Джулиан Перлмуттер никогда не путешествовал, как все люди. Он презирал самолеты и аэропорты, предпочитая им комфортабельные морские суда, и всегда возил с собой свой коллекционный «роллс-ройс» выпуска 1955 года и личного шофера Хьюго Малхолленда.

Миновав исторический центр города, автомобиль свернул на проселочную дорогу и, проехав по ней около мили, остановился у большого особняка, окруженного высокими каменными стенами, увитыми виноградом. Выйдя из машины, шофер произнес несколько слов в микрофон переговорного устройства, после чего железные створки ворот медленно разошлись в стороны.

Джулиан Перлмуттер не спеша вылез из машины и, тяжело опираясь на свою трость, поднялся по ступеням каменной лестницы. Он позвонил. Через минуту дверь отворилась, и на пороге появился высокий, худощавый человек с приятным интеллигентным лицом и гривой седых волос. Поклонившись гостю, он протянул ему тонкую холеную руку:

– Мсье Перлмуттер, добрый день. Я Поль Эро.

– Доктор Эро, – сказал Перлмуттер, осторожно пожимая протянутую ему руку своей мощной пухлой дланью, – для меня большая честь встретиться с уважаемым президентом «Общества Жюля Верна».

– Я чрезвычайно польщен вашим визитом и счастлив тем обстоятельством, что именно мне доводится принимать столь известного историка в доме нашего знаменитого соотечественника.

– Очаровательный дом, должен заметить.

Эро провел Перлмуттера через просторный холл в большую библиотеку, насчитывающую более десяти тысяч томов.

– Здесь собраны все книги самого Жюля Верна и все, что было написано о нем, вплоть до его смерти. Более поздние работы, посвященные его творчеству, находятся в соседнем помещении.

Перлмуттер выразил должное восхищение. Хотя размеры коллекции действительно впечатляли, она все же была раза в три меньше его собственного собрания книг по морской истории. Он прошел в отдел, где хранились рукописи писателя, но тактично не притронулся ни к одной из них.

– Это его неопубликованные материалы?

– Вы весьма проницательны. Да, здесь хранятся рукописи, которые он не успел закончить либо не счел достойными быть напечатанными.

Эро указал на большую софу у окна, выходящего в сад.

– Прошу садиться. Что вы предпочитаете – чай или кофе?

– Кофе, если вас не затруднит.

Эро сделал распоряжение и присел напротив гостя.

– Итак, Джулиан... Кстати, вы не возражаете, если я буду вас так называть?

– Как вам угодно. Хотя мы встретились несколько минут назад, фактически мы знакомы много лет.

– Каким образом я могу помочь вашим научным изысканиям?

– Меня интересует история капитана Немо и его подводной лодки «Наутилус».

– Вы имеете в виду «20 000 лье под водой»?

– Нет, просто капитана Немо и его лодку.

– Это один из величайших плодов фантазии мэтра.

– Может быть, не только фантазии?

Эро недоуменно поднял брови:

– Боюсь, что не понимаю вас.

– У меня есть друг, который считает, что капитан Немо не просто придуманный Верном литературный персонаж. Он полагает, что у него имелся вполне реальный прототип.

Выражение лица Эро не изменилось, но Перлмуттер готов был поклясться, что уловил странное мерцание в его голубых глазах.

– Боюсь, я не могу помочь вам в развитии этой теории.

– Не можете или не хотите?

Вопрос был бестактным, но, чтобы как-то смягчить возможное неблагоприятное впечатление, Перлмуттер сопроводил его благожелательной улыбкой.

По лицу Эро пробежала тень неудовольствия.

– Должен сказать, что вы не единственный, кто выступал в моем присутствии со столь невероятным предположением.

– Невероятным, но довольно интригующим.

– Хорошо, допустим. Каким образом я могу помочь вам?

– Позвольте мне поработать в ваших архивах.

Эро успокоился, по-видимому, он ожидал чего-то другого.

– Можете работать в этой библиотеке сколько угодно.

– У меня есть еще одна просьба. Вы не позволите моему шоферу помогать мне? В мои годы и при моей комплекции трудно карабкаться по лестницам, чтобы доставать книги с верхних полок.

– Разумеется. Не сомневаюсь, что ему вполне можно доверять, но в этом случае вы берете на себя всю ответственность за возможные последствия.

«Другими словами, ответственность за возможные повреждения или пропажу книг и рукописей», – подумал Перлмуттер, но вслух произнес совсем другое:

– Само собой разумеется, Поль. Я обещаю вам, что мы оба будем очень осторожны.

– Тогда, с вашего позволения, я покину вас. Если у вас возникнут другие вопросы ко мне, меня всегда можно найти в офисе наверху.

– Последний вопрос, Поль.

– Я вас слушаю.

– Кто составлял каталог библиотеки?

Эро улыбнулся:

– Разумеется, сам Жюль Верн. Каждая книга, рукопись или документ находятся там, где он оставил их в день своей смерти. Я обязательно предупреждаю каждого, выразившего желание поработать в библиотеке или архиве, о том, что все материалы должны быть возвращены на то место, откуда они были взяты.

– Очень интересно, – заметил Перлмуттер. – Все материалы находятся на одном месте в течение уже девяноста восьми лет. Здесь есть над чем подумать.

Как только Эро закрыл за собой дверь библиотеки, Малхолленд задумчиво посмотрел на хозяина:

– Вы заметили, сэр, реакцию доктора Эро в тот момент, когда вы предположили, что капитан Немо и его подводная лодка существовали на самом деле?

– Да, доктор Эро был определенно выбит из колеи. Хотел бы я знать, что именно он скрывает?

– Вы еще не решили, сэр, с чего начать? – осведомился Малхолленд. – Между прочим, вы сидите здесь уже четыре часа и пока не притронулись ни к одной книге.

– Терпение, Хьюго, – мягко сказал Перлмуттер. – То, что мы ищем, не может лежать на видном месте, иначе другие исследователи нашли бы это много лет назад.

– Судя по тому, что я читал о нем, Верн был человеком сложным и многогранным.

– Я мог бы поспорить с подобной формулировкой, поскольку сам его великим писателем не считаю, но он, несомненно, обладал богатым воображением. Ты, наверное, знаешь, что он считается основателем жанра научной фантастики?

– А как же тогда Герберт Уэллс?

– Уэллс написал свою «Машину времени» спустя тридцать лет после того, как Верн опубликовал «Пять недель на воздушном шаре».

Перлмуттер устроился на софе поудобнее и продолжил изучение полок с книгами. Для человека его возраста он обладал удивительно острым зрением и из центра комнаты мог свободно прочесть название любой книги, за исключением тех редких случаев, когда название либо совсем стерлось, либо было оттиснуто на корешке очень мелкими буквами. Он не обращал особого внимания на книги или рукописи писателя. Куда больше его интересовали полки с его записными книжками.

– Следовательно, вы полагаете, что у Верна была некая готовая концепция, которая и легла в основу его романа? – спросил Малхолленд, пододвигая к себе чашечку кофе, которую Эро собственноручно принес в библиотеку.

– Верн всегда любил море. Он вырос в приморском городе Нанте и даже как-то попытался сбежать из дома, чтобы устроиться юнгой на маленькое парусное судно, но отец отыскал его и заставил вернуться домой. После того как он добился успеха в литературе, он поменял несколько яхт, на которых ходил в одиночку по всем европейским морям. В молодые годы он отправился в плавание на крупнейшем океанском лайнере того времени «Грейт Истерн». Мне кажется, что во время того плавания и могло случиться нечто такое, что много лет спустя вдохновило его на создание романа о капитане Немо.

– Если прототип Немо действительно существовал, откуда он мог получить знания, достаточные для создания подводной лодки, почти на сотню лет опередившей свое время?

– Это я и хочу выяснить. По-видимому, доктор Элмор Иген знал эту историю, но откуда он узнал о ней, остается загадкой для меня.

– Вам известно, что произошло с капитаном Немо после событий, описанных в этой книге? – спросил Малхолленд.