Волчара махнул на него лапой и уставился на меня.

– А она по делам убежала. Как из города выйдем, так она к нам присоединится, – ответила я, как меня учила лисичка.

Вышеград и, правда, оказался совсем рядом, сразу за небольшим, но густым пролеском. Мы довольно быстро добрались до белокаменной стены и, пройдя несколько метров вдоль неё, наткнулись на распахнутые настежь огромные ворота. У входа стояли двое стражников богатырского телосложения, и я покосилась на Соловушку.

– Тебя в город-то пустят? Ты же вроде как разбойник? – набравшись храбрости, спросила я.

Соловей кивнул и, словно торнадо, крутанулся вокруг своей оси. Я так и зависла. Вместо комка перьев и волос передо мной стоял красивый молодой мужчина. Именно таким я представляла себе Тамерлана в лучшие годы. Тёмные раскосые глаза сверкали лукавым огнём, чёрные волосы частично собранные в высокий хвост развивались на ветру. А какой он фактурный оказался, мускулистый, скуластый и…

– Ну-ну, ты замужем вроде как! – с насмешкой заявил Серж. – Да и после такого знакомства не думаю, что ты его сможешь увлечь.

– Что? Да я не ожидала просто! Вот! – и я, рассерженно топнув для наглядности, пошла к воротам.

– Ты погоди! Ещё я в человека обернусь, так ты, может, и Васю искать передумаешь! – задорно прокричал мне в след этот хвостатый, и они с Соловьем дружно заржали.

Гады! Мало я вам дала! Надо было дубьё побольше брать!

Если вы думаете, что на этом мои злоключения закончились, и наша дружная компания мирно и плотно пообедала в лучшем трактире Вышеграда, то нет! Ошибочка!

– Стой, кто идёт? – зычно выкрикнул один из стражей, объёмами больше напоминающий гору.

Мы притормозили, и волк кинулся объяснять: кто я такая и зачем хочу войти, и что у нас вообще-то столик заказан, и всё давным давно остыло. Стражник этот бородатый да кучерявый, будто Илья Муромец, тыкнул сосисоподобным пальцем в Соловья.

– А этот, чей будет?

Опасаясь, что он сейчас добавит что-нибудь типа: «Отведайте-ка силушки богатырской!» и раскидает нас троих одной левой, я выдала одну из своих самых доброжелательных улыбок и подошла поближе.

– А это мой подпевала. Знаете, у героев всегда должен быть комплект: быстрый и смелый конь и весёлый и немного трусоватый подпевала, чтобы о походе потом былину или песню сложить. Вот, – да, я и сама понимала, звучит тупо, но это первое что в голову пришло.

На родственников мы точно не похожи, а я итак себя компрометирую, путешествуя с двумя полу-мужиками, полу-непонятно-кем!

Кучеряшка-бородач посмотрел на меня как на больную:

– А конь где? – всё тем же громоподобным голосом спросил он.

Я от напора совсем растерялась.

– Какой конь? – пропищала я.

Стражник начал краснеть, разговор ему давался с трудом:

– Быстрый и смелый! – почти крикнул он мне в лицо.

Я поймала изрядно встревоженный взгляд Сержа, но раз уж ляпнула, придётся идти до конца.

– Так вот же он! – и я махнула в сторону волчары, который, как я подозреваю, пошёл под мехом красными пятнами.

Потенциальный Илья Муромец недоверчиво посмотрел на Сержа, и тот тут же встал на все четыре лапы и прогарцевал, как на параде. Я еле смех сдержала, а Соловей до этого сильно разозлившийся на звание трусоватого подпевалы не утерпел и захохотал в голос, прикрывая рот широченной ладонью.

Стражник сдвинул густые брови и, перекинувшись со своим напарником красноречивым взглядом, ещё раз осмотрел наш отряд полоумных.

– Значит так, героиня Иванна, ты – конь и, ты – подпевала, тоже. Все за мной! Вас Царь Горох дожидается! У него для вас есть работёнка, – он вновь внимательно нас осмотрел, – думаю, что только вы трое и справитесь!

Вот это поворот! Ну, зачем я вообще рот открывала? Сейчас нас этот Горох, будь он не ладен, зашлёт куда-нибудь а-ля «принеси то, не знаю что»! Серж, очевидно разделяющий моё мнение, пригорюнился, Соловей вообще впал в полуобморочное состояние, а я еле передвигала непослушными ногами. Есть хотелось нестерпимо, а ещё больше найти новый дрын и дать себе по голове как следует! Я почему-то была уверена, что если бы я не влезла в диалог со стражником, Серж прекрасно бы всё уладил, и мы бы уже поели!

Я ожидала, что нас поведут по городу, и я смогу осмотреться: всё же интересно как у них тут! Но наш кучерявый друг, пройдя вместе с нами за ворота, резко свернул влево и открыл ключом неприметную дверку. Запалив факел, он повёл нас темными коридорами, а я с замиранием смотрела по сторонам, пытаясь запомнить дорогу. Мои боевые товарищи молчали, и от этого мне было ещё страшнее. Поплутав по тёмным лабиринтам, мы вышли к каменной лестнице. Наш конвоир поднялся и, открыв ключом ещё одну дверь, вошёл и придержал тяжелую створку, чтобы мы смогли проследовать за ним.

Мы оказались в светлом коридоре с высокими сводчатыми потолками, на стенах весели тканые покрывала вышитые красными узорами. В окнах были открыты ставни, и я увидела верхушку какого-то дерева. И как мы оказались так сразу наверху? Вроде всё время под землей шли. Стражник шёл первым, и я могла спокойно рассмотреть царские хоромы! И знаете? Всё довольно скромно у этих царей! Нет, везде чисто, светло и красиво, но роскоши особой я не увидела лишь достаток, да хозяйскую руку. Пока я думала над неправильным восприятием русских царей и их образа жизни современной молодежью, наша компания во главе с бородатым остановилась у высоких резных дверей.

– Вы тут постойте, а я Царю доложу, – сурово глянув на моих товарищей, сказал стражник и скрылся за дверью.

– Ну, Иванна! И как нам теперь из этого всего выпутываться? – тут же накинулся на меня волк. – Ещё и конём обозвала!

Соловей вновь захохотал, а потом обиженно на меня посмотрел:

– И с чего это я твой трусоватый подпевала? Да о моей храбрости легенды ходят! – заливался он, не зря же – Соловей.

Я сердито посмотрела на эту парочку:

– Так, а ну тихо! Вы первые вообще-то меня дразнить стали! Вот и получили! А теперь замолкните и давайте попробуем подслушать, зачем нас сюда притащили! – не давая этим наглым мордам вставить даже слово, ответила я.

Мы дружно припали к двери. Серж то и дело цокал да охал. Несомненно, слышал он лучше, чем мы с Соловушкой.

– Ну, я ему сейчас! – прошипел волчара и, увидев наши вопрошающие лица, добавил: - Он Царю сказал, что такого сборища кретинов ещё не видал в своей жизни!

Я непонимающе уставилась на волка:

– Так, а кретины Царю зачем? – стараясь не захохотать, спросила я.

Соловей же опять заржал, закрываясь рукой.

– Знамо дело зачем! – свирепо глядя на дверь, заявил Серж. – Несмеяну рассмешить, конечно! Нашли клоунов!

Я так и опешила. Я вроде как сама без пяти минут царевна, и должна сейчас развлекать какую-то разбалованную мадам? И тут я опять почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд, но на этот раз он был не злой, а какой-то печальный и боязливый. Оглянувшись, я никого не увидела.

Тем временем, Соловушка пытался успокоить возмущённого Сержа, объясняя ему простую истину: они со стражником в разных весовых категориях.

– Запомни, Иванна, если рассмешим эту девицу, так ты полцарства и прочее не бери! Лучше артефакт у Гороха потребуй! – обратился ко мне Соловей, и я заинтересовано навострила уши.

– Какой такой артефакт? – вот зачем мне оно, а нет, любопытство гложет.

Разбойничек задорно усмехнулся:

– Шапка-невидимка. Она тебе очень пригодится, а если Горох жадничать начнёт, ты ему слово дай, что вернёшь чудо-вещицу после того, как Васю выручишь.

И тут я не удержалась от вопроса, который давно на языке вертелся:

– Скажи, а ты тоже Васю с детства знаешь?

Соловей усмехнулся и подмигнул:

– Вообще-то нас друзей детства четверо …

Дослушать его я не смогла, кто-то настойчиво тащил меня за рюкзак, который я держала в руке. Когда же я разглядела нахала, то расплылась в улыбке. Более мимимишного существа я не встречала. Маленькое, зелёненькое, как огурец с жёлтыми подпалинами, это создание напоминало смесь котенка и зайчонка: ушки длинные, глазки игривые, мех мягонький и на солнце переливается. А ещё у неведомой зверушки был пушистый, как у белки хвостик.