянем!»

Многоствольные пушки бешено закрутились, заливая коридор выстрелами. В не успевшего спрятаться Бугра попали не меньше трех раз, расплавив винтовку вместе с ее обладателем. Остальные спрятались в глубине отсеков.

Машина постояла мгновение и тяжело потопала дальше. Воодушевленный продемонстрированной силой, один из Врагов обогнал ее и получил «хэдшот» в исполнении Талтера.

Турель определилась с целью и направилась к отсеку полковника.

–?Злыдень, как только эта бандура развернется в мою сторону, выбегай наружу и укладывай сопровождающих, – спокойно приказал тот. – Там их двое, от силы трое. Понял?

–?Так точно.

Красных силуэтов действительно было двое, они казались карликами на фоне шагающего монстра.

–?Сундук, а ты сзади.

–?Не беспокойся, засажу так, что второй раз не попросит, даром, что ли, я всю дорогу эту шнягу таскал!

Машина достигла нужного шлюза и стала медленно разворачиваться. Злыдень выскочил из отсека и едва не напоролся грудью на очередь. Враги, притаившиеся у широких ног, ждали его появления, и только скорость спасла лейтенанта от попадания.

Сундук высунулся следом и добил боезапас в группу прикрытия, зацепив одного. Левое плечо Злыдня словно обожгло огнем, но он выстрелил точнее и свалил последнего.

Турель принялась раскручивать стволы пушек, нацелившись в закрытые створки. Один залп, и в отсеке не останется ничего живого. Выскочить полковник не мог – машина имела и более скорострельное оружие, хоть и не такое мощное.

Но все это располагалось только в передней части корпуса – сзади была лишь броня. И разъяренный боец со взрывчаткой.

–?Береги «очко» смолоду, – оскалился Сундук, активируя примагнитившийся заряд.

Злыдень успел нырнуть обратно за мгновение до оглушительного взрыва. По коридору словно пронесся огненный вихрь, сметая все на своем пути.

Несколько минут лейтенант неподвижно лежал, прислушиваясь к собственным ощущениям, затем решил, что он все-таки жив, и приподнял голову.

Забившийся в угол ученый почти не пострадал и на скорую руку налепил на плечо сержанта медкомплекс. Боль поутихла, но все равно полноценно работать конечностью не получалось. Порадовавшись, что пострадала не правая рука, Злыдень поудобнее повесил ружье за спину, вынул из кобуры пистолет и выглянул в коридор.

Повсюду валялись искореженные обломки, чадившие гарью, втягивающейся в воздушные фильтры на потолке. Огня почти не было, но пожарная система все равно принялась заливать коридор пеной.

–?Живы, охламоны? – проскрипел знакомый голос.

Злыдень бросился к отсеку Талтера и помог ему выбраться сквозь остатки шлюза.

–?Нашел ты время купаться, Адам, – усмехнулся полковник, глядя на бредущего по колено в пене ученого. – Что с Сундуком?

–?Отмучился…

–?Хреново.

Талтера знатно потрепало, но он, даже шатаясь, упрямо держался на ногах. Злыдень подставил было плечо, но тот лишь раздраженно отмахнулся.

Так и пошли. На их счастье, неожиданный взрыв не оставил никого в живых, и до места назначения они добрались хоть и медленно, но спокойно.

–?Вы можете идти чуть быстрее? У нас очень мало времени, – в очередной раз поторопил Адам.

–?Ты это ему скажи.

Возле заветного шлюза безмятежно стоял одинокий Враг с обнаженным мечом. Последнее препятствие.

–?Товарищ, вы не подскажете, как пройти в библиотеку? – спросил Талтер и навскидку выстрелил из единственного уцелевшего пистолета.

Противник не шелохнулся, а заряд просто исчез в воздухе, не долетев до него каких-то пару метров.

–?Любопытно, – прищурился ученый.

–?Мне нужен только топ-лидер, – Враг указал клинком на полковника.

–?Для пущей пафосности мог бы и второй меч прихватить, – проворчал тот и повернулся к Злыдню. – Давай сюда импульсник, все равно там от него толку не будет.

Перехватив ружье за ствол и цевье, превратив его в подобие дубинки, Талтер медленно пошел на отошедшего от шлюза Врага. Лейтенант сменил пистолет на нож и первым проник в логово захватчиков.

В просторном и пустом отсеке парило антрацитово-черное пятно размером с ладонь взрослого человека. Адам бросил хмурый взгляд на точку респауна и принялся возиться с чемоданчиком.

–?Нам нужно выждать, пока проход не увеличится.

–?А что будет, если туда попасть самому?

–?Бросьте глупые мысли – этот выход только для живых, и никакого родного тела вас там не поджидает. Нас давно уже похоронили и отпели за счет государства. Просто снова отправитесь на перерождение, да и только.

Пятно начало постепенно увеличиваться в размерах. Адам закончил приготовления, зачем-то поправил уже далеко не белый комбинезон и протянул руку Злыдню:

–?Очень рад нашему знакомству, надеюсь…

Он захрипел на полуслове. За его спиной с легким треском возникла уже знакомая серебристая фигура. Женская.

–?Привет, Адам.

–?Катарина…

Мужчина медленно осел на пол, из его рта потекла тонкая струйка крови.

–?Пока, Адам! – В голосе девушки сквозило торжество.

Злыдень с ходу атаковал ее, но та, смеясь, легко отвела лезвие в сторону. Повсюду начали появляться Враги, с любопытством следящие за схваткой, которая все больше напоминала избиение.

«Ты смотри, а он ведь рассинхрон!»

«Люблю таких, не то что тупые боты…»

«Говорят, им скоро прекратят чистить память – будут засовывать как есть, вот это веселуха будет! Правда, абонентку поднимут как пить дать…»

–?Я вам покажу веселуху! – прорычал с порога Талтер, зажимая рану в боку. – В очередь, сукины дети!

Отброшенный очередным броском Злыдень воспользовался секундным замешательством оторопевших Врагов и бросился к чемоданчику. Катарина было дернулась следом, но, увидев, как полковника, обнажив клинки, обступают улыбающиеся противники, кинулась к ним:

–?Стойте, уроды, он – мой!

Лейтенант сжал в руках чемоданчик и шагнул в расширившуюся черноту.

И тьма стала светом.

Пластиковый купол капсулы отъехал в сторону, впуская внутрь затхлый воздух. Человек, которого по ту сторону реальности называли Злыднем, зашевелился, пытаясь освободиться из объятий нейродатчиков, оплетавших его, словно кокон. Дело продвигалось медленно – тело слушалось с трудом, а перед глазами плясали разноцветные круги. Радовало одно – тем игрокам, кто оказался в сети на момент сбоя, пришлось гораздо хуже.

Света не было, и датчики пришлось отрывать на ощупь. Выпутавшись наполовину, человек перегнулся через бортик и его вырвало. Камера, где он очнулся, не могла похвастаться шумоизоляцией, позволяя слышать, как в коридоре переругивались взбешенные надзиратели. Через минуту они справятся с заблокированной дверью и ворвутся сюда выяснять отношения.

Человек вытер грязные губы и улыбнулся. Надо же, у Адама действительно получилось сделать вирус, и при этом ученый находился внутри игры. Поразительно!

Не зря начальство забеспокоилось, но вот ставку они сделали не на того. Его задачей было помешать, но вместо этого он помог. И нисколько не жалел об этом. Сказать по правде, он специально дал поймать себя на мелочи, проявлял лояльность и всячески шел на контакт…

Это задание доверили многим, но подобраться к бунтовщикам удалось только ему.

В коридоре грозились всеми небесными карами, но дверь пока держалась. Человек с трудом улегся обратно, заложил руки за голову и прошептал:

–?Покойтесь с миром, ребята…

А где-то в сотне тысяч световых лет от обесточенной тюрьмы вовсю лилось синтезированное пойло.

Бармен уже перестал коситься в сторону именитого клиента и занялся другими страждущими. В зале стоял приятный полумрак, который разгонял лишь дисплей инфопанели, вещавшей бодрым голосом:

«…И не забывайте, что у нас сегодня проходят выборы лидера колонии, который определит…»

–?Вот что нам всем нужно, а не новый кормчий в светлое будущее, – проскрипел клиент, обведя импровизированный бар мутным взором. – Товарищ, еще одну!