— Ну так позволь тогда подсобить тебе в этом деле, — вызвался Микша, — Ты меня знаешь. Я на многое сподобен. Пригожусь. Не сомневайся. А как свершим твоё дело, так и в обратный путь — домой. Что скажешь?

— Добро, — Андрей уже полностью овладел собой после столь необычных новостей, — Твоя помощь будет мне весьма кстати. Надёжные люди завсегда пригодятся. Сперва дело надо завершить, а об остальном позже толковать станем.

— А что, дело твоё опасное? — осведомился Микша.

— Весьма! — заверил его Андрей.

— Отлично! Это по мне! — воскликнул дружинник, но тут же с сомнением посмотрел на своего собеседника, — А ты сам-то, ведун? Сдюжишь ли? Помниться мне, что ты никогда не был хорошим бойцом, хоть я сам тебя обучал.

— С тех пор я сильно изменился, — улыбнулся Андрей, — Да и кое-чему обучился за всё это время. Уверяю тебя — я не стану обузой.

— Ну, добре, коли так, — заключил бывший княжеский дружинник, — Я ведь токмо за тебя волнуюсь, ведун. А мне в бою не страшно. Давным-давно старая гадалка нагадала, что не суждено мне от меча пась. Так, что я заговорённый, — засмеялся Микша.

В этот момент управляющий объявил о прибытии хозяина дома. Оставив Микшу в своей комнате, Андрей поспешил навстречу Аврелию, чтобы рассказать о последних новостях.

— Это — добрые новости, — сказал Магистр, — Коли твой источник не соврал, то у нас есть шанс. Я отдам все нужные распоряжения. А что это за гость у тебя сегодня?

Андрей представил ему Микшу и рассказал о его готовности помочь в деле освобождения узников работорговцев.

— Если ты полностью ему доверяешь, то я не против, — согласился Аврелий, — Но действовать завтра надо будет очень осторожно. Я знаю эту публику. Они очень недоверчивы. Если я просто пришлю на причал стражу, то они узнают об этом ещё задолго до их прибытия и примут меры. Спрячут куда-нибудь несчастных или вовсе снимутся с якоря и уйдут в море.

— Тогда каков план?

— Вам придётся действовать частным порядком. Сначала, не вызывая подозрений, незаметно захватить корабль, а затем подать нам сигнал. Дальше будут действовать мои воины.

— Тогда пойдём мы вдвоём с Микшей.

— Боюсь, что двоих будет мало, — с сомнением покачал головой Аврелий, — Их там может быть много. Хотя большое количество людей тоже вызовет у них подозрение.

— А может нам переодеть твоих воинов? — предложил Андрей.

— Бесполезно, они их сразу же безошибочно вычислят. А в этом деле наш главный союзник — внезапность.

— Значит придётся нам вдвоём управиться, — заключил Андрей, — Микша — славный воин.

— Я пошлю с вами ещё одного из своих лучших офицеров-мерархов. Больше нельзя, — сказал Магистр, — Под видом славянских купцов, ищущих свободный корабль для торговли с Халифатом, вы сможете подобраться довольно близко и не вызовете подозрений. А дальше действовать надо быстро. Мои воины будут неподалёку.

Обговорив все детали, они начали готовится к завтрашней операции. Подыскали соответствующую одежду и оружие, которое можно было легко спрятать под плащами. Андрей всё подробно разъяснил Микше. Если завтра всё сложится успешно, то они, наконец-то, освободят Вадю и Урсуса и можно будет подумать, что делать дальше.

Андрей полночи не мог уснуть. Мысли роились в его голове и терзали его душу, словно сонм злобных духов. Что ему теперь делать дальше в этом мире? Вернуться ли к вятичам, которые продали его в рабство? Или к хазарам, приговорившим его к казни? А может и вовсе податься к арабам, в Халифат? Нет. Наверное, всё-таки лучше будет остаться здесь, в Империи, где у него уже появились нужные «связи». Только под утро он забылся беспокойным сном, под аккомпанемент своих тяжких дум.

Ранним утром все уже были на ногах. Аврелий отправился во Дворец, а к Андрею с Микшей присоединился рослый воин. Это был мерерх из личной охраны Магистра Оффиций. Переодевшись в свои «маскировочные» одежды, они втроём направились к указанному причалу, где без труда отыскали нужное судно. Как раз вовремя. Погрузка масла шла там уже полным ходом. Андрей сразу же заметил на палубе судна несколько необычно больших кувшинов, явно выделявшихся на фоне остальных. Значит они не ошиблись.

Делая вид, что расспрашивают о кораблях, они благополучно приблизились к месту. Как и предполагал Аврелий, трое славянских купцов не вызывали подозрений. Никакой особой охраны вблизи корабля тоже не наблюдалось. Всё было, как обычно. Но когда они подошли, наконец, к самому трапу, на палубе корабля неожиданно показался тот самый торговец маслом, к которому Андрей недавно приходил, чтобы выкупить Урсуса! Вот так встреча! Их глаза встретились. Обоим хватило доли секунды, чтобы всё понять. Так вот значит кто стоял во главе этих неуловимых работорговцев!

Торговец вдруг что-то громко закричал. Тот час же на причале и на самой палубе корабля, словно из-под земли появились вооружённые люди, а двое матросов стали отдавать концы, чтобы отчалить от пирса. Остальные спешно поднимали паруса и садились на вёсла.

— Нас раскрыли! — крикнул Андрей, — Уйдут! Быстрее на корабль!

Большое и тяжёлое судно, тем временем, стало медленно, словно нехотя, отваливаться от причала. Люди на пирсе кинулись было на троих «купцов», но дорогу им преградил могучий мерарх с мечом и кинжалом в руках, с которыми он управлялся необычайно ловко. Тут же один из нападавших рухнул, пронзённый его умелым ударом. Ещё один был ранен. Остальные отхлынули назад. «Давай!» — крикнул офицер по-гречески, обернувшись к Андрею. Раздумывать было некогда. Поняв всё и без слов, молодой человек с разбега перепрыгнул прямо на палубу корабля. Тут же рядом с ним оказался и Микша. Но мерарх уже не успел. Корабль отошёл достаточно далеко и расстояние для прыжка было слишком большим.

Вскоре на причале появились воины городской стражи и оставшиеся там разбойники были обезоружены. Но Андрей с Микшей остались теперь одни на корабле, который на всех парусах устремился к выходу из гавани.

Между тем, на палубу высыпало десятка два вооружённых до зубов головорезов и матросов. Во главе них стоял ухмыляющийся «торговец маслом»:

— Так-так, тем лучше, — удовлетворённо сказал он неожиданно на хорошем славянском языке, — Похоже теперь у нас на продажу будет на два раба больше, чем мы планировали.

*************************

Глава 29.

— Чего застыли, как олухи небесного царя?! Взять их! — скомандовал главарь своим людям по-гречески, — Чего ждёте?!

Задача для разбойников казалась легко выполнимой, и они дружно ринулись на двоих славянских «купцов».

— Давай, ведун! Умрём с честью! — прокричал Микша, обнажая свой меч.

В следующий миг и в руках Андрея тоже появились ярко светящиеся, даже при дневном свете, магический меч и кинжал. Они сверкнули, как две маленькие молнии. И тут же ближайший к нему разбойник рухнул, пронзённый мечом насквозь, несмотря на толстую кольчугу, надетую поверх одежды. Магический меч не знал преград.

— Ну и ну! — восхищенно воскликнул Микша, — Славный меч и славный удар! Молодец, ведун. Давай ко мне за спину! — быстро скомандовал он.

Встав спиной к спине, они отражали атаки многочисленного врага. Хотя небольшая ширина судна не позволяла нападавшим использовать весь свой численный перевес сполна. Им приходилось действовать в условиях ограниченного пространства и напасть всем разом не получалось. Сражались по сути лишь передние, а задние только создавали бестолковую толчею.

Это давало некоторый шанс оборонявшимся, но не делало их положение намного легче. Андрей с Микшей отчаянно защищались, сразив ещё двоих противников и ранив третьего, но на их место тут же заступили новые и не уставшие. Разбойники напирали и, в конце концов, могли одолеть их числом и измором. Поняв это, Андрей вскинул руки и сделал ими быстрое круговое движение над головой. Тотчас же какая-то неведомая сила, словно ветром разметала нападавших в разные стороны. Они, как игрушки разлетелись по бортам, а двое и вовсе с воплями вылетели за борт и шлёпнулись в воду. Остальные пребывали в шоке.