— Ты можешь быть моим командиром, — едва не сбиваясь на рычание, проговорил Нейт, — но ты мне не отец. — Его отец умер, сведя себя в могилу после смерти жены, в буквальном смысле: он въехал на автомобиле в дерево. — Хочешь надрать мне задницу — валяй.

— Да ну нахрен. — Тот передернул плечами. — Если я тебя пальцем трону, Тэмми с меня голову снимет.

Этим простым комментарием Киану удалось развеять весь гнев Нейта.

— Скажи мне, где она. Я только проверю, что она в безопасности.

Леопард в нем совсем отчаялся.

— Я не знаю. — Киан принялся закатывать рукава. — Хотя, если честно, не думаю, что ты в любом случае заслуживаешь, чтобы тебе сказали. И не трудись приставать с расспросами к Ните — она тоже не имеет понятия, куда Тэмми отправилась после того, как вышла из ее автомобиля.

— Что, никто даже спросить не удосужился? — Верилось с трудом, учитывая, как рьяно Стая пеклась о своих после убийства Шайлы. Одна эта головомойка от Киана была тому свидетельством. — Вы ее просто отпустили, и слова против не сказав?

Взгляд Киана стал совсем невыразительным.

— Она совершеннолетняя. Никто не имеет права оспаривать ее решения.

И она решила его бросить. Нейт прислонился к дереву, глядя на залитое красками небо. Оно постепенно синело, будто в насмешку.

— Где Нита ее высадила?

Тэмми будет нетрудно выследить — она унесла с собой его сердце.

— Прости уж, но здесь ты сам по себе, — фыркнул Киан. — Ты дел натворил, ты и разгребай. Но раз уж ты выглядишь так, будто из тебя весь воздух выпустили, я передам тебе кое-что: она сказала это Лахлану, когда просила разрешения уехать и заменить себя Финном.

Нейт тут же выпрямился.

— Что?

— Она сказала, что для Стаи ты важнее. И раз кому-то из вас надо уйти, она решила, пусть это будет она. — Киан покачал головой. — Моя Кайла — самое дорогое, что у меня есть. Нейт, как ты мог допустить, чтобы твоя пара считала себя менее достойной, чем ты?

Нейт так и не нашел ответ на этот вопрос даже семь часов спустя, когда наконец уловил ее слабый запах. Тэмми наверняка вышла из машины Ниты именно здесь. Подняв глаза, он понял, что это дорога к Тахо. Тамсин исчезла где-то на улицах озерного города. И Нейтан собирался ее выследить.

К несчастью, когда он вернулся домой, чтобы собрать вещи, его ждал еще один сюрприз. На этот раз в гостиной.

— Нейтан, где моя дочь? — первое, что спросила у него Сэйди.

Нейт принялся собирать сумку.

— Я ее найду.

— Уж не знаю, хочу ли я, чтобы ты ее искал, — нахмурилась мать Тэмми. — В прошлый раз ты не очень-то ее удержал.

— Я верну ее домой.

— Зачем? Чтобы и дальше делать ее несчастной? — Сэйди загородила ему дорогу к двери, непреклонная в своей материнской заботе. — Пусть уезжает. Ты же сам предлагал ей попутешествовать. Вот она и послушалась. Не смей за ней идти.

Резкие слова заставили его замереть.

— Не могу.

— Почему? Ты же сам этого хотел.

— Я должен ее защищать.

— Ты отказался от этого права, когда решил, что не хочешь быть ее парой. — Сэйди покачала головой. — Ты и так уже достаточно натворил. Отпусти мою девочку.

Нейт уставился на нее, чувствуя, как болезненно сжимается все внутри.

— Я никогда не говорил, что не хочу быть ее парой. С чего вы все это решили?

И неужели Тэмми думала так же?

— Это все ты, Нейтан. — Сэйди так гневно уставилась на него, словно он самолично разрушил все, что было ей дорого. — Тэмми себя едва ли не на блюдечке тебе приподнесла, а ты ради нее даже пальцем не шевельнул. Так что она поняла намек: оборвать связь нельзя, но хотя бы приглушить большим расстоянием — можно.

— Какой еще намек? — рявкнул Нейт. Из-за нетерпения, злости и болезненного голода по своей паре он почти что срывался. — Я всего лишь хотел дать ей немного свободы, пока…

— Я уже слышала это раньше, — отмахнулась та. — Если ты серьезно, тогда положи сумку на место и сядь. В конце концов, ведь сейчас Тэмми свободна?

— Я вовсе не это имел в виду, — прорычал он сквозь зубы. — Я хотел, чтобы…

— Ты хотел посадить ее на поводок — поближе к себе, чтобы твой зверь был доволен. — Глаза Сэйди сверкнули желтым. — И тебе плевать, что для нее это равносильно медленной пытке. Ты больше не сделаешь этого с моей девочкой! Отпусти ее. Пусть она найдет мужчину, который полюбит ее такой, какая она есть.

Его дикий гнев обернулся смертельным спокойствием.

— О чем это вы, черт возьми? Она моя пара. И это не обсуждается.

— Нет, если ты все прекратишь. Если ты ее отпустишь, может быть, она влюбится в кого-нибудь, кто будет ее обожать — уж этого она достойна.

— Я ее обожаю! — изумленно выкрикнул Нейт. — И больше никто не имеет такого права.

— Да неужели? — Сэйди решительно вздернула подбородок. — Тогда докажи ей это, ради всего святого. А иначе отпусти ее на деле, не только на словах.

Она шагнула в сторону, освобождая ему путь.

Нейт вышел молча. Но как бы далеко он ни ушел, он никак не мог выбросить из головы слова Сэйди. Тэмми думала, что он ее не хочет? Как такая бредовая мысль вообще пришла ей в голову. Как только он ее увидит, то расскажет всю правду, и пусть только попробует его не выслушать.

Хотя… Наверное, сперва стоит ее обнять. Он заставил ее плакать и не утешил. Лукас был прав — это непростительно. Но ведь Тэмми — его пара. Она его простит. И вернется домой. Он без нее долго не протянет. Те месяцы, что она провела в Нью-Йорке, его чуть не прикончили, хотя тогда он по крайней мере убеждал себя, что она еще ребенок, а не женщина.

Теперь же, распробовав ее спелый аромат, он больше не мог обманываться. Тэмми выросла. И бросила его.

— Это мы еще посмотрим, — взбешенно прорычал в нем зверь.

Он добрался до места, где поймал ее запах — на полпути в Тахо. Теперь он мог пойти по ее следу… или сделать кое-что другое, что наверняка приведет его к ней. В общем-то, и выбора у него не было.

Глубоко вдохнув, он разжал мысленную хватку, которой держал брачные узы с того самого дня, когда Тэмми исполнилось пятнадцать и он понял, что она предназначена ему. Это было так, словно в груди внезапно развернулась тугая спираль — всплеск такой силы, что Нейт не удержался и рухнул на колени.

Когда в голове наконец прояснилось, он почувствовал это — туго натянутую дрожащую нить желания и любви. Глубоко внутри себя он мог осязать Тэмми, словно у него был маячок, настроенный на ее сигнал. Идеальное ощущение. Нейт сомневался, что сумеет снова его заблокировать. Но об этом он подумает позже.

А пока ему надо как-то справиться с наплывом эмоций, которыми переполнялась их связь. Казалось, достаточно протянуть руку, и он сумеет коснуться Тэмми. Она была сладкой надеждой, жаркой страстью и нежной любовью. Тэмми принадлежала только ему. И это, черт возьми, не обсуждается.

Ее словно изо всех сил ударили в живот бейсбольной битой.

Под натиском чистейших эмоций Тэмми пошатнулась и, уперевшись спиной в стену, сползла на пол.

Нейт открыл связь.

Проведя рукой по груди, Тэмми поняла, что болезненный узел, постоянно распирающий ее изнутри, просто… исчез. Его место заняло великолепие окончательно сформировавшихся брачных уз. Она задрожала. Зачем он решился на этот шаг теперь, после того как она сделала именно то, чего он добивался — уехала от него? Он ведь не пытается ее найти?

Нет уж, на эту сказку она больше не купится. Наверное, это вышло у него случайно. Хотя ладно. Думать так — очень глупо. Столь непоколебимый мужчина, как Нейт, ни за что в жизни не потеряет над собой контроль. Ее взгляд упал на маленький серебристый телефон, лежащий на столе возле дивана.

Мать позвонила почти сразу же, как Тэмми добралась до хижины. Сэйди просто обезумела, когда вернулась из своего “отпуска” и поняла, что дочь пропала. Тэмми вновь и вновь заверяла ее, что с ней все чудесно, но, зная Сэйди, предположила, что та наверняка просто-напросто велела Нейту найти ее девочку и лично убедиться в ее безопасности. Тамсин вздрогнула, пытаясь дышать ровно под давлением эмоций. Ей нужно думать, нужно прийти в себя, пока Нейт не заявился — чтобы он с чистой совестью вернулся и рассказал Сэйди, что причин для беспокойства нет.