На седьмой день пути, ближе к вечеру, на горизонте показался Эдель Араг. Город стоял на возвышенности. Высокие стены из серого камня, башни с черепичными крышами, дым над трубами — он поднимался десятками струек и таял в холодном воздухе. Заходящее солнце окрашивало стены в тёплый розовый цвет, и город казался каким-то нереальным, словно бы он сошёл с древней мозаики. Подъём к воротам был крутым: дорога шла серпантином, огибая холм.

Я придержал перехана и оглядел город. Где-то там, за этими стенами, нас ждал Мариатидис и договор аренды. На севере были земли, которые должны были стать нашим новым домом. Но в город можно было пока не соваться. Я даже с такого расстояния видел, как стража на стенах забеспокоилась.

К воротам я отправился в сопровождении Ситраниса. Его аристократическое происхождение открывало большинство запертых дверей. Так случилось и в этот раз.

Прежде чем мне согласовали расположение лагеря вблизи городских стен, пришлось с тремя местными командирами переговорить. Но я всё равно оказался удивлён тому, как быстро мы с Ситранисом получили разрешение.

Утром к лагерю приехал добротный крытый возок, запряжённый парой гнуров. Я вышел из шатра, на ходу застёгивая доспех. Фургон остановился у линии постов, из него легко, как и положено молодому парню, выпрыгнул Мариатидис.

— Воевода Ишер! — он широко раскинул руки, искренне радуясь встрече. — Счастлив видеть тебя в добром здравии! Слухи о твоих подвигах долетели сюда вместе с гонцами из Танлавара!

— Доброе утро, — ответил я, пожимая его крепкую узкую ладонь. — Как ты узнал, что мы прибыли? Мы только вечером встали лагерем.

— Я даже издалека узнал бы твой отряд! — усмехнулся Мариатидис. — Всю эту огромную толпу, обоз и стадо. Такую колонну видно за сихан. Мои люди заметили вас ещё на подходе. Однако я не стал беспокоить вас ночью. Вы же наверняка устали с дороги. А вот сегодня, если ты не против, я приглашаю тебя на переговоры и подписание договора. В Эдель Араге. Семья ждёт.

Я кивнул и обернулся к Ситранису, который вышел из своего шатра, зевая и почёсывая затылок.

— Поехали, регой. Нас ждут, — сообщил я ему, застав на середине зевка.

— А завтрак? — захлопнув, а затем снова открыв рот, возмутился Ситранис.

— У нас позавтракаете! — радушно пообещал Мариадитис.

Отдав распоряжения своим, мы втроём забрались в возок. Внутри обнаружились две скамьи. Сиденья были покрыты мягкими подушками. Их здесь было много. Так много, что хватило и для того, чтобы седалище уберечь, и чтобы под спину подложить. Мариатидис сел напротив, стукнул по стенке дважды, и возок плавно тронулся.

Дорога в Эдель Араг вилась через пригороды. Вчера мы с Ситранисом шли другим путём, да и торопились. Ну а сегодня могли, наконец, разглядеть пейзаж. Дома здесь были невысокие, в два этажа, с плоскими крышами и навесами над входом. Стены выбелены известью, окна заботливо забраны ставнями. Вдоль улиц — деревья с длинными стволами и раскидистыми шапками листьев на самом верху. Под навесами сидели старики, греясь на скупом утреннем солнце. Дети носились между домами, не обращая внимания на проезжающий фургон.

— Мариатидис, — обратился я к нему, — мои люди уже прибыли?

— Ещё в пути, — ответил он. — Идут пешком из лагеря под Сарамлагом. Дорога дальняя и плохая. У Эдель Араг с соседями торговля не самая бурная. Первые группы будут через пару дней. Не волнуйся, их обязательно встретят и проводят в твой лагерь.

— Через пару дней, — повторил я. — Значит, скоро.

— А как к этому отнесутся власти Эдель Арага? — спросил Ситранис. — Под стенами города соберётся целая армия. Нас к плешивым иухам не погонят отсюда?

Мариатидис покачал головой.

— С властями города разберутся. Аравантис на короткой ноге со всеми. Наши основные земли и владения в этих краях. Градоначальник — дальний родственник моей жены. В общем, проблем не будет. Тем более, вы — не банда мародёров, а отряд, спасший Междуречье. О вас уже на западе, знаете ли, легенды ходят.

— Легенды? — переспросил я. — Вот не было печали… Мы там хоть летать ещё не научились?

— Нет, не летаете! — рассмеялся Мариатидис. — Но тебя должно сопровождать войско, сделанное из песка и земли, числом в десяток царских рег. Где они, кстати? Куда ты свою вторую личную армию дел?

— Не издевайся, — улыбнулся я.

— Привыкай, аристократы с запада решили использовать твою фигуру в противовес моему родственнику с востока, — в тон мне усмехнулся Мариадитис. — Семья не в обиде. Родственник, по их мнению, немного странный, и надо, мол, ему крылья укоротить. А то он, став «надеждой людей», принялся свои порядки наводить. Но всё же… Ишер, будь осторожен.

С этими словами юный регой внимательно взглянул мне в глаза.

Фургон, между тем, въехал в городские ворота. Створки, обитые железными полосами, были распахнуты настежь. Проехав через арку, мы оказались внутри городских стен. Улицы были мощёные, чистые. Дома у самой стены попроще: в два-три этажа, из сырцового кирпича. На перекрёстках стояли лотки.

Но чем дальше мы ехали, тем богаче становились дома. Сырец уступал место обожжённому кирпичу и камню. Появились особняки: с колоннами, арками и галереями, с резными наличниками, с садами за коваными решётками. Наконец, наш фургон остановился у ворот дворца семьи Аравантис.

Это было здание в четыре этажа, с двумя флигелями, образующими внутренний двор. Двор был вымощен квадратной плиткой. Зелени во дворе не наблюдалось. Возникало ощущение, что двор использовали, скорее, как плац, а не для отдыха семейства. Впрочем, глядя на дружинников Аравантис, которых здесь хватало с лихвой, это выглядело логично.

Слуги вышли встретить гостей. Нас провели в отдельный зал: просторный, с гобеленами на стенах и длинным столом, уставленным блюдами. Жареное мясо, запечённая рыба, свежий хлеб, фрукты, сыры, вино. Ситранис немедленно крякнул от удовольствия и потянулся к блюду с жареной дичью.

Усмехнувшись, я тоже присел поесть, но волей-неволей то и дело поглядывал на дверь. Долго ждать не пришлось. Пару чаш спустя она открылась, и в зал вошли двое мужчин. Первый был высоким, лет пятидесяти, с сединой, в сине-зелёном халате с золотым шитьём. Второй — пожилой, сухой, с широченными плечами и воинской выправкой.

— Позвольте представить вам Артиадиса, нашего главу ветви в Эдель Араге! — сказал Мариатидис, тут же отставив в сторону свою чашу. — И Чегр, управляющий землями в Нагорье, он же бывший регой семейной дружины.

Артиадис сел напротив. Чегр пристроился рядом, но от главы на почтительном расстоянии.

— Рад познакомиться, воевода. Мариатидис много о вас рассказывал. Давайте сразу перейдём к делу. Мы рассмотрели ваше предложение. Условия, которые были оговорены ранее, остаются в силе. Вы получаете земли в аренду. Плата — улучшение качества почвы, если это возможно.

— Всё верно, — подтвердил я. — Эти условия меня устраивают.

— Однако… — Артиадис сделал паузу, подняв палец вверх. — … Семья готова выделить вам больше земель, чем обговаривалось. У нас есть ещё три участка по соседству. Они пустуют много лет: почва каменистая, воды мало, добираться от границы обжитых земель далеко. Но если уж возникла возможность обжить тамошние земли… Впоследствии нам бы они пригодились.

Я переглянулся с Ситранисом. Тот едва заметно кивнул.

— Нам бы тоже пригодились дополнительные земли, — отозвался я. — Однако, насколько я понимаю, у вас есть дополнительное условие?

— Есть. Продажа товаров, которые будут производиться на этих землях, пойдёт через семью Аравантис. По оптовым ценам. Не заниженным, рыночным, но оптовым. Если Мариатидис вправе распоряжаться землями своими и жены, как ему вздумается, то с землями семьи сложнее. И тут мне придётся показать наверх какую-то отдачу.

— Скупка будет проходить в Эдель Араг? — уточнил я. — И много ли получится земли?

— Да, тут у нас большие склады, откуда товары расходятся по всему краю, — кивнул Артиадис. — А земель получится много. Каров сто… Да, Чегр?