— Я не очень понимаю. Только неделю назад мы отмечали вашу помолвку, все было хорошо, радовались...

Михаил сел за стол, поднял удивлённый взгляд на мать.

— Все хорошо? Радовались?

— Слушай, Миш, не дури. Ну поссорились — так помиритесь. Ксюшка такая славная. С ней как за каменной стеной... —Вера Павловна запнулась. — Ой. Ну ты понимаешь...

— Мам, мне не нужны каменные стены и домохозяйки. У меня есть девушка, которую я люблю. Уверен, что вы найдёте с ней общий язык.

Пока Михаил произносил свою речь, думал, что язык отнимется от такого безбожного вранья. Как же, именно Лера Самойлова —девушка его мечты!

— Неужто ты хочешь сказать, что наконец-то по-настоящему влюбился?

Михаил кивнул, накладывая себе жаркое. Чего уж, врать так врать.

— Мам, Лера замечательная девушка. В неё невозможно не влюбиться.

— Откуда ты ее взял? Когда успел? Ничего не понимаю... И это правда, что свадьба совсем скоро?

Михаил прожевал мясо, утёр салфеткой рот.

— Да, через три месяца.

— Она что, беременная?

Мужчина поморщился.

— Вовсе нет. Просто я не могу дождаться, чтобы быть с ней. — Он вспомнил лицо Леры, когда та спала, ее слегка приоткрытые губы, и добавил: — Она самая красивая девушка на свете... — На секунду зажмурился, тряхнул головой, отгоняя странное наваждение. Лгал ли он матери сейчас? — Мам, а у нас выпить что-нибудь есть?

Вера Павловна молча достала бутылку красного вина и поставила перед сыном. На лице по-прежнему было написано осуждение:

— Прости, Миш, но я как женщина не могу не осудить тебя. Крутил голову одной, а сам в это время думал о другой. Эта твоя Лера знает о твоей помолвке с Ксенией? Надеюсь, она дала тебе нагоняй?

— Лера? Мне? — он невольно потёр все ещё ноющую скулу. — Она слишком любит меня, чтобы надоедать из-за подобной ерунды.

Вера Павловна сокрушенно покачала головой.

— Ксения тоже любит тебя. Очень...

Лицо Михаила приняло недовольное выражение:

— Ма, я так понимаю, она уже звонила тебе?

— Сын, у нас с твоей невестой...

— Бывшей.

— У нас с Ксенией сложились очень близкие отношения. Шутка ли, ты уже два года с одной и той же девушкой! Я вряд ли смогу просто так взять и перестать с ней общаться.

— Да, господи, общайся на здоровье! Можете даже пирожки по воскресеньям вместе печь, только мне мозг не компостируй и на семейные обеды ее не зови.

— Не понимаю, чем тебя Ксюша не устраивала? Такая милая, добрая...

— Да не люблю я её, не люблю! — Михаил ударил кулаком по столу. — Я Леру люблю, поняла?

— Миша! — Вера Павловна прижала руки к груди, отшатнулась от взбеленившегося сына.

— Прости, мам, — мужчина быстро выпил вино из бокала, выдохнул.

Черт. Он и сам неплохой артист — осталось только театральные подмостки найти.

Лера, ещё толком не проснувшись, лежала на широкой кровати. Одеяло переплетено в жгут, лицо наполовину закрыто подушкой. Вчера пришла домой засветло. Хотя нет, не вчера — сегодня. Сил не то чтобы пошевелиться, а даже открыть глаза не было. Девушка простонала — пить хотелось так, словно она неделю бродила по пустыне.

Раздался осторожный стук в дверь.

— Валерия Львовна. — Снова стук. Он с удвоенной силой отдавался в висках. Дверь отворилась, и следом послышались тихие шаги. — Простите... — виноватый голос горничной Дины. — ...но Лев Степанович будет здесь с минуту на минуту. — В ответ Лера издала слабый стон. — Я принесу вам лекарство.

— И воды...

Когда Дина вернулась, держа в руках долгожданный стакан с живительной влагой, Лера уже спустила ноги с кровати. Ярко-оранжевые волосы спускались ей на лицо. Она протянула руку.

— Давай скорей...

Залпом опрокинула его.

Вчера в баре она вместе с закадычными подруженциями слишком интенсивно отмечала свою помолвку. Началось с обсуждения платья невесты, перемежаемое тостами, а перешло к планированию свадебного путешествия — куда лучше всего поехать. Закончился сабантуй тем, что бармен отказался им наливать и вызвал такси.

Ёж твою мать, ну чего папаше не сидится на работе? Неужели у него нет других дел, кроме как мчаться спозаранку через всю Москву? А сколько сейчас время?

Лера наморщила лоб в поисках телефона. Присвистнула. Ни фига себе, уже двенадцать. Значит, едет сюда в обеденный перерыв.

Ох, черт! Девушка окинула взглядом комнату, разбросанные на полу вещи, пустую посуду с присохшей едой, полупустой пакет чипсов. Опять придётся выслушивать нотации. Она встала и, с трудом передвигая ноги отправилась в ванную, по дороге окликнув горничную, чтобы та прибралась у неё в комнате.

Уже оттуда услышала звук открываемой двери, разговор горничной, голос отца. Наскоро пригладив волосы, плеснула холодной водой в лицо и вышла из ванной комнаты.

— Папа?

С минуту Лев Степанович разглядывал Леру, затем кивнул в сторону гостиной:

— Пройдём. Нам надо поговорить.

Лера послушно последовала за родителем. Она совершенно не ощущала в себе сил артачиться, хотя предпочла бы сейчас лечь обратно и дождаться завтрака в постель. Лев Степанович сел на диван, она расположилась напротив в кресле, подобрав под себя ноги.

Дина вошла следом за ними, держа в руках поднос с чашками, кофейником и круасанами. Лера сглотнула неприятный ком, застрявший в горле — запах еды сейчас был ей неприятен. Вот бы добротного рассольчика сейчас. Она уже повернулась, чтобы попросить горничную поискать что-нибудь подобное в холодильнике, когда отец строгим голосом спросил:

— Опять где-то шлялась вчера?

— Пап, ну что ты прям... — вяло пробормотала Лера. — С подружками в баре посидели, отметили мою помолвку, обсудили свадебные дела...

— Я надеюсь, хоть на свадьбе ты будешь прилично выглядеть?

— А разве сейчас я выгляжу настолько плохо?

— Отвратительно. Тебя за версту можно увидеть из-за этого ужасного цвета волос.

Может, пора уже сменить этот твой облик Арлекина на что-то более нейтральное и подходящее двадцатипятилетней девушке? — Лев Степанович сделал несколько глотков ароматного кофе. — Ты почти замужняя женщина, и должна вести себя пристойно. Кстати, сегодня по плану у нас знакомство с родителями жениха.

Лера закашлялась, подавившись круасаном.

— Какое ещё знакомство? Пап, ты с ума сошёл? Сегодня? Никуда я не пойду!

Отец рассмеялся.

— Конечно, пойдёшь. Сегодня в шесть вечера за тобой заедет твой избранник и отвезёт тебя к нам в коттедж, куда приедут родители жениха.

— Да я не готова! — Лера с ужасом оглядела себя, одетую во фланелевую пижаму.

— Ну значит подготовься. — Лев Степанович встал с дивана. — Заехал специально предупредить тебя. Твой Котенков через два дня улетает в Англию по делам и не вернётся до самой свадьбы. Сегодня единственный шанс встретится нам всем и обсудить вопросы, связанные с бракосочетанием.

Лера простонала, закрыв лицо ладонями. Ну как она будет готова уже через какие-то шесть часов, если и на ногах-то стоять как следует не может? Что за чертова спешка, в конце концов? Даже как следует подготовиться не дают. Ну и пусть. Пусть встречают Валерию Самойлову во всей её красе!

Михаил подъехал к дому Леры чуть раньше назначенного времени. Припарковав машину под кроной тенистого тополя, выключил двигатель и откинул сиденье. Ему надо слегка расслабиться перед встречей со своей нареченной. У мужчины было смутное подозрение, что сегодняшний вечер гладко не пройдёт.

И он не ошибся. Когда ровно в шесть дверь подъезда распахнулась, Михаил пожалел, что не обладал способностью растворяться в воздухе. Он пару раз моргнул, пытаясь понять, сон он видит или все происходит наяву. К его машине направлялась не девушка, а выряженное в какой-то цветастый мешок чудовище. На лице, казалось, были только губы