— Хе! Когда бы Дэниел Грейнджер отказался от дармовой выпивки, особенно в компании со стариной Чарльзом Стэнтоном?!

Сэр Чарльз на правах хозяина раскупорил бутылку и плеснул в специальные толстостенные стеклянные бокалы примерно на два пальца выпивки, после чего провозгласил краткий тост:

— За встречу!

— За встречу! — повторил сэр Дениэл.

Мужчины аккуратно чокнулись и дружно залпом выпили.

— Ну как? — поинтересовался хозяин поместья.

— Отлично, не хуже скотча из подвалов Дьюара… Постой, Чарли, а это не от лейтенанта ли Тёрнера? Помнится, когда мы давали дуба от холода в предгорьях Гиндукуша и проклинали всё на свете, именно Уил трепался, какой в поместье его отца гонят знатный напиток, как здорово он согревает в суровые зимние ночи и обещался залить всех выживших в том походе офицеров по самые брови этим своим «божественным нектаром».

— Совершенно верно, Дени, виски именно от Уильяма Тёрнера! Всё-таки ты у нас знатный аналитик и с памятью в ладах!

— Тогда давай еще по одной, для полноты ощущений.

Друзья еще какое-то время посидели, смакуя золотистый напиток, поболтали о разных пустяках. Наконец, сэр Чарльз отодвинул бутылку и бокалы в сторону, давая понять гостю о завершении неформальной части встречи.

— Рассказывай, Дениэл, что там случилось в России и почему наш тщательно проработанный план по стравливанию двух боярских родов накануне большой Восточной войны дал осечку?

Прежде чем поведать о своих приключениях Дэниел Грейнджер полковник Тайной службы Его Величества немного помолчал, будто размышлял, с чего бы начать. Наконец заговорил:

— Два года назад, мой дорогой Чарльз, была начата операция, цель которой дестабилизация внутриполитической ситуации в России. Я отправился туда под личиной лондонского негоцианта Леопольда Бэнкса. В общем и целом, политическая ситуация в стране нам была известна. Целью операции было рассорить два Великих боярских рода. Не стану, мой друг, подробно распространяться о том, сколько трудов и финансовых средств мне это стоило, обо всём этом ты знаешь из моих регулярных отчетов…

— В данный момент, Дэниел, — прервал товарища Стэнтон, — меня интересуют не сухие строки из отчетов, с которыми я, разумеется, ознакомился. Поведай кратко о причинах провала миссии.

— Ну совсем уж провальной мою командировку назвать нельзя. Да, нам не удалось полностью осуществить задуманное. Великие рода Шуйских и Иноземцевых так и не вцепились в глотки друг друга, однако кое-каких положительных результатов нам все-таки удалось добиться. После пропажи Драгомира Иноземцева высшее руководство всех Великих родов пребывают в смятении. Если пропал один патриарх, что мешает устранить прочих? То есть нам всё-таки удалось посеять зерно сомнения в этой части российского общества…

— Кстати, а что все-таки на самом деле стало с похищенным боярином?

— По разработанному нами плану его мертвое тело должно было всплыть где-нибудь в Галате или Фатихе[3] и об этом непременно узнали бы русские. Мехмет-Меджид заигрался с французами, и дополнительная острая шпилька в его жирную задницу не стала бы лишней. Глава Великого боярского рода найденный мертвым под стеной мечети — это очень неприятный сюрприз для турок и, вполне вероятно, реальным казусом Белли. Война России с Великой Портой нам очень бы не помешала для осуществления наших планов в Южном Иране. К сожалению тело Иноземцева было утеряно при транспортировке. Ну об этом я писал в своем докладе.

— Какова вероятность того, что боярину все-таки удалось выжить?

— Ну ты же, Чарльз собственными глазами неоднократно наблюдал во что превращается после хорошего дождя едва заметный горный ручей. Так вот, арба, на которой контрабандисты перевозили обездвиженной тело, на глазах у десятков свидетелей рухнула в водный поток и была унесена вместе с напуганным стрельбой ишаком. Погонщик уцелел, но в живых оставался недолго, за нерасторопность его тут же отправили следом за аповозкой свои же подельники. Впрочем, банда Хасана Фатихоглу также просуществовала недолго — персидские пограничники прекрасно подготовлены, между прочим, русскими инструкторами.

— Плохо, что не удалось подложить свинью султану.

Шутка попала в цель, оба мужчины дружно рассмеялись.

— Отлично сказано, дорогой Чарльз, «подложить свинью султану», — вытирая слезы платком, сказал Дэниел Грейнджер. Успокоившись он продолжил: — Итак, гибель боярина Иноземцева можно считать доказанной. Попытка столкнуть Шуйских и Иноземцевых через убийство Натальи Прохоровны с детьми также не увенчалась успехом. Мне пришлось лично подчищать концы в этом грязном деле. К сожалению, до доктора Зиверта руки не дотянулись. У этого шарлатана от медицины нюх на опасность оказался что у той борзой. Сообразил, что сотню золотых империалов просто так за всего лишь рекомендацию несчастной женщине посетить заграничный курорт не дают, прихватил всё самое ценное и успел скрыться в неизвестном направлении до моего визита. Ладно, пусть живет. О причастности Леопольда Бэнкса к пропаже боярина и смерти его супруги и детей имперским жандармам, скорее всего, уже известно. Последние дни перед отъездом мне приходилось действовать грубо и не совсем осмотрительно.

— Абсолютно верно, мой друг, — скривил лицо в недовольной гримасе хозяин кабинета. — В последнем докладе нашего посла в Суздале подчеркивается интерес сотрудников Пятого отделения Главного Жандармского управления к личности некоего Леопольда Бэнкса подданного Его Величества Альберта Третьего. Кстати, какого было умирать посреди бушующей Балтики?

— Откровенно говоря, моя гибель, а также смерть членов экипажа была легкой и приятной. Все они уснули и уже никогда не проснутся. Подсыпать лошадиную дозу снотворного в еду было для меня плевым делом. Установить взрывное устройство с часовым механизмом в трюме не заняло много времени. Самым сложным оказалось в одиночку спустить лодку на воду. Ну а дальше всё было, как говорят в России, проще пареной репы. На борт парового крейсера «Defiant», «случайно» подобравшего потерпевшего крушение моряка, поднялся никому неизвестный матрос Ричард О’Тул с какой-то затонувшей безымянной фелюги, промышлявшей в голландских водах контрабандой. Еще две недели шатания по морю с заходом в Амстердам для бункеровки углем и пресной водой, и вот я здесь, как говорится, с корабля на бал. Хотя, — Дэниел почесал кончик носа, — скорее на допрос, хоть и к своему лучшему другу. Не так ли господин генерал?

— Ладно, не ворчи, — хозяин заулыбался в ответ, — сейчас у нас скорее дружеская беседа. Допрос нам обоим еще предстоит. По мнению некоторых штафирок из Министерства Обороны, свое задание ты провалил, при этом денег истратил немеряно. — Движением руки он остановил дернувшегося было товарища. — Главное, что Его Величество так не считает. Пока наши недруги собирали компромат на нас с тобой, я успел донести до короля суть твоей миссии в выгодном для нас свете. Ты хоть и не добился выполнения основной задачи, но лишь одно то, что тебе удалось обнаружить и выйти на связь с группой оппозиционно настроенных высокопоставленных лиц во главе с младшим братом российского императора, между прочим, закоренелого англофила, дорогого стоит.

— Чарльз, боюсь, что лишенного магического дара принца Александра не примет высшее общество, в первую очередь Великие рода. Да, мне удалось установить контакт с его камарильей, но я бы не поставил на их победу и пенни. Император у руссов фигура скорее сакральная, нежели просто персона, наделенная высшей властью.

На что хозяин плотоядно сощурился и посмотрел на коллегу как на дитя малое.

— Хе, Дэни, узко мыслишь, именно поэтому я — генерал, а ты всего лишь полковник. Для нас главное, чтобы в этой дикой России началась смута. Пусть они там убивают друг друга как можно дольше и по возможности в больших количествах. Наша цель — безопасность границ империи, а также их постоянное расширение. Персия, Китай, владения России в Америке, кавказская нефть — вот наши первоочередные цели. Втянуть русского медведя в кровопролитную междоусобицу, ослабить его, потом воспользоваться плодами. Так или иначе, в ближайшее время тебе предстоит поездка в…