“Нужны пакеты… Плотные и много.” — Посетила меня мысль.

В этот раз я не хотел пользоваться тарахтящей тележкой. Данный способ издавал много шума и бросался в глаза, да и параметр силы уже позволял переносить достаточно увесистые грузы. Поэтому я наведался в торговый зал, нашёл для надёжности шесть больших кульков, а затем, в два из них уложил мясо. Получилось по пятнадцать единиц промёрзшей продукции на каждый пакет. После этого я их плотно завязал и погрузил уже в два других кулька, опять затянул края в узел и всё повторил в третий раз. В итоге получился достаточный слой полиэтилена, и я двинулся в обратный путь, предварительно закрыв морозильную камеру.

Пока я шёл к выходу из магазина, запах мяса вроде бы не просачивался наружу, но следовало надеяться, что так будет и на улице. Сам груз слегка отягощал моё перемещение и всё равно я не терял твёрдого шага, поскольку моторика позволяла сохранять равновесие. Сравнивая себя с тем, что практически ещё вчера мне с трудом удавалось ходить, то сейчас эдакая устойчивость даже удивляла.

Я быстро перебрался от торгового центра к левому краю площади, откуда вошёл в проулок, ведущий во дворы, а затем двинулся к нужному дому. Помимо того, что на этом пути предполагалось минимум сородичей, нежели на главном проспекте, вдобавок я значительно сокращал дорогу. Солнце ещё не успело высоко подняться, когда моя первая за сегодня ходка подошла к завершению. Разве что, уже собираясь закинуть мясо в морозильник, я прошёлся по своим карманам и заметил пропажу. Отсутствовал мой телефон, который, по-видимому, остался на складе или где-то в пределах супермаркета.

“А если я его выронил по пути? Надо поскорей вернуться и заняться поисками.” — Пришлось мне принять решение.

Незамедлительно направившись по той же дороге, где ещё недавно мне довелось проносить провизию, попутно я стал «просматривать» прилегающую территорию. Мои серо-белые следы запаха являлись главным ориентиром, и уже в скором времени, я обнаружил свою потерю. Она лежала на одной из товарных полок, как раз неподалёку от входа на склад. Всё указывало на то, что я сам оставил здесь телефон и забыл об этом, когда заваливал дверь стеллажами.

“Спешка сделала меня слишком расторопным…” — Подметил я про себя и на всякий случай посмотрел по сторонам. — “Теперь следует заняться поиском оружия, перчаток и всего прочего.”

В данный момент я не видел никакого смысла уносить больше мяса, чем того требовала ситуация. Морозильник мог уместить от силы десяток упаковок, а в холодильнике сырая продукция быстро портилась. Тридцати порций должно было хватить с головой на повышение ранга и как минимум одного уровня, поэтому сейчас моя вылазка несла второстепенные цели. Придерживаясь их, я обошёл первый этаж торгового центра и собирался двинуться выше, но решил также обследовать другие служебные помещения. Тогда выяснилось, что за одной из дверей находилась лестница, которая, в свою очередь, вела только вниз.

Вполне очевидно, что меня интересовали необследованные закоулки этого места. И всё же после того, как я спустился на нижний уровень, предо мною предстала подземная стоянка. Если говорить точней, её вторая, более пустынная часть, куда я неделю назад так и не добрался. Здесь наблюдалось намного меньше машин, из-за чего столбы смотрелись весьма одиноко, а каждый мой шаг или издаваемый звук воспринимался громче обычного.

“Значит, стоянка и торговый зал связаны между собой… Буду знать.” — Подумал я, когда на краю слышимости раздались какие-то голоса. — “Кто-то идёт?”

Не являлось редкостью, что иногда я забывал дышать, из-за чего диапазон моего чутья сильно сужался. Тем не менее, вдох через нос расширил границы до максимума, и где-то на половине я определил пять ярко-алых фигур. Они безусловно принадлежали какой-то группе выживших, которые вот-вот должны были достигнуть входа во второй уровень подземной стоянки. В широком проёме уже поблескивал свет фонарика, да и звуки шагов эхом разлетались по просторам зала.

До момента, когда произойдёт моя первая (Прямая) встреча с людьми, оставались считанные секунды, но мог ли я позволить этому случиться? Определённо нет. Многие признаки заражения всё ещё были на лицо, так что я спешно спрятался за одну из каменных колон. И пусть повышенные параметры давали мне преимущество, сам я предпочёл по возможности избегать прямых стычек с выжившими.

Как только я скрылся, группа незнакомцев перешла на второй уровень, а лучи фонариков забегали между колоннами. Двигались люди вместе, однако слегка рассредоточено и как бы придерживаясь некой дистанции в один-два метра друг от друга. Никто из них не спешил, и никто не отставал, хотя, если такое случалось, остальные замедляли шаг, дабы подождать. В их действиях прослеживалась неплохая организованность, что в самый раз объясняло, каким образом им удалось противостоять заражённым.

— …вы же говорили, что все они медлительные. Тогда почему та тварь побежала за нами? — Паническим шепотом говорил один из выживших. — А если таких будет десять или двадцать? Как с ними справляться? Я же… Мы же все…

— Заткнись. — Раздался второй голос, который прозвучал заметно твёрже и уверенней. — Подобное вряд ли случится.

— Он прав… Наверное тот заражённый являлся каким-то исключением. Наткнуться на толпу таких — равноценно большой удаче… Либо неудаче.

К счастью, группа пересекала стоянку через её центр, направляясь прямиком к двери, а не стала обыскивать каждый дюйм тёмного зала. И несмотря на сводящий с ума голод, когда любой другой мой сородич уже ринулся бы вперёд, я не дал выжившим и шанса, чтобы обнаружить меня. Приходилось смещаться относительно их расположения, дабы оставаться за колонной вне обзора, и при этом не выдать себя каким-либо звуком. В данный миг всё моё существо сосредоточилось на полном контроле тела, из-за чего я только в пол уха внимал разговоры людей.

— Может вернёмся? Мы вроде не с пустыми руками… — Не унимался самый юный член команды.

— Согласен… Нам бы этого хватило на два дня.

— Отставить разговоры. — Прервал их женский голос с чёткой дикцией, затем девушка чуть тише добавила. — Мы находимся в главном продуктовом супермаркете района. Цель оправдывает средства, и если…

Дальше я не смог ничего разобрать, поскольку выжившие слишком отдалились, а потом и вовсе покинули стоянку. Это позволило мне спокойно выдохнуть, утихомирить свои взбушевавшиеся инстинкты и трезво оценить ситуацию. Также я принялся обдумывать услышанное.

“Похоже на то, что им повстречался зомби-хищник второго ранга… Другие сородичи, не умеют бегать.” — Посетило меня предположение. — “И ещё… По-моему, если я правильно понял, их убежище располагается где-то в этом же районе, а значит, наша встреча далеко не последняя. Впредь следует быть осторожней…”

Я никак не ожидал, что где-то под моим боком существует столь большая группа выживших. Они могли наведаться ко мне в пристанище просто обыскивая очередной дом, либо мы по воле случая пересеклись бы на улице.

“Даже сегодня, выйди я на подземную стоянку минутой позже, и, скорей всего, прямого столкновения было бы не миновать. Так что до того момента, пока моя конспирация не достигнет удовлетворительных показателей, эти выжившие представляют наибольшую опасность. Надо ускориться с поиском оружия и маски…” — Продолжал я рассуждать, двинувшись к главному выходу из подземной стоянки. — “Кроме того, не хотелось бы начинать с ними войну, но придётся принять несколько мер, чтобы они обходили мой дом стороной…”

* * *

Выбравшись позади магазина, я по следам группы выяснил, что выжившие пришли с противоположной от моего дома стороны. Это объясняло, почему мы с ними никогда не пересекались, ведь наши места обитания располагались по разным концам района. Затем я оставил территорию супермаркета и сместил свои поиски в заброшенные дома, где по итогу нашёл себе медицинскую маску на всю нижнюю половину лица, тёмные перчатки, а также несколько пар солнцезащитных очков. Из оружия удалось раздобыть потёртую бейсбольную биту. Такой набор, включая мою кофту с капюшоном, наверное, выглядел чересчур нелепо и внушал подозрение, но меня это вообще не волновало.