— Хороша сказка, ничего не скажешь. Зачем на людей напали? Видели же что не бабка.

— Видеть то мы видели, но уже потом, а сразу кто его разберёт, двери открылись я и шандарахнул по башке.

— А что в землянке, такого? Зачем ее сторожить было?

— Говорили люди, что от землянки той, путь ведёт до самой Слободы, и в другие концы, что ежели тем путём пойти, то до самого Урала добраться можно и даже дальше.

— Вот сказочники. — Улыбнулся Алексей.

— А ты милок не ухмыляйся, в давние времена строители были не нам чета, такого настроили, что мы и не знаем всего. Слободу-то саму совсем порушили, как первый царь помер, а что под ней было ни кому не ведомо. Вот может эта самая Авдотья только и знала, а потом свои знания этому охотник передала, что бы он сохранил. Так с ним оно всё и умерло. Одного не пойму как он мог столько годков здеся прожить, место то совсем гиблое.

— Отчего? Вон и родник есть и трава густая, и зверь в округе водится.

— В округе-то водится, да вот на эту поляну не заходит, а людям и подавно здесь не жить. Как то было братья наши, долго по лесу ходили, заблукали и вывели их черти на эту самую поляну прям, в самую ночь, ну не идти же дальше, решили здесь и заночевать. Что бы охотника не беспокоить в дом не пошли, устроились на окраине, костерок разожгли, чай сварили, так мирно заснули, а поутру ни кто из них не проснулся. Мы их только дня через два, а то и три нашли, лежат они вокруг кострища, как спали, так и спят, а вот только сивые все и морщинистые, словно не мужики, а деды старые. А зверь их не тронул. Вот такие дела на ентой поляне творятся. Я и говорю, что только Авдотья, да Охотник и смогли на ней прожить.

— Понятно, всё, сказок да страшилок всяких, видать, ты в детстве наслушался. Вера, что там у тебя с обедом, готово?

— Да, готово, можно перекусить, идите к столу все.

Алексей поднял и мужиков, отобрал них оружие, развязал руки.

— Пошли, поедим, что Бог послал, а потом решим, что с вами делать. Но, смотрите, не баловать, — пригрозил он.

— Благодарствуйте, добрый человек, от обеда не откажемся, а вот ужин и не предлагай.

— Ты, что думаешь, я так просто возьму да и отпущу вас? Нет, не получится, накормить, накормлю, тем более что мяса у нас достаточно, самим не съесть, а вот насчёт того, что бы отпустить, разговора пока не было.

— Так ты нас прям сейчас и зарежь, зачем кормить, поить, продукты переводить. Но ночевать здеся мы всё одно не останемся.

— Убивать я вас пока не собираюсь, вот сейчас поедим и начнём землянку искать, коль говоришь, пути от неё идут, нам как раз эти пути, наверное, и нужны. Так Сильвестр?

— Может и так, — отозвался старик, — может и так, да вот только не могла она поверить, что спалили мужа на костре. Не бывало такого в практике, чай не просвещённая Европа. Значит, ждала она его тут, да не дождалась. Помирала, оставила после себя сторожа. Да однозначно нужно в землянку дорогу искать…

— Э, не, тут нам с вами не по пути, — перебил Сильвестра разбойник, оторвавшись от миски с похлёбкой, — вы, видать, люди отчаянные, ни Бога не боитесь, ни чёрта, а вот мы в бабкину землянку ни за какие деньги не полезем, да и отрывать её не станем, лучше сразу помереть. Чем проклятье Авдотьино на себя накликать.

— А где, говорите, братки ваши на ночёвку останавливались? Можете показать?

— Конечно, — хором ответили они. — В аккурат возле свежей могилы. А что?

— Да нет, так ничего, вы ешьте, ешьте, — успокоил их Алексей.

— Да, мы уже вроде как и поели, благодарствуйте, хозяюшка.

— На здоровье, — ответила Вероника. — Чай? Правда он травяной, да и нет у нас к чаю ничего.

— Нет, спасибо, травки это конечно хорошо, да кто его знает, какие вы собирали, может, по Авдотьиному рецепту заваривали.

— Ну, коль поели, вставайте и пошли, покажите место кострища, — поднялся Алексей, следом за ним поднялись разбойники и направились к выходу, — э, погодите, не так быстро, руки то я вам на всякий случай свяжу, да и вас между собой тоже.

— Это зачем?

— Да что бы вам не так сподручно бегать было. Вот так, — удовлетворённо сказал он, затягивая покрепче узлы и оставляя один конец верёвки свободным, наматывая его на запястье, — вот теперь ни куда не денетесь. Да ещё забыл предупредить, стреляю я метко, поэтому не советую даже пытаться бежать. Пойдём Афоня, посмотрим, что эти деятели нам покажут.

Очень старое, еле угадывающееся кострище, действительно было возле самой могилы на краю леса, в дальнем углу поляны. Но кроме кострища, не осталось ни каких признаков, того, о чём рассказывали молодцы.

— Так говорите именно на этом месте их нашли?

— Так оно и было, мил человек.

— На третий день?

— Совершенно верно.

— И выглядели они так, как будто мгновенно состарились?

— Да.

— Вот это мы сейчас и проверим, давай Афанасий, привязывай одного вот к этому дереву, а второго я привяжу к этому, — Алексей указал на два, ближайших к старому кострищу дерева.

— Помилуй, господин, — взмолились мужики, в их глазах читался не просто страх, а дикий ужас. — Не губи души наши, лучше повесь сразу на этом дереве.

— Варианта два, либо вы помогаете нам откопать землянку, либо остаётесь на ночь здесь, третьего варианта просто не существует. Решайте. Могу дать вам пять минут посовещаться.

— Ладно, мы согласны, будем копать, может, до ночи откопаем.

— Правильное решение, до ночи времени ещё много, найдём ход в землянку, я вас тут же отпущу, правда, при одном условии.

— Каком?

— Что вы не станете болтать о том, что с вами сегодня произошло.

— Коль отпустишь, мы побожимся молчать.

— Хорошо, пошли в дом, нет смысла время терять.

За работу взялись живо, в первую очередь нужно было проверить дом, коль он стоял на месте землянки, значит, и вход в неё должен находиться где-то под полом. Не смотря на то, что дом строился очень давно, полы в нём имелись, настил из не оструганных досок явно, что-то скрывал. Мужчины вынесли всю мебель, попытались простучать пол, но результата не получили никакого, он по всей площади отзывался гулким эхом пустоты. Решили срывать доски, и первые же из них открыли обширный подвал под домом.

Доски пола лежали на толстых, прочных брёвнах, а ниже открывалась глубокая яма, из которой пахнуло на удивление свежим воздухом. Но к этому времени солнце же клонилось к верхушкам деревьев, тени удлинились и в лесу сгущались сумерки.

— Отлично, — заключил Алексей, — кое-что нашли, может эта находка нам и поможет, хотя я, честно говоря, сомневаюсь. Ладно, завтра проверим. Сейчас всё что вынесли, заносим, — обратился он к разбойникам и вы свободны, я держу своё слово, до полной темноты у вас ещё есть время и вы сможете, если конечно поторопитесь, уйти далеко от этого места. И помните, вы тоже давали мне слово, хранить в тайне то, чему стали свидетелями.

— Конечно, конечно, господин, — закивали мужики, хватаясь за вынесенную из домика мебель.

— Я и не сомневаюсь, учтите, что если вы хоть слово обмолвитесь, я найду вас и всё-таки, оставлю на одну ночь возле тех деревьев. Или может вам на всякий случай языки отрезать?

— Мы будем молчать, господин. Нет, господин помилуй, — хором запричитали разбойники.

— Ладно, хватит болтать, заносите всё и уматывайте отсюда пока я добрый. Да, смотрите в доме аккуратнее в яму не провалитесь, доставать не будем.

Солнце ещё не успело окончательно скрыться за деревьями, а вся мебель в доме стояла на прежних местах, да и было её не так-то много, несколько лавок, широкая деревянная кровать, стол, подобие очага, пара сундуков, до осмотра которых ещё не дошла очередь. Вот и всё.

Мужики быстро справились с работой, присели в доме на лавку, утирая пот.

— Что не больно вам уходить-то охота, чего ждёте?

— Нам бы это, пистоли наши вернуть, — неуверенно попросил тот, что был поразговорчивее.