— Как вы справляетесь? — спросил я.

— Мы заняли несколько кварталов у самой воды, — объяснил сотник. — Если становится туго, просто уходим в воду. Людей загоняем по грудь, сами стоим по пояс и отбиваемся. Только мы так долго не протянем, воевода. Зима-то близко, водичка становится холоднее. Стоять там по два-три гонга каждую ночь…

— За нами движется объединённое войско Приречья и Междуречья, — постарался я поддержать сотника. — Их много, они зачищают всё на своём пути. Правда, идут медленно, как и любое большое войско. Как только они до вас доберутся, сможете уйти на юг, к Танлавару.

— Или придётся идти с ними и убивать этих тварей… — мрачно вздохнул сотник, явно уставший от сложностей выживания.

— Служивым людям, да, придётся, — не стал я спорить.

— Всё равно спасибо, воевода! — с благодарностью глянул на меня сотник. — И ты прости, но помочь с провизией не сможем. Нам хватает, конечно… Но вам очень много. Если поделимся, то и самим останется мал-мала.

— Не беспокойся, мы себе найдём, — ответил я, уже разворачиваясь, чтобы ехать дальше.

— Удачи, воевода! — попрощался со мной сотник. — Никогда богам не молился, но тут помолюсь, чтобы они вам помогли. Если у вас получится, то и мы выстоим. Если нет…

Он не договорил. Да и не нужно было.

Мы шли ещё три дня. Три выматывающих дня, которые слились в череду переходов и стычек. Чем ближе подходили к Келаану, тем больше становилось домов, тем чаще попадались крупные поселения.

И все они теперь были пусты. Ни единой выжившей семьи.

Зато демонов становилось больше. Песчаные люди, Кровавые персты, дауры и исаи. Каждую ночь они двигались мимо сплошным потоком. Мы по-прежнему умудрялись оставаться незаметными для них под куполом. Но время, отведённое, чтобы добраться до Келаана и закрыть проход под рекой, уходило. Чаша за чашей, гонг за гонгом, неумолимо.

Лучшим доказательством этому было количество гухулов. Их теперь по окрестностям бродило столько, что сложно было полгонга без боя проехать. А мы шли и шли, оставляя за собой кучи демонских трупов. Если получалось, сжигали их. Если не могли — оставляли так.

Да, естественно, ночью они снова поднимутся. Кто гухулом, кто глухом. Но мы не имели права терять время, стаскивая их в кучи и нашёптывая Порошок Солнца.

И только в последний день пути гухулы, напротив, стали реже встречаться. Видимо, орда израсходовала все имевшиеся запасы тел в округе Келаана. В итоге, те гухулы, которые уже поднялись, ушли дальше. А вокруг остались, большей частью, глупые глухи.

Мы воспользовались этой оказией. Прибавили темп, одновременно стараясь избегать крупных стычек. Скопления глухов просто-напросто обходили, чтобы в бой не ввязываться. Времени на драки не было. Каждая потерянная чаша приближала орду к победе.

И больше всего я боялся высших. Стоит одному их них подойти к нашему лагерю, и дальше маршрут превратится в изматывающее испытание. Бессонная ночь в боях, день в пути, сон в седле — и так по кругу. Сколько мы в подобном режиме выдержим?

Опыт подсказывал, что несколько дней протянем. Но вряд ли под конец сможем полноценно выполнить задачу. Очень уж она была нетривиальной. Чтобы с ней справиться, бойцам потребуется нормальный отдых. А его в наши самоубийственные планы вставить было некуда. В общем, по всему выходило, что встреча с высшим, особенно в пути, равнозначна нашему поражению.

К счастью, по сию пору нам крупно везло. Жаль, это не могло продолжаться вечно. Где-то там, в глубине Келаана, наверняка хотя бы один высший имеется. А может, уже и не один. В любом случае, пока они не спешили покидать Келаан. То ли ждали, пока на левый берег переберётся вся орда, то ли охраняли выход из подземного туннеля.

На третий день после Ривана, ближе к полудню, мы наконец пришли к цели. Одно это уже можно было считать невероятной удачей. А теперь её предстояло во много раз преумножить…

Город Келаан оказался большим, явно зажиточным. Окружала его внешняя стена высотой сиханов эдак в пятнадцать. Такую крепость нелегко было взять с наскока. Но по трагическому ли стечению обстоятельств, или же продуманному плану орды, Келаан был захвачен почти мгновенно. И это предопределило судьбу всех его окрестностей.

Келаан был меньше Танлавара, но всё же крупнее большинства городов, которые я видел в Приречье. И пусть пояс стен у него имелся только один, зато какие здесь были предместья… Всё пространство перед стеной густо усеивали добротные дома в два-три этажа, с садами и внутренними дворами.

Здесь, очевидно, жили зажиточные горожане. Те, кто мог позволить себе дом за пределами стен, но достаточно близко, чтобы в случае опасности укрыться внутри. Сейчас все эти роскошные дома стояли пустыми. Окна выбиты, двери распахнуты. На улицах — ни одной живой души.

А вот «неживых душ» хватало. Несколько сотен гухулов отирались у главных ворот Келаана. Причём вид у них был такой, словно ждут чего-то. Скорее всего, их здесь оставили, чтобы днём вход в город сторожить. Я был уверен, что за стенами, внутри, их тоже с лихвой хватает.

Мы и так поздно подоспели. С каждым днём демоны, похоже, всё больше укрепляли защиту. А ведь ничто орда не защищает так сильно, как своего вождя. Средоточие и вместилище всей её силы. Прежде чем привести вождя сюда, вокруг его будущего обиталища создают почти непреодолимую оборону.

То, что я с моим отрядом уничтожил сразу двоих, не было везением. Скорее, следствие вмешательства высших сил. В таком бою шансов на победу у обычного отряда, пусть и усиленного шептунами, не было. Мне в ту ночь опять-таки подыгрывали.

А теперь помощи ждать не стоило. Значит, задача усложнялась вдвойне. Нужно было не только найти вход в туннель, но ещё и врагов вырезать по пути. На всё про всё у нас было полдня. И как успеть? Чтобы до центра города добраться, уже полдня уйдёт.

И ведь на этом проблемы не закончатся. В первую ночь, а, возможно, и в последующие, придётся отбиваться на две стороны. В том, что дома в Келаане битком забиты демонами, сомневаться не приходилось. И ночью все эти демоны пойдут нас убивать.

Если бы речь шла только о моих шестнадцати тысячах бойцов, вся затея выглядела бы так, будто мы пришли сюда героически умереть. Однако у нас были шептуны, у нас был купол из чёрного песка, а я мог собирать жизненную силу и делать песчаных воинов. И с этим набором уже можно было худо-бедно работать.

Более того, с этим нужно было работать.

Гухулов, бродивших «на страже» у ворот, мы атаковали сходу. Основная колонна ещё подтягивалась, поэтому в бой вступили малыми силами. Лучники дали залп, выкашивая первые ряды демонов. А затем вперёд вырвались всадники с копьями. И смяли гухулов таранным ударом.

Я скакал в первом ряду, но не для того, чтобы сражаться. А чтобы создавать песчаных воинов прямо среди врагов. Гухулы, вялые при дневном свете, не могли оказать серьёзного сопротивления. Через четверть гонга всё было кончено. Последних добивали у самых ворот, заодно дорасчищая путь.

На шум, правда, стали стягиваться окрестные твари. Но сформировать толпу они не смогли, так что расправиться с ними было несложно. Тем временем, к городу успела подтянуться остальная наша колонна. И теперь бойцы стояли ровными рядами в отдалении, глядя на меня в ожидании приказов.

Я спешился и оглядел поле боя. Груды тел, лужи псевдоплоти. Ворота Келаана были открыты настежь. За ними тянулась главная улица, уходящая вглубь города. Вдалеке, скопищем подвижных тёмных точек, виднелась ещё одна толпа гухулов.

Наступило время решать, что дальше делать. Я был уверен, что мои командиры не оценят решение сразу лезть в город. Здравый смысл говорил укрепиться под стенами, а поиски, плюнув на спешку, начинать уже с утра. И мне предстояло всех убедить в обратном. Иначе время ушло бы безвозвратно. Я это буквально чувствовал.

Командиры собрались вокруг меня. Ситранис, Тадар, Истор, сотники из «старичков». Все смотрели на открытые ворота, на скопище тёмных точек вдали. На их лицах читалось написанное большими буквами сомнение.