Перед глазами предстал образ духа, что некогда и в самом деле одолевал несчастную Пеструшку.

Рианна качнула головой, прогоняя наваждение. Взгляд пробежался по лицам присутствующих. Большинство взирали в молчаливой растерянности, в том числе и Катинк. Кое-кто смотрел с испугом. Ренат улыбался во весь рот, а встретившись с сестрой глазами, подмигнул. Вилена хоть сдержанно, но тоже улыбалась.

— Это, конечно, всего лишь шутка! — усмехнулась ведьма. — А теперь простите, вынуждена откланяться, неважно себя чувствую.

Ведьма встала из-за стола, слегка поклонилась. Покинув столовую, оставила гостей растерянно смотреть себе вслед.

— Леди Рианна, позвольте Вас проводить, — запоздало произнёс Катинг, поднимаясь.

Девушка замерла на мгновение, кивнула. Не хотелось слушать объяснения, но этого не избежать… Так зачем затягивать?

Они остановились у лестницы.

— Что Вы хотели, лорд Катинк?

— Леди Рианна, понимаю, что мы с Вами знакомы совсем недавно. Но за это короткое время Вы глубоко запали мне в душу. Леди… Рианна, прошу Вас стать моей женой! — торжественно закончил Катинк.

Ну вот, опять! Теперь осталось разве что Дррруагаррру сделать ей предложение и будет полный их комплект. Хотя насчёт лорда она как раз таки не удивлена.

Девушка помедлила. Она со вчерашнего дня прокручивала в голове возможные слова отказа, но сейчас они отчего-то разбежались прочь.

— Простите, лорд Катинк, но я не могу стать Вашей супругой, — тихо проговорила ведьма.

Катинк замер. По лицу пробежала тень недоверия. Рианна поняла, что он был уверен в положительном ответе. Надо отдать должное, он быстро взял себя в руки, пряча растерянность.

— Что ж, мне ничего не остаётся, как смириться с решением… дамы, — с некоторым сожалением произнёс лорд. — С покорностью принимаю отказ. Но это не значит, что я не буду уделять Вам внимание и надеяться на последующую взаимность.

Он удручённо склонил голову набок.

Рианна еле дождалась утра. На рассвете она выскочила из дома и побежала за город. Надо было срочно встретиться с Дррруагаррром. Потеря Рока, предложение Катинга — ей хотелось поделиться всем этим с самым дорогим в мире существом. Она привыкла к размеренной спокойной жизни, сначала в деревне, потом в пещерах. Теперь же переживания, навалившиеся на неё в последнее время, очень угнетали. Рианна хотела домой. В их с Дррруагаррром пещеры, так как более родного дома она так до сих пор и не нашла. Но разговор с драконом принял не совсем тот оборот, что она ожидала…

— Не пойму я тебя, Рианна! Чего слёзы-то льёшь? Любишь его? — недоумённо спросил Дррруагаррр.

— Кажется, — кивнула несчастная ведьма.

— Почему тогда отказала?

Девушка воззрилась на него удивлённым взглядом.

— Ты так ничего и не понял?! Да потому что не хотела оставлять тебя одного, снова лишать второго солнца, — растерянно пробормотала она.

— Ты что? Серьёзно? — вздёрнул шип дракон. — Так это всё ради меня?

Девушка удручённо кивнула.

— Значит, ты и ко мне неравнодушна? — обнадёжено спросил крылатый ящер.

Ведьма опалила его взглядом.

— Да идите вы все трое! — выкрикнула она, с трудом сдерживая слёзы.

Резко вскочив, девушка подхватила юбку и припустила в сторону города.

— Рианна!

Дракон поспешил за ней, но тут как назло послышался скрип колёс и голоса. По тракту катила телега и, похоже, не одна. Дррруагаррр замер.

— Трое? — удивлённо вздёрнул он надбровный шип. Только теперь до него дошёл смысл вышесказанного.

Некоторое время назад.

— Точно знаю, она настоящая колдунья. Наводит порчи, заговоры, управляет птицами, обращается оборотнем. Почти каждое утро она уходит в лес, но, сколько не пытались за ней проследить, не удавалось. Она запутывает следы и покрывает себя пологом невидимости. Одним словом, ведьма! — убеждённо говорил высокий брюнет лет тридцати.

— Уверены, что всё так и есть? — спросил лорд.

Мужчина кивнул.

— Супруга говорит у неё большая сила. Да и сам я это знаю не понаслышке, — он злобно скрипнул зубами, обратившись к воспоминаниям.

— Может, донести на неё? — неуверенно спросил один из собеседников. Щуплый неказистый мужичок, сидя в углу, нещадно грыз ногти.

Катинк взглянул на него с презрением.

— Ему здесь обязательно находиться?

— Да. Он не помешает!

— Доверять хоть можно?

— Так же как и мне, — ответил брюнет.

Катинк хмыкнул.

— Пусть хотя бы пальцы в рот совать перестанет!

Щупленький мужичок взглянул на хозяина и выпрямился в кресле. Но стоило собеседникам углубиться в разговор, как он тут же подтянул колени к груди и с рвением принялся за ногти, переводя внимательный взгляд с хозяина на лорда.

— Так что насчёт доноса? — спросил брюнет. — Власти не очень хорошо относятся к владеющим магией.

— И что они сделают? Выставят из города или попросту сожгут. Что мне с того? Лично мне она не мешает. Так что, думаю, не стоит, — лорд Катинк подлил вина в свой бокал. — Мы поступим иначе.

На мгновение замолчав, он посмотрел на свет сквозь бардовую жидкость.

Гости ждали.

— Я женюсь на ней.

— Что? — выкрикнул брюнет, едва не подскакивая с места.

Щуплый продолжал переводить испуганный взгляд с одного на другого.

Лорд Катинк окинул обоих недовольным взглядом.

— Я видел, как она на меня смотрела. Впрочем, все женщины на меня так смотрят, — он поправил осанку, упёр пустующую руку в бок и чуть выставил ногу вперёд. Красавец, да и только!

Брюнет окинул его критическим взглядом, хмыкнул.

— Это будет выгодный союз, — продолжал между тем лорд. — Она получит меня. Я же возможность управлять её колдовством. К тому же девица не дурна лицом и телом, так что не прогадаю.

— Как пожелаете! — покорно произнёс брюнет, хотя в его планы это не входило.

— Съезжу-ка я сегодня в гости, познакомлюсь с этой семейкой поближе, — хищно улыбнулся лорд.

— Чёртова ведьма! — Катинк негодовал. Всё пошло не так как он планировал. Мало того, что эта бестия назвала его Гадингом при гостях и хозяевах, так она ещё и выставила его дураком своей историей. А потом и замуж за него выходить отказалась. Благо, об этом его позоре знал минимум людей. Какая-то поганка отказала знатному лорду! Уму непостижимо! — Она, то откровенно кокетничала со мной, то оттолкнула. Да как она могла?!

— Вообще-то это свойственно женщинам, — слабо возразил брюнет. Вот ему-то эта ситуация как раз была на руку.

— Со мной этот номер не пройдёт! Помойная кошка льву не подруга! — грозно рыкнул он. — Она решила со мной поиграть?! Что ж поиграем, только игра будет идти по моим правилам. И я ей это объясню. Тогда посмотрим, кто из нас Гадинг. Вот только как с ней справиться, ведьма всё-таки? — задумчиво пробормотал он.

Пришло время брюнету выступить вперёд.

— Я могу Вам помочь, дорогой лорд! — таинственно произнёс он.

— Помочь. Но как? — насторожился Катинк.

— Это моя проблема. Но если я доставлю девчонку Вам, обещаете жениться на моей сестре?

— Что? Но ведь она…

— Постойте, я ведь и не говорю о неземной любви, — в данный момент брюнет счёл возможным перебить лорда. — Вы и к леди Рианне-то такое вряд ли испытывали. Думаете, я без ума от собственной супруги? Но заметьте, здесь деньги, власть, титул. Выгода ещё и в том, что Вы можете занять место правителя. А новобрачная? Что ж, Вам никто не помешает иметь молодую цветущую любовницу, возможно, и не одну, — он хищно улыбнулся.

— Ну, Вы и пройдоха! — воскликнул Катинк, качая головой. — Вас не смущает, что в таком случае моей женой будет именно Ваша сестра?

— Я и не согласен, чтобы Вы обращались с нею плохо. Она будет жить за Вами как за каменной стеной на правах законной супруги. Но ведь женщины ниже мужчин и иметь любовниц нам никто не запретит. Я как мужчина понимаю, что за кого бы она ни вышла, итог будет един.