— настолько ярко-алыми и блестящими они были, а по бокам игриво болтались две оранжевые косички.

— Твою мать! — простонал Михаил. — Да что ж ты за стерва?!

Стиснув зубы, он открыл дверь и вышел из машины. Сейчас главное — не показать Валерии, что он в бешенстве. Ему и так было сложно убедить маму, что он дико влюблён в свою невесту, а сейчас...

— Привет, — ее напомаженные губы расплылись в широкой улыбке.

— Прекрасно выглядишь, — он приоткрыл дверцу, приглашая забраться на заднее сиденье. — Этот цвет тебе очень идёт.

По слегка обескураженному выражению лица Леры Михаил понял, что попал в точку — девушка ожидала совершенно другой реакции.

Они ехали молча. Мужчина включил лёгкую музыку, чтобы хоть немного расслабиться и отвлечься от невеселых мыслей. Уже спустя полчаса он увидит округлившиеся от ужаса глаза своей матери.

***

Лев Степанович подготовился к встрече с матерью Лериного жениха. Заранее узнал об этой женщине все подробности: давно в разводе, бывший муж живет в Германии, кроме Михаила, имеет дочь и — вот это интересный факт! — которая замужем за бывшим женихом его Лерки. Лев Степанович дал себе обещание разузнать подробней об этом обстоятельстве.

Чего он не ожидал, это того, что Вера Павловна Котенкова в жизни окажется намного красивее, чем на фотографиях. Когда он увидел элегантную женщину в светлом костюме, шедшую по садовой дорожке в сторону дома, на миг что -то дернулось у него в груди. Странно, он то думал что все его чувства давно угасли. Ненароком глянул в зеркало, погладил гладкую блестящую голову. Окинул сервированный на четырёх человек стол. Он специально организовал все так, чтобы Вера Павловна Котенкова приехала чуть раньше. Ему хотелось побольше узнать об этой женщине и ее сыне, пообщавшись наедине.

Дверь гостиной отворилась, и дворецкий объявил о приезде гостьи, которая вошла следом и остановилась, с любопытством оглядываясь. Лев Степанович на секунду представил, как выглядит его дом для гостей. До этого он никогда не обременял себя такими мыслями. Высокие стрельчатые окна, украшеные цветными витражами и преломляющие солнечные лучи в причудливые разноцветные блики, широкая винтовая лестница из тёмного ореха, изысканная мебель, узорчатый паркет. Лев Степанович кашлянул, привлекая внимание женщины. Она смутилась, на ее губах появилась виноватая улыбка:

— Простите... Лев Степанович? — протянула ему руку.

Нежный цветочный аромат мгновенно одурманил его, и только когда он услышал слабый вздох, понял, что неоправданно долго держит ее руку в своей. Быстро прикоснулся к тыльной стороне ладони губами.

— Можете называть меня Лев.

— Ну тогда и вы называйте меня Вера.

— Не желаете ли аперитив?

— Знаете, Лев, с удовольствием, — женщина мило улыбалась. — Эти пробки так утомили. Мне просто необходимо расслабиться.

Они прошли к столу. Мужчина открыл бутылку земляничного «Шамбиризет» и налил в два бокала. Протянул один Вере Павловне:

— За приятное знакомство, — он слегка наклонился к ней.

Женщина кивнула.

— Да, согласна, Лев. Я надеюсь, оно и в дальнейшем будет приятным. Как-никак мы почти родственники. Хотя это так странно — я ведь ещё незнакома с вашей дочерью.

Мужчина рассмеялся.

— Ах, эта молодёжь. Всегда всё держат втайне от родителей, — он посмотрел на часы. — Должны подъехать с минуты на минуту.

— Миша сказал, что заедет за Валерией, — Вера Павловна сделала глоток вина, вопросительно поглядела на мужчину. — Лера, вероятно, работает в самом центре Москвы?

— Лера? Она не работает.

— Учится?

— Нет. Не учится, — похоже, он все испортил. Лев Степанович видел, как брови женщины сошлись на переносице. — Она окончила Оксфордский университет. — Вера Павловна облегченно вздохнула, и мужчина улыбнулся. — Моя дочь — единственное, что у меня есть. Я не скупился на то, чтобы дать ей прекрасное образование. У неё прекрасные результаты по окончанию университета, и ее специальность востребована и здесь, и за рубежом. Лерочка — юрист.

Женщина кивнула. Лев Степанович уже хотел продолжить расхваливать свою дочь, когда вошёл дворецкий и объявил что Валерия Львовна и господин Котенков прибыли.

Взгляд Льва Степановича переметнулся со вновь вошедших на Веру Павловну, и он в отчаянии закусил губу. Это полный крах. Ещё минуту назад мило улыбавшаяся женщина теперь напоминала жертву Медузы-Горгоны — ее лицо превратилось в неподвижную маску, а до этого веселые глаза потемнели. Да тут и было от чего окаменеть.

Лера, дочка! Что же ты чудишь, зачем?

Михаил Котенков и Лера стояли, держась за руки, и абсолютно не диссонировали друг с другом. Он в строгом костюме и накрахмаленной рубашке, модная стрижка, чисто выбрит, а Лера... откуда, черт побери, у неё этот ужасный наряд, похожий на разукрашенный мешок из под картошки, делающий девушку в три раза шире, чем она есть? А эти губищи вампира? Но самое главное — две тугие косички, навевавшие воспоминания о любимом в детстве фильме про Пеппи-Длинный-чулок.

Как ни странно, Котенков не выглядел несчастным. Наоборот, он казался довольным, положил руку на талию девушки и слегка привлёк ее к себе.

— Здравствуйте, Лев Степанович, мам, привет. Познакомься, это моя Лера.

Так как женщина продолжала стоять, Валерия сама шагнула к ней.

— Здравствуйте, мама, — она раскинула руки, заключая ошарашенную Веру Павловну в объятия.

Лев Степанович вопросительно вздёрнул бровь.

— Проходите, дети, к столу.

Мужчина грозно посмотрел на Леру, которая подмигнула ему из-за плеча матери Михаила.

— Ой, я так проголодалась! — девушка, наконец, ослабила хватку и бросилась к столу. — Целый день, кроме чипсов, ничего не ела. Что там у нас в меню? — она села за стол, приподняла крышку супницы. — Умм, какой офигительный аромат!

— Простите, Вера, девочка росла без матери и иногда это очень чувствуется. — Лев Степанович отодвинул для женщины стул.

— А знаете, самая главная изюминка моей невесты — это ее непосредственность, — бодро сказал Михаил, беря в руки бутылку вина, чтобы разлить по бокалам. — Сейчас очень редко встретишь таких натуральных девушек. Все притворяются кем-то или чем-то, а вот Валерия такая, какая есть.

— Правда? — хмыкнула Вера Павловна, с сомнением глядя на своего сына и его девушку.

— Значит, вы никем не притворяетесь?

— Нет, — она пожала плечами. — А на кой мне? Я ничто и никто.

— Ну наверняка, Лера, у вас есть какие-то достижения и цели?

— Чего можно достичь, сидя дома и просматривая мыльные оперы? Даже быть блогером в Инстаграме и то приелось.

— А разве вы не работаете? Ваш отец сказал, что у вас юридическое образование.

Лера рассмеялась.

— Ну и что? Просто хорошее образование — это модно. К тому же это было несложно — оно платное, а у папочки денег куры не клюют.

— Лера! — Лев Степанович поперхнулся.

— Работа — это не для меня. И цель в жизни у меня самая приземлённая — выйти замуж и жить как за каменной стеной.

За столом наступило молчание. Даже не было слышно позвякивания приборов.

— Миша... — Вера Павловна перевела растерянный взгляд на сына.

— Угу, — Михаил улыбнулся, обвёл присутствующих взглядом. — Все верно она говорит. Я всегда хотел, чтобы жена сидела дома. Ненавижу эмансипированных женщин.

Вера Павловна нервно улыбнулась и кивнула.

— Ну да, Лерочка будет встречать тебя горячим ужином. Я даже могу поделиться с ней рецептом твоих любимых пирожков.

— Чего? Каких ещё пирожков? Все эти вопросы к Лене, моей кухарке. Я по таким делам не спец.

— А вы со мной поделитесь, — попытался спасти ситуацию Лев Степанович. — Я сам с удовольствием повяжу на себя фартук и засучу рукава.

— Мам, перестань. Я ведь на Лере женюсь не из-за того, чтобы она пополняла семейный бюджет или готовила мне еду. Я просто очень ее люблю, — с этими словами Михаил обнял девушку за плечо, прикасаясь губами к её виску. — Ну ты и дрянь, — прошептал он ей на ухо.