По какой-то непонятной причине эта никчемная деталь неожиданно «завела» меня.

Я попытался сдержать рвущиеся из груди рыдания, которые – готов в этом поклясться – издавал, убегая из родительского дома и спеша в космопорт.

– Успокойся, – ласково проговорила одна из Сестер.

– Теперь ты здесь.

Но я по-прежнему не был уверен в том, что одного факта пребывания в этом месте достаточно, чтобы почувствовать себя на свободе.

Сестры, устав сидеть неподвижно во время моего повествования, встали и сделали серию упражнений на растяжку, в которых я узнал разновидность практикуемой на Истинной родине гимнастики тай-чи. Я в это время разминал натруженные пальцы. Мои движения вызвали ряд саркастических комментариев моих читательниц.

– Как трогательно.

– Прижался к нашей материнской груди.

– Может, нам официально усыновить тебя?

– Слушай...

– ...заканчивай-ка ты это дело.

– Хватит...

– ...дурить нас.

– Весь город ждет...

– ...когда его пощиплют.

– Кто тут автор? – спросил я. – Я или вы?

Сестры замерли на месте.

– Этот город...

– ...имеет только одного...

– ...настоящего автора...

– ...и это...

– ...сам Вавилон.

Вскоре настало время – одновременно желанное и пугающее, счастливое и печальное, – когда Вавилон перестал казаться мне этакой экзотической диковинкой. Порой у меня возникало ощущение, будто я всю свою жизнь прожил в нем и ни разу его не покидал. Правда, следует признаться, что отдельные выходки и слова – либо Сестер, либо других существ – все еще ужасали меня, вызывая мысль о том, что я вообще ничего не смыслю в том, что такое Вавилон и сообщество Сотрапезников. Однако в целом я чувствовал, что сжился с этим городом, затерявшимся в глубинах холодной, похожей на жидкий шербет атмосферы.

Поэтому, несмотря на непоколебимый отказ от участия в ритуалах, практикуемых в общественных столовых и сенсориумах, я гордился тем, что перестал быть для Вавилона чужаком.

Получать в Вавилоне одежду и пропитание было делом несложным. Сестры приносили из столовых пищу и иногда трапезничали вместе со мной. Иногда, потому что чаще всего они приходили уже сытыми. Когда мне понадобились новые шорты, я получил их в одном из распределителей. Без обуви я по-прежнему обходился.

Я даже все больше и больше проникался мыслью о том, что мне, может быть, следует обзавестись ТИПом.

Что касается наслаждений роскошью, которую мог предложить Вавилон, то я полагался на щедрость Джуди и Джеззи. Они были всегда расточительны и, видимо, вполне охотно выполняли мои желания. Я перестал задумываться над мотивами такого отношения ко мне и лишь изредка страдал от параноидальных фантазий в отношении некоего долговременного плана, в котором я занимал место подобно какому-нибудь устройству, сотворенному руками хитроумных Сестер.

Я предпочел поверить в то, что и я в какой-то степени доставляю удовольствие Джуди и Джеззи. Мысль об этом радовала и меня самого.

Я сопровождал их во время вылазок за информацией и неизменно приходил в восторг от проявленного ими героизма.

Когда Сестры подцепили грибок (как они утверждали, в одной из душевых общественной столовой), я отправился вместе с ними в лазарет и оказывал им моральную поддержку, в то время как механический лекарь мазал мазями пораженные грибком места и покрывал их различными антибиотиками.

И конечно же, я насколько мог пытался доставлять Джуди и Джеззи сексуальные удовольствия. Потому что они безошибочно удовлетворяли все мои потребности. То, что они знали, понимаете ли, повергало меня в искреннее удивление. Весь мой прошлый сексуальный опыт ограничивался лишенными вдохновения контактами с рабынями, чья безынициативность начисто меня обескураживала.

С Сестрами подобных проблем никогда не возникало.

Порой они проявляли даже чрезмерную изобретательность.

– Ты только двигайся...

– ...вот так...

– ...и позволь нам...

– ...делать вот так...

– ...а пока ты...

– ...трогай вот здесь...

– ...и здесь...

– О-о-о!

– О-о-о!

– О-о-о! – эхом вторил я.

А после нескольких часов, проведенных рано утром в нататориуме, жизнь казалась удивительно похожей на сказку.

Так было до тех пор, пока Сестры неожиданно не заявили о том, что некий их соперник завладел тем, на что они сами положили глаз.

В то утро, когда они сообщили мне это известие, мы шагали по городским улицам.

– Ты же знаешь...

– ...что мы не единственные...

– ...кто этим занимается.

Поразмышляв над их словами, я проникся уверенностью, что мне уже приходило в голову нечто подобное.

– Еще бы, – сказал я. – Ничего удивительного.

– Видишь ли, мы недавно узнали...

– ...что один из наших коллег...

– ...один коротышка по имени Хорек...

– ...который и на вид вылитый Хорек...

– ...и такой же скупердяй...

– ...выведал кое-какую вкусненькую информацию...

– ...которая связана с теми сведениями...

– ...что у нас есть...

– ...и мы хотим ее заполучить.

– Но даже если его информацию добавить к нашей...

– ...то сказочная мозаика все равно...

– ...будет неполной...

– ...но по крайней мере...

– ...мы на шаг приблизимся к нашей цели...

– ...тут есть одна ловушка...

– ...нам нужна твоя помощь...

– ...прямо сейчас.

– Моя помощь? – удивился я. – Не может быть! Да еще в связи с чем-то очень ценным. Неужели это более ценные сведения, чем информация о Дорадусе?

– Намного...

– ...ты даже представить себе не можешь.

Я присвистнул.

– Что же это такое?

– Неполные релятивистские координаты...

– ...одного участка космической вереницы.

Я подождал, когда наступит кульминационный пункт. Когда он не возник, я переспросил:

– Космическая вереница?

– Ты в каком веке...

– ...живешь?

– Послушай...

– ...тебе известно о монополях?

– Ну да, это такие источники, из которых Вавилон черпает энергию. Небольшие участки изначальной вселенной, оставшиеся после Большого Взрыва.

– Отлично. Значит, ты поймешь...

– ...если мы расскажем тебе о том...

– ...что космическая вереница...

– ...это более крупная, продолжительная часть...

– ...того самого Протовещества...

– ...массивная труба времени-пространства...

– ...шесть измерений пространства Планка, которые таятся в каждой частице...

– ...развернутые и открытые...

– ...в форме замкнутой петли...

– ...топологический дефект нашей вселенной...

– ...где преобладает...

– ...базовая симметрия Моноблока.

– Люди готовы убивать друг друга для того...

– ...чтобы найти координаты такого остатка...

– ...хотя одному лишь Иегове известно...

– ...что они станут делать с ним...

– ...потому что в отличие от монополя...

– ...он слишком велик, чтобы его можно было передвинуть...

– ...но он им понадобится...

– ...и мы хотим быть теми...

– ...кто продаст его за самую высокую цену.

– Но разве вы не можете выудить эти сведения таким же способом, как это сделал Хорек? – удивился я.

Ответить на мой вопрос решила одна из Сестер. У меня возникло ощущение, будто вдвоем они устали от своего пространного объяснения.

– Компоненты его синтеза рассеяны, и в Вавилоне их больше нет. Времени выслеживать их местонахождение у нас тоже нет. Хорек, как нам стало известно, собрался сегодня покинуть город. Если тебе интересно узнать, как он намерен нажиться на выдающемся свойстве космической вереницы, то я отвечу: на ее гравитации. Ведь обычный кусок космической вереницы содержит в себе массу, в десять – пятнадцать раз превышающую массу солнца. Такая концентрация обладает эффектом гравитационной линзы, удваивая изображения звезд и галактик, находящихся за ней, по всей ее длине. Хорек поступил следующим образом – он скоррелировал такие изображения, тем самым зафиксировав приблизительное местоположении этой вереницы.