— Мне нужно вас высадить! — крикнул Сокол путешественникам, — Иначе мне с ним не справиться.

— Как это высадить? — удивился Андрей.

Вместо ответа Феникс, увернувшись от очередной огненной струи, резко пошел на снижение. В нескольких метрах от земли, он слегка тряхнул своим оперением, и «пассажиры» кубарем скатились с его спины прямо в заросли каких-то кустарников. Заросли смягчили падение. И хотя Андрей с Вадей оказались все исцарапаны и изодраны, но сильно на пострадали. Они тут же вскочили на ноги.

А Сокол, освободившись от стеснявшей его ноши, с громким свистом снова взвился в небо. Уже рассвело, и путешественники стали свидетелями необыкновенного «воздушного боя», развернувшегося прямо над их головами!

*************************

Глава 23.

Андрею показалось, что как будто само небо заходило ходуном у них над головами. Рёв Аспида и пронзительный свист Сокола слились с грохотом и яркими вспышками золотых и изумрудных молний, носившихся в воздухе во все стороны. Всё вокруг потемнело и на земле задул ураганный ветер, поднявший столбом всю пыль, сорванные ветки деревьев и мелкий мусор. Перед глазами стоял сплошной серый туман, который то и дело прорезали сполохи молний и огненных струй. Пыль попадала в рот, в нос и застила глаза. Вадя невольно закашлялся. Мало что можно было разобрать.

Но тут серая мгла немного развеялась, и Андрей смог разглядеть противников высоко в небе. Они бешено кружили друг вокруг друга в каком-то безумном «вальсе», нанося и отражая удары. Яркие молнии сталкиваясь вызывали страшный гром и рассыпались на тысячи искр. Битва была упорной. Но тут Сокол вдруг превратился в гигантский огненный вихрь. Всё вокруг озарилось ярчайшей вспышкой, словно на небе вспыхнуло ещё одно Солнце! В мгновение ока Огненный вихрь настиг и целиком поглотил Аспида, буквально испепелив его. Раздался оглушительный хлопок и полыхнула ещё одна вспышка света. Затем всё вдруг стихло. Медленно кружа, с неба стали падать какие-то дымящиеся ошмётки и мелкий пепел. Невыносимо запахло чем-то мерзким и палёным. Андрей с Вадей зажали носы, хватая воздух ртом, как рыбы. Рядом плавно опустился Сокол и тут же превратился в Светлого Воина. Глаза его ещё горели огнём. Выглядел он немного уставшим, но совершенно невредимым.

— Всё кончено, — сказал он, — Эта гадина больше никому не причинит зла. Но этот Аспид не последний, у Владыки Нави ещё полно всяких тварей.

— И что дальше? — спросил Андрей.

— Дальше вы пойдёте одни, — ответил Волх, — Я и так уже привлёк к себе достаточно внимания. Нам нельзя проводить слишком уж зримую деятельность, здесь в Яви. А, поднятую нашей битвой бурю, думаю, уже многие заметили, хотя наверняка примут её за природный ураган. Тут совсем рядом село. Там вы купите лошадей и к вечеру уже будите в столице. Мы почти на месте. До неё остался лишь один дневной конный переход.

— А если снова появятся какие-нибудь волкодлаки или аспиды? — робко подал голос Вадя.

— Уверен, что в ближайшие дни они точно не появятся, — улыбнулся Воин, — Сейчас вам вряд ли что-то будет угрожать. Но не переживай, смертный. На всякий случай, я провожу вас до городских предместий, а там мы уже расстанемся.

— Ты пойдёшь с нами? — изумился отрок.

— О, нет! — рассмеялся Волх, — Но я буду рядом.

И он тут же обернулся крупным оленем с большими ветвистыми рогами. Мотнув рогами в сторону дороги, как бы указывая им путь, олень углубился в заросли и исчез из вида. Путниками ничего не оставалось, как подобрать свои котомки и направиться по лесному тракту в сторону ближайшей деревни. Там они благополучно купили двух более-менее сносных лошадей за деньги, оставшиеся у них от дорожной суммы, полученной ещё от стратига Никифора. Лошади были свежими, и дальнейшая дорога складывалась весьма благополучно. Они никого больше не повстречали в пути. Лишь пару раз Андрею показалось, что где-то за кустами промелькнула тень крупного оленя.

После полудня стало ясно, что они, наконец-то, приближаются к столице большого государства. Дороги становились всё шире и ровнее. И на них то и дело стали встречаться конные и пешие люди, всевозможные брички, телеги и богатые крытые повозки. Многие спешили в столицу или из неё. На путников никто особо не обращал внимание. Все торопились по своим делам. Галопом проносились курьеры в ярких одеяниях. Скрипели огромные гружёные телеги купеческих караванов, сопровождаемых конной стражей. С каждым часом тракт становился всё оживлённее.

И вот настал момент, когда, поднявшись на вершину одного из высоких холмов, окружавших столицу Империи, они увидели вдалеке высокие каменные стены и башни Великого города Константина. Андрей сохранял спокойствие. Он бывал и в Москве, и в Питере, и в других крупных городах своей современности. Таким видом его было не поразить. Но Вадя никогда в своей жизни не видел города крупнее Самандара и для него это зрелище было по истине величественным и поразительным.

В то время Константинополь был одним из крупнейших городов мира, его население насчитывало около полумиллиона человек. «Да и сейчас такой город, где-нибудь в Европе считался бы крупным» — невольно подумал про себя Андрей. А по тем временам, когда даже в крупнейших городах проживало не более нескольких десятков тысяч человек, это была колоссальная цифра.

— Вот это да! — восхищённо проговорил отрок, глядя во все глаза на раскинувшийся перед их взором огромный город, — Настоящий Царь-град!

— Добрались, — облегчённо вздохнул Андрей, — Вперёд. Уже вечереет, надо успеть до закрытия городских ворот и найти какой-нибудь постоялый двор.

Уже почти стемнело, когда путники миновали городские ворота и копыта их лошадей звонко зацокали по узким мощёным улочкам городских окраин. В отличии от блистательного центра, здесь селилось преимущественно бедное население столицы и иностранные эмигранты. Все улицы были плотно застроены убогими одноэтажными домами из кирпича с примитивными соломенными крышами. Пахло гнилью и нечистотами. «Да, об этих запахах в учебниках истории не пишут» — заметил про себя бывший учитель.

В сгустившейся темноте надвигающийся ночи путники с трудом нашли довольно приличный двухэтажный постоялый двор и сняли две чистые комнаты на втором этаже. Благо хозяин говорил по-славянски. Звали его Фома. И первым делом, он с самодовольным видом сообщил, что путники не ошиблись в выборе места для удобного ночлега. Так как во всём этом убогом квартале только на его постоялом дворе к их услугам будет не только водопровод с рукомойником, но и тёплая, как он выразился, «сральня», соединённая с городской системой канализации.

— Вам не придётся, как дикарям, бегать на двор, — довольно сообщил он, — Это особенно приятно в дождь или холод. Вы такого в варварских землях нигде не встретите. Господа, не желаете ли осмотреть эту комнату?

— Благодарю, мы ещё успеем, — отказался от увлекательной экскурсии в «сральню» Андрей. К большому разочарованию хозяина, которому не терпелось похвастать своим «ноу-хау» перед гостями.

— Там установлены благовония и есть даже влажные тряпицы для подтирания — всё почти, как в императорском дворце, — с гордостью крикнул он им вслед.

Было уже довольно поздно и кухня постоялого двора оказалась уже закрытой. Оставив лошадей отдыхать в конюшне, Андрей с Вадей направились в соседнюю харчевню, которая, несмотря на поздний час была ещё открыта. Там горел свет и раздавались громкие голоса. Перед сном путники решили немного подкрепиться с дороги. Улица, тускло освещённая несколькими светильниками, была безлюдна. Мимо них, плотно закутавшись в плащ, проехал верхом какой-то важный господин в сопровождении слуги, державшим в руках факел. Андрей с Вадей были вынуждены посторониться, чтобы освободить им дорогу. Господин равнодушно проехал мимо, не удостоив их взглядом.