Элоиза прервала меня на полуслове

— Девочка, как ты могла так обо мне подумать! Конечно же, я не могу сказать о тебе ничего плохого, тем более твоему жениху! Ты такая умная, светлая, красивая девушка.

Теперь уже была моя очередь перебивать соседку.

— Элоиза Викторовна, я думаю, Вы меня не совсем правильно поняли или же я неточно выразилась. Это — несостоявшийся жених. Я ему отказала. Вы можете проявить толику женского коварства? На этой фразе Элоиза еле слышно фыркнула и улыбнулась. Я продолжила — Дело в том, что он едет меня убеждать. Скажите ему, что я умерла. Еще вчера днем. Элоиза широко распахнула глаза, но ровно на секунду.

— Я тебя понимаю, девочка моя, я сама была в подобном положении между тем, как овдовела в первый раз и вышла замуж во второй. Скажу, как ты просишь и даже немного всплакну. А сама-то ты дома будешь?

— Нет, — ответила я. Я хотела Вас предупредить, что уезжаю в отпуск недели на три, может быть и больше, если удастся поработать удаленно».

— Не забудь предупредить соседа, он может довольно серьезно расстроиться, если получит такую новость о тебе внезапно.

— Да, я загляну к нему ровно через минутку. Спасибо Вам огромное!

— Беги, Марта! У тебя мало времени до приезда экс-жениха! Удачи тебе и спасибо еще раз за дерево!

Я вернулась в квартиру, схватила баранью ногу и выскочила с ней наперевес на площадку. Позвонила в квартиру нашему очаровательному татарину. Мне повезло, дверь он открыл практически сразу, словно ждал меня. А может, он слышал мой разговор с Элоизой, всё же мы разговаривали довольно громко, а дверь у соседа тонкая.

— Милейший Махмуд Каримович, только Вы можете спасти мою девичью честь и уберечь меня от крайне нежелательного брака! Примите эту баранью ногу, как скромную взятку за участие в небольшой дамской авантюре. Вы мне поможете?

Сосед ухмыльнулся, в лице проявилась толика восточного лукавства, но взял роскошное в его понимании кулинарии подношение.

— Как я могу не помочь такой очаровательной девушке, как ты, Марта? Ты словно диковинный цветок в пустыне серых дней. Что нужно делать?»

— Минут через двадцать сюда заедет высокий статный блондин. Он просил моей руки и был чересчур настойчив. Кажется, я его расстроила своим отказом. Вы знаете, молодые мужчины бывают порой очень несдержанными. Окажите любезность, скажите ему, что я умерла вчера днем и похоронена, согласно мусульманскому обычаю, в тот же день до заката».

— Он действительно так пугает тебя своим напором?»

— Да, — ответила я искренне.

— Я помогу тебе. Ты уезжаешь?

В отпуск недели на три, может и больше.

— Тогда поторопись и спасибо за эту очаровательную взятку. Не ожидал от тебя столь удачного подарка. Я найду ему применение сегодня же, — промурлыкал довольный Махмуд. Взгляд при этом у него был как у кота, который увидел миску жирной сметаны. — Беги, опоздаешь!

— Спасибо Вам огромное, Махмуд Каримович, Вы настоящий мужчина и прекрасный сосед. Я страшно Вам благодарна!

— Счастливой дороги, красавица!

Вернувшись в родную квартиру, первым делом я опустила рубильник, отключая электричество. Вынула симку из телефона и закинула ее в дальний ящик комода при входе. По дороге оформлю новый номер. Затем схватила в одну руку пакет кошачьего имущества и свою сумку, в другую руку клетку с кошкой. И рванула практически бегом к машине, благо она была припаркована прямо под окнами в нашем крошечном дворе-колодце. Барахло улетело на заднее сиденье. Клетку с кошкой я пристегнула ремнем на переднем. Из клетки донеслось крайне обиженное «Мяу». Я села за руль, к счастью, машина завелась с первого раза. Теперь я была уже почти в безопасности. Олаф мою машину не видел ни разу. В принципе даже не страшно будет, если мы столкнемся. Очень сложно предположить, что у девушки может быть такая машина.

Дело в том, что в центре города вечные пробки, и на машине по городу я никогда не езжу. До метро мне идти пять минут, до работы ехать на метро минут пятнадцать. Итого 20 минут в одну сторону. На машине по утренним пробкам быстрее, чем за час я не доезжала ни разу. По этой причине машину я держу только для вылазок за город. Летом бывает так здорово поехать куда-нибудь в пригород и насладиться девственной красотой соснового леса, вдохнуть волшебный запах прогретой смолы, пряный запах трав, растущих на болоте… Или посетить какую-нибудь старинную крепость, коих в нашей области немало. Начиная с середины лета я наслаждаюсь поездками за грибами. Если погода позволяет, я выезжаю купаться. С собой тогда я беру Люсинду. Пока я плаваю, она пытается ловить рыбок, стоя на мостках или охотиться на птичек. Чудесная кошка, которая носит шлейку и готова ждать меня на закрытой площадке мостков, увлеченная своими делами. После купаний у нас с кошкой пикник. Я выдаю ей кусочек заранее купленной курятины. Сама же ем бутерброды.

Зимой выбираться удается уже реже, да и холодно, но все же я сажусь за руль. Красота зимних пригородных парков завораживает.

К несчастью, я не разбираюсь в устройстве машины вовсе. Мне для моих поездок был нужен надежный внедорожник. Иначе я потону в первой же луже на проселочной дороге. При этом внедорожник, на мой взгляд, должен был поддаваться лёгкому ремонту в любой автомастерской, мало ли куда меня занесёт. И выглядеть, как придётся, а не как из салона. Мало ли где я его запаркую, чтоб лишнего внимания не привлекал. Может, мне и нравятся дорогие джипы, не скрою. Но где взять столько денег? Поэтому я выбрала простую, но довольно надежную машину, которая везде пройдёт, которую починят в любой сельской мастерской. И вот — гордость отечественного автопрома — тёмно-зелёный УАЗ. Неприметный, мощный, проходимый он был довольно приятным зверем. И, на удивление, практически не подводил меня. За город я брала с собой Люсинду, ей нравились эти поездки. Если я не собиралась на долгое время нигде выходить из машины, я выпускала её ходить по салону. В багажнике валялась пара корзин для грибов, резиновые сапоги, топорик, дождевик и прочие походные мелочи.

Я решила ехать через город. Так проще в середине буднего дня. Пробок не было. Довольно скоро я добралась до шоссе, ведущего прямой широкой стрелой к выезду из города. Нужно было ещё найти магазин по дороге, чтобы купить мне еды и бутылку воды для кошки. Себя мне захотелось побаловать вредной колой. Гулять, так гулять! Отпуск! Величественные Пулковские высоты были впереди. Обсерватория. Я любила это место. Египетские ворота всегда наводили на меня легкий мистический трепет. В них было что-то пугающе зловещее, в этих воротах, провожающих людей из Питера лишенными зрачков глазами фараона. Места страшных боев в Великую Отечественную, тогда это действительно были ворота, распахнутые в ад на земле.

…Где-то в центре иной Империи…

Тёмное помещение. Стены покрыты копотью. Неровное пламя свечей. Жерло камина хищно распахнуто. Красные угли. Раскаленные докрасна клещи. Зажатая в них алеющая прихотливо изогнутая проволока. Дикая вонь ингредиентов. Пучки трав, свисающие с низкого потолка. Стеллажи вдоль стен, забитые склянками и бутылями разных форм и размеров с содержимым порой пугающим до глубинной дрожи. Тут были отвары, настои, заспиртованные мелкие животные, части более крупных особей. Из некоторых сосудов смотрели, словно осуждая, давно мертвые глаза разных чудищ. Целый шкаф был занят идеально чистой пустой посудой, предназначенной для разнообразных опытов. Все ингредиенты тщательно отобраны и пронумерованы. Рядом с очагом стоял небольшой котел. В нём остывали свежесваренные ингредиенты зелья. На широком столе дожидалась своего часа другая ёмкость с редчайшим дивным цветком для того же зелья. В помещении распоряжался колдун. Высокий и широкоплечий, он занимал собой добрую половину комнаты. Его длинная черная борода цепляла своим кончиком сор с пола. Громогласно он командовал стройным эльфам, что и куда добавлять, сыпать, что остудить. Это была завершающая часть создания особо ценного зелья. В момент, когда все уже было почти готово, и начался процесс переливания варева из котла в реторту, рука эльфа дрогнула. Реторта покатилась по столу и с ужасающим звоном разбилась вдребезги. Зелье с шипением вылилось на каменный пол, редчайший цветок погиб напрасно. Эльф упал ниц к ногам колдуна. Сделанного не воротишь. Колдун был в ярости. В ослепляющей истинным безумием ярости. Труд нескольких недель погиб по вине бестолкового помощника. На эльфа обрушилась настоящая буря. Сопровождая пинки и тычки руганью, колдун орал, что скоро вернётся ведьма, которая может погубить дело всей его жизни одним свои появлением. Ужасная черная ведьма Марцелла. Ты понимаешь, что натворил, спрашивал колдун ежесекундно? Все пропало! Ведьма уже почти на пороге. Она откроет переход. Я не успею доделать начатое, практически выл колдун Орфеус, то был придворный колдун императора. На эльфа и так было страшно смотреть. Всё так же недвижимо практически лёжа на коленях, упираясь лбом в сырые камни пола у ног своего властителя, он трясся при каждом новом выкрике колдуна, при каждом справедливом обвинении. Его длинные волосы цвета спелой пшеницы рассыпались по полу, создав мимолетную иллюзию шелкового ковра.