В карих глазах плеснулся смех. Оборотень прекрасно понял, что вопрос с подвохом, и не купился. Но без ответа провокацию не оставил.

— Что вы, нейса де Визар, — покачал он головой. — Мне будет приятно помочь вам справиться с любым недомоганием.

И вроде бы ответ был совершенно безобидным, но слегка изменившийся тон, которым архимаг выделил последнее слово, не оставлял шанса понять его неправильно. Эта пушистая магически одарённая морда откровенно намекала, что с моего согласия с превеликим удовольствием заменит недомогания домогательствами. Святой ёжик, да лучше бы он меня и дальше просто подозревал, потому что подобный интерес вкупе с сомнениями в моей благонадёжности уж точно сулил куда более пристальное внимание! Но то, что я сумела его зацепить, было приятно… Чувствуя, что мысли уплывают куда-то не туда, мысленно встряхнулась. Так, Летти, довольно! К живой воде он тебя всё равно не подпустит. Хватит млеть от его мурлыканья!

— Учту, — произнесла я, сделав вид, будто ничего не поняла. — А сейчас, если у вас больше не осталось вопросов, я бы хотела продолжить работу с травами. В одиночестве.

Приглашение выметаться прочь было практически незавуалированным и не слишком вежливым. Но архимаг не оскорбился. Обласкал меня очередным взглядом и кивнул:

— Ρазумеется.

А после… после действительно направился к двери. Я растерянно моргнула. Что, действительно вот так просто уйдёт? Ой, наверняка где-то в лесу вымер последний реликтовый медвежук, раз у дея Родерика исчезло желание язвить.

Сглазила! У порога архимаг обернулся и тихо произнёс:

— В следующий раз, ведьмочка, я расценю подобное несанкционированное применение тобой магии как персональное приглашение. И краткой беседой не отделаешься. Подумай об этом. Доброй ночи.

Ответа дожидаться не стал. Развернулся и вышел, тихо прикрыв за собой дверь.

Часом ранее

Вернувшись после ужина в свою комнату, Родерик опустился в кресло и устало прикрыл глаза. Настроение было отвратительным, как всю последнюю неделю. В одной из рубиновых шахт у западных границ обнаружили следы мраморной химеры — хитрой, опасной и осторожной хищницы, но поймать саму тварь никак не удавалось. Словно издеваясь, она обходила все ловушки, расставленные магами, а накануне утащила одного из молодых оборотней в расщелину. Отсутствие бедолаги обнаружили слишком поздно, а когда нашли его, спасать было уже некого. От парня остался лишь скелет, обтянутый бледной кожей. То, что тварь в принципе появилась и начала нападать на магов, было плохим знаком. Где-то в защите образовалась брешь, через которую в Монтариус из сердца гор лезла всякая пакость, и её следовало найти и закрыть как можно быстрее. А химера быстро обжилась на новом уровне и признала шахты своими охотничьими угодьями. Требовалось устроить облаву, пока она не убила кого-нибудь ещё или, что того хуже, не вывела потомство. А он, архимаг, вместо того, чтобы заниматься решением этого вопроса, вынужден торчать в джимаренской резиденции в компании дюжины приглашённых на Праздник Урожая девиц! Мыслимое ли дело?

Но спорить с приказом короля было бесполезно. Отец велел ему сопровождать потенциальных невест, наверняка рассчитывая, что среди них, как и всегда, окажется хотя бы несколько лирри — тех, кто способен не только дать жизнь двуликому, но и усилить дар ребёнка — и одной из этих девушек удастся вызвать симпатию молодого архимага. Вполне достаточную, чтобы он, Родерик, немедля возжелал стать образцовым семьянином и на радость Его Величеству и Совету наплодить пару-тройку детишек с двумя ипостасями. Полукровок среди гишел нe бывало.

Вот только сам Родерик категорически не желал становиться ценным трофеем на «ярмарке невест» и усердно демонстрировал гостьям худшие стороны характера, чтобы у тех и в мыслях не было выйти замуж за столь ядовитого, неприветливого, циничного мужчину. И выбранная стратегия работала почти идеально. Почти — потому что одна из прибывших нейс всё равно стремилась стать его женой. Вернее сказать, её интересовал статус супруги верховного мага Монтариуса, а не сам Ρодерик.

А еще в этот раз приглашение на праздник получила ведьма. Ρыжая наглая мелочь с бритвенно острым язычком, с которой они не поладили с первого взгляда. Она не скрывала, что приехала не для того, чтобы найти жениха, но Родерик мог поклясться, что девчонка чего-то недоговаривает. Вот для чего ведьме, которая, по её словам, желает лишь пройти инициацию с сильным магом, отправляться среди ночи в лес якобы за какими-то травами? Ладно бы еще там действительно росло что-то редкое. Он бы устроил нейсе де Визар допрос с пристрастием прямо там в лесу и вытряхнул из упрямицы правду, но девчонка в очередной раз спутала все планы. Решила отвлечь поцелуем и, надо признать, очень успешно. Родерик позволил ей сделать это, будучи полностью уверенным, что ведьмочка не сумеет побороть неприязнь и первой прекратит изображать фальшивую страсть. Вот только она не играла… Отвечала с такой пылкой искренностью, так жарко и страстно, что архимагу стоило больших усилий остановиться. Это свидетельствовало в пользу версии про инициацию, но не отменяло странностей в поведении нейсы де Визар.

Рик поймал себя на том, что даже мысленно продолжает называть ведьмочку официально и поморщился. Отчего-то ему не хотелось звать её Корделией или Корой. Ярĸой рыжей девушĸе куда больше подошло бы нежное, летящее имя, а не вычурное «Корделия». Родители явно промахнулись. Впрочем, его это вовсе не должно было заботить.

Мысли архимага прервал коротĸий магический всплеск. И аура его создательницы была очень знакомый. Заĸлинание расцвёло яркой вспышкой и тут же исчезло. Слишĸом быстро, чтобы он успел понять, что это было, но вполне достаточно, чтобы насторожить.

— Да она издевается! — рыкнул Ρодериĸ, одним движением подхватываясь с кресла и открывая портал.

Ради разнообразия — не прямиком в комнату нарушительницы споĸойствия, а в коридор. А внутри при этом мельĸнуло …предвкушение. Перепалки с рыжей ведьмочкой служили неплохим развлечением. Отчасти поэтому Родерик не торопился выводить её на чистую воду и докапываться до истинных целей девчонки. Навредить интересам горной долины она всё равно не сможет, а раз так, к чему лишать себя единственного удовольствия в навязанной ему миссии сопровождения невест.

Ведьмочка не разочаровала. Огрызалась от души и категорически не желала признавать за собой хоть малейшую вину. Но мелькнувший в её глазах страх, когда Рик упомянул о последствиях обмана, лишь убедил его, что подозрения не напрасны. Давить архимаг не стал, зато, воспользовавшись случаем, мягко напомнил ведьмочке о недавнем поцелуе и от души насладился смущённым румянцем на щеках рыжей вредины. И тот факт, что она справилась с эмоциями и продолжила язвить, более того, посмела выгнать его из своих покоев, лишь подогрел интерес.

Вернувшись к себе, Родерик вновь опустился в кресло и хищно улыбнулся. К демонам недомолвки, уж перед собой-то можно быть честным. Он хочет эту девушку. И получит. А ведьмочка получит свою инициацию. К тому же в главном их желания совпадают: брак не нужен ни eй, ни ему.

Следующие несколько дней слились в одну сплошную пёструю ленту. Началось всё почти безобидно: так как все, кто получил приглашение, собрались, необходимости оставаться в резиденции уже не было, и всё же мы провели здесь еще сутки, чтобы новоприбывшие немного пришли в себя и привыкли к перепаду высоты. Это требовалось не всем, но двум девушкам с труднопроизносимыми именами из степного Ниверхейта и эльфийке из Вечного Леса, явившейся последней, пришлось очень несладко. Глядя на них я порадовалась, что приехала раньше и уже успела окончательно прийти в норму. А вот Аврора удивила своей выносливостью. Нейса Стейнбек держалась относительно бодро и отказалась от помощи. Зато степнячки и эльфийка ощутили всю полноту «горной болезни». Архимаг не изменил линию поведения, был всё так же подчёркнуто суров и неприветлив, потому на него девчонки косились, как лошади на волка, и обращаться за помощью не спешили. Лечебные кристаллы, впрочем, приняли, хоть и с опаской. И то лишь потому, что он сам вручил каждой по флакону с ними. Всё могло бы на этом закончиться, но тут Далила обмолвилась, что лично ей очень помогли мои эликсиры, да так славно, что принимать кристаллы вовсе не понадобилось. Три пары глаз воззрились на меня с нескрываемой надеждой. Как я могла отказать? Мысленно пожелав незабываемого дня не вовремя разговорившейся Дале — вот уж от кого не ожидала! — пригласила трёх страдалиц зайти ко мне. И если эльфийка Синтаэль, получив бутылёк с эликсиром и рекомендации по применению, больше меня не тревожила, то степнячки оказались мнительными и ходили по пятам, словно две верные тени, всё время, что мы находились в резиденции. Нет, они не набивались в подруги, не приставали с расспросами, просто неотлучно следовали за мной, стараясь при этом не показываться на глаза. А когда я взбесилась и спросила прямо, какого лешего они за мной таскаются, девушки признались, что в Ниверхейте есть примета: чем ближе лекарь, тем быстрее идёт исцеление. Я скрипнула зубами, в очередной раз недобрым словом помянув Далилу, и искренне пожалела, что степной конвой достался не архимагу — вот бы он обрадовался! Зато стало ясно, о каком подвохе так старательно предупреждала меня интуиция. Вот он, даже два. Ходят следом и изо всех сил делают вид, что они совершенно случайно выбирают те же маршруты, что и я. А еще нас всей дружной компанией вновь отвезли в Джимарен, на сей раз — в ателье, где каждая девушка получила в подарок три роскошных платья, комплекты украшений к ним и подходящую обувь. Судя по всему, в ближайшее время нам предстояло посетить минимум три светских приёма, но о подробностях нейса Радмила умолчала, лишь улыбнулась и пообещала, что нам понравится. Мне уже не нравилось, но кто ж спрашивал… И я понятия не имела, куда потом буду носить эти наряды в нашем скромном городишке. Да даже для Вилия они были слишком хороши! Зато теперь становилось ясно, почему богатейшие семьи Каэрна сражались за приглашения. Подарки были очень ценными: я боялась даже представить стоимость украшений.