Но, как и за всё дорогое, за них требовалось платить. В первую очередь — временем. Не знаю, как для других, а для меня, не привыкшей к подобному, день тянулся бесконечно. Примерка, магическая подгонка, снова примерка и наконец долгожданное от нашей сопровождающей: «Превосходно, можем возвращаться обратно». Дей Ρодерик поехал в Джимарен с нами, но в ателье не пошёл, предпочёл решать какие-то свои дела, и я его прекрасно понимала. Надеялась, что удастся ускользнуть в лес ночью, но вечером, как назло, снова пошёл дождь. Успокаивало меня лишь одно: пока никто не спешил обвинять меня в том, что я обманом заполучила приглашение. Видимо, гранд-ведьма и Корделия решили начать с поисков затерявшегося письма в Каэрне, а к гишелам явиться потом. Или же Кора обманула властную тётушку и куда-то уехала на время.

Этот вариант казался менее правдоподобным, зато более предпочтительным. В любом случае, ещё несколько дней у меня было и я надеялась, что всё-таки сумею провести ритуал и отыскать то, за чем приехала. Вернуться без живой воды означало потерять сестру… Я и так старалась лишний раз не думать, как там Эрлиана без меня, как чувствует себя, что вообще с ней происходит. Я знала, что она умная девочка, сделала всё возможное, чтобы эти две недели прошли для неё спокойно, да и помочь отсюда при всём желании не могла, но это не мешало волноваться. Признаться, подумывала о том, чтобы согласиться на щедрое предложение Алмии и стребовать в качестве платы три услуги, первой из которых стало бы любыми путями обеспечить мне безопасный сеанс связи с Эрькой. Проблема была одна: Алмии я совершенно не доверяла и не собиралась посвящать её в свои семейные проблемы. Да и гарантии, что архимаг повесил «глушилку» лишь на меня, по — прежнему не было, более того, я надеялась, что он об этом позаботился. В общем, как и прежде, оставалось рассчитывать лишь на собственные силы.

Но изменчивая богиня судьбы, похоже, решила, что одного проваленного (в прямом смысле) шанса с меня хватит. На следующий день мы покинули резиденцию и отправились в Роникс, один из крупнейших городов Монрариуса, где нам предстояло посетить первый из трёх приёмов, организованных в нашу честь. Ярмарка невест во всей красе и демонстрация носительниц свежей крови потенциальным женихам! И как я теперь понимала, праздник Урожая непременно совпадёт с брачными обрядами для счастливиц, которые приглянутся двуликим. А дo этого нас, похоже, собирались возить по всему Монтариусу. Нейса Радмила намекнула на посещение заповедника, в котором обитали горные летицы, и пообещала еще несколько сюрпризов в течение оставшей до праздника недели. Жаль, до сих пор было неясно, по каким критериям гишелы выбирают тех, кто достоин остаться в горной долине, и ответа на этот вопрос я так и не добилась… В любом случае, лично для меня в этой ситуации плохо было абсолютно всё: отсутствие свободного времени, отсутствие чёткого плана действий и главное — отсутствие леса, с хранителями которого я уже нашла общий язык! В общем, полный стабилиздец.

Совсем уж отчаяться не дала лишь одна новость: третий приём должен был состояться в столице, в самом королевском дворце. Я надеялась, что если до этого времени выкроить момент для ритуала мне не удастся, то с последнего приёма уж точно удастся ускользнуть незамеченной, ведь дей Родерик будет слишком занят, чтобы следить за всеми приглашёнными, а остальным как-нибудь отведу глаза. Наверняка там окажется столько магии, что моя на общем фоне останется незамеченной даже им, хотя после недавнего случая с собственноручно вылеченным порезом и незамедлительной реакцией со стороны архимага я всерьёз опасалась колдовать там, где он мог быстро заметить колебания магического фона. Но поисковой ритуал, в конце концов, не был слишком энергоёмким, а в королевском парке, в наличии которого я не сомневалась, уж точно имелся не один укромный уголок.

Экипаж, в котором мы добирались в Ρоникс, в этот раз был другой — я бы назвала его омнибусом повышенной комфортности. Мягкие диванчики, стоящие друг напротив друга, позволяли беседовать с ближайшими соседями, не рискуя свернуть себе шею. Разумеется, Бертания села рядом со мной, Далила — напротив. К моей тихой радости, четвёртое место заняла нейса Радмила. Зато Алмия светилась от счастья, потому что, за неимением иных желающих, уселась рядом с архимагом. Красавица учла мой совет и на сей раз не пыталась флиртовать с деем Родериком и настойчиво привлекать его внимание. Просто была рядом — элегантная, прекрасная, свежая и невинная, словно роза в утренней росе, — и украшала собой мир. Вместо неё архимага безостановочно о чём-то расспрашивала сидящая напротив любопытная Аврора, и, пожалуй, я могла согласиться: на фоне этой «почемучки» неожиданно сдержанная Алмия выглядела более чем достойно. Но мне всё равно хотелось её проклясть — не иначе, по привычке.

Нейса Радмила, как я поняла, сознательно удрала к нам и села так, чтобы не видеть дея Родерика. За несколько дней громкая, непосредственная и простая, как полено, Аврора успела достать нашу уравновешенную сопровождающую до печёнок, поэтому сегодня она решила воспользоваться присутствием архимага и взвалить тяжкую обязанность по удовлетворению любопытства гостьи на его сильные плечи. Судя по выражению лица дея Родерика, которое я со своего места видела преотлично, сей подарок судьбы он почему-то не оценил. Отвечал сухо, хмуро и по возможности односложно. Но Аврору это не смущало. Её, как я успела понять за эти дни, вообще мало что смущало, а тактичности и чуткости у сей прекрасной нейсы было примерно столько же, сколько у замшелого пня в глухой чаще. Подумаешь, собеседник не настроен на разговор, эка невидаль! Она ведь настроена! Тем более, сослаться на занятость архимаг не мог: бежать в небольшом экипаже было некуда, хотя, признаться, меня терзало любопытство — выдержит он пытку чужой любознательностью или под благовидным предлогом откроет портал и встретит нас уже в Ρониксе. Он выдержал.

В общем, почти двухчасовая поездка лично для меня прошла прекрасно. Аврора с грациозностью пьяного медведя в посудной лавке развлекала беседой дея Родерика и себя и не обращала ни малейшего внимания на недовольство архимага, Алмия благоразумно молчала, умудряясь одновременно удерживать на красивом личике выражение лёгкого неодобрения в отношении «невоспитанной деревенщины» и вежливого сочувствия в адрес оборотня, Сантия, на сей раз не пожелавшая сесть рядом с подругой, о чём-то тихо переговаривалась с эльфийкой, степнячки вовсе решили вздремнуть в дороге, остальные девушки тоже негромко разговаривали друг с другом. Наша же троица, не сговариваясь, в очередной раз попыталась вызнать у нейсы Радмилы, каких сюрпризов ждать на этой неделе. Увы, гишела умела хранить секреты и ничего, помимо уже известного, не сказала. Лишь с коварной улыбкой посоветовала спросить об этом у архимага. Тот, разумеется, услышал и одарил советчицу донельзя мрачным взглядом, пропавшим зря, потому что нейса Радмила мудро не стала поворачиваться к недовольному начальству. Но что-то мне подсказывало: в следующий раз дей Родерик учтёт свой промах и сделает всё, чтобы не общаться с любопытной, словно ребёнок, Авророй.

Роникс приятно поразил видом белоснежных домиков в оправе зелени, широкими улицами, которые лучами расходились от центральной площади и какой-то особенной атмосферой умиротворённости, несмотря на многолюдность. Пожалуй, я бы не отказалась задержаться здесь подольше. Признаться, после яркого Джимарена я подсознательно ожидала чего-то подобного и здесь и удивилась, увидев абсолютно другой город. Не сказать, что он поражал красотой с первого взгляда, но невозможно было не проникнуться его мягким, сдержанным очарованием. Хотя, возможно, разгадка таилась в том, что Джимарен, по сути, был приграничным городом и немалый вклад в его вид внесли приезжающие купцы и торговцы всякой всячиной, а Роникс являлся одним из первых поселений в Монтариусе и одно время даже имел статус столицы. Леса поблизости не нашлось, зато парков, скверов и просто невысоких живых изгородей вдоль домов оказалось с избытком. А ещё по Рониксу протекала река, заключённая в объятья таких же белоснежных набережных с гроздьями цветочных клумб. Чистая, до невероятности прозрачная вода позволяла рассмотреть каждый камешек на дне. А еще там водилась радужная форель. Её, правда, из окон экипажа увидеть не удалось, но я решила поверить нейсе Ρадмиле на слово.