Похлопав лесного зверя по мохнатой холке, я сказал:

— Ладно, не перреживай, Потапыч! Пойдем, покажешь, что тебя так могло напугать.

Глава 21.

Но чудовищ нет в заводе,

Ни в лесах, ни средь болот.

Может, климат не подходит,

Может быть, рельеф не тот…

Ю. Н. Аделунг

Вид лесной поляны, на которую нас притащил медведь, мне категорически не понравился. Всюду поваленные деревья, многие выдернуты с корнем, словно тут пару часов назад пронесся ураган, что в общем-то невозможно — ну не бывает локальных атмосферных образований такой силы. Да и характерные следы когтей на коре и лап на земле прямо указывали на виновника бедлама, царящего вокруг.

Я плохой следопыт, однако кое-какие выводы из увиденного сделать способен. К бабке не ходи, здесь побывал огромный зверь. Судя по отпечаткам лап, метров четырех в длину, плюс еще хвост, примерно такого же размера. Вкупе огроменное чудище, вооруженное крепкими острыми когтями. А еще у него имеются мощные челюсти с зубами, способными откусывать приличные куски древесины. Интересно, это же до какой степени нужно изголодаться, чтобы хищник польстился на деревяшку? И вообще, откуда эта тварь могла здесь появиться? Слава Богу, что к нашему приходу она успела куда-то убраться. Вот только куда — непонятно. След от такой туши был бы определенно заметен в лесу. Я же, обойдя поляну вокруг, ничего не обнаружил. Захотелось выразиться избитой фразой Льюиса Кэрролла, сказанной устами самой популярной героини его книг: «Всё страньше и страньше! Всё чудесатее и чудесатее! Всё любопытственнее и любопытственнее!». Но я не стал выпендриваться, ибо блистать литературными познаниями было не перед кем, в окрестностях поляны людей не наблюдается, птицы, белки, даже мыши и те куда-то попрятались, если только перед Потапычем, но ему по барабану — не ценитель он красного словца.

В общем-то, здесь было чему удивляться. В колдовском зрении вся поляна буквально залита какой-то мутной нематериальной субстанцией, препятствующей проникновению вглубь моему магическому взгляду. Похоже на туман или дым от сильно чадящего костра, но отчего-то не развеивается и граница четкая. Прикоснулся к пелене рукой. Вроде бы ничего опасного. Медведь вслед за мной также сунул нос в магическую субстанцию и как ошпаренный отскочил обратно. Сначала заревел, как роем пчел ужаленный, затем принялся чихать.

Однажды в далеком детстве я подхватил сильный насморк. Бабушка в лечебных целях закапала мне в ноздри по капле сока каланхоэ (есть такое комнатное растение, считается лекарственным), вот тогда-то я и понял, что чихание отнюдь не безобидный процесс. До сих пор с ужасом вспоминаю, как мои мозги вместе с соплями едва не повылетали из башки, а сердце колотилось так, будто собиралось выскочить из груди. Потом еще пару дней голова невыносимо болела от лечения. Вполне вероятно, у меня аллергия на каланхоэ. Дед с бабушкой тогда здорово перепугались и более соком этого растения никогда меня не лечили.

Хорошенько прочихавшись, Мишка жалобно захныкал, опасливо поглядывая в сторону поляны. У меня же столь явного физиологического неприятия чужой волшбы не было, поэтому я начал осторожно продвигаться к центру поляны, предварительно просканировав окрестности на предмет опасности. Вроде бы, всё чисто. К тому же, на относительно небольшой поляне вряд ли сыщется укромное местечко, где могла бы затаиться туша, столь впечатляющих размеров. Пятачок практически свободного пространства диаметром метров двадцать. Посредине из-под земли примерно на тридцать сантиметров выступает обильно покрытая мхом каменная плита красноватого оттенка, вроде бы гранит. В трех метрах от плиты могучий дуб в несколько охватов прикрывает её от атмосферных осадков своей густой кроной. Судя по характерным следам когтей на стволе, тварь пыталась выворотить дерево, но безуспешно.

Вообще-то подобных деревьев в окрестностях полно, а вот камушек меня оченно даже заинтересовал. Что-то мне подсказывает, что над ним основательно поработали, ибо прямоугольные плиты столь правильной формы просто так в природе не встречаются. Подошел поближе. М-да, сам камень, скорее всего, был доставлен сюда ледником из Скандинавии. Из уроков природоведения и географии, а также благодаря знаниям, почерпнутым из Википедии, мне известно, что центральная часть Восточно-Европейской возвышенности сложена карбонатными породами, толщина которых иногда превышает километр, то есть граниту здесь взяться просто неоткуда, кроме как со Скандинавского полуострова. Скорее всего, изначально это был гигантский окатыш размером с двухэтажный дом, однако некто с какой-то неведомой целью придал камню форму параллелепипеда длиной семь, шириной пять и высотой три метра. Да, да, сканирование показало, что плита уходит в землю именно на три метра. Обработать такой камушек задача не самая тривиальная даже для технологий двадцать первого века. Интересно, куда обломки подевались? Их тут должно быть очень много, но ни одного что-то не вижу ни на земле, ни под землей. Скорее всего, камень обработали в другом месте, а сюда доставили в готовом виде, ну или весь мусор тщательно убрали.

Продолжая сканировать окружающее пространство в магическом спектре, осторожно приблизился к странному объекту, представлявшему собой, вне всякого сомнения, некий артефакт. Слава Богу, чудовища на поляне нет. Судя по отсутствию следов, уйти оно никуда отсюда не могло. Получается, изрядно набедокурив, тварь попросту растаяла в воздухе. Впрочем, появилась она здесь также будто из ниоткуда.

Помимо воли мое сердечко застучало часто-часто, словно в предвкушении какой-то весьма интересной тайны. Подойдя ближе, я разглядел полностью свободный от мха участок плиты идеально круглой формы диаметром чуть более метра. Но не это привлекло мое внимание. Здесь на камне присутствовало рельефное изображение разорванного кольца, пронзенного в месте разрыва стрелой. Острый кончик стрелы находился в геометрическом центре кольца, неоперенное древко слегка выступало за его пределы. В магическом зрении странная плита испускала слабое зеленовато-желтое сияние, а необычный знак даже на её фоне выделялся интенсивным голубоватым свечением. Время от времени отдельные участки рельефного изображения мерцали более яркими всполохами.

Поддавшись какому-то необъяснимому внутреннему порыву, я присел на корточки и положил руку на то место, где стрела пробила кольцо таким образом, чтобы получить тактильный контакт со всеми частями рельефного изображения. Лишь сотворив это неожиданное для самого себя действо, успел пожалеть о содеянном и попытался отдернуть руку. Вопреки опасениям меня не убило, но и рука, будто примагниченная, прилипла к камню так, что не оторвать. От непреодолимого всепроникающего ужаса я зажмурил глаза. Тут всего меня нехило тряхнуло, словно электрическим разрядом высокого напряжения шибануло. Потом руку будто поместили в горнило сталеплавильной печи. Почувствовал боль, какой еще в обеих своих жизнях не ощущал. Думал от моей конечности ничего не осталось. Однако боль тут же резко отпустила, будто её и не было. В ужасе открыл глаза и с непередаваемым облегчением убедился в том, что моя ладонь на месте и нисколько не пострадала, теперь я смог её наконец-то оторвать от проклятого камня.

Как только я это сделал в башке у меня случилось нехилое помутнение, думал в обморок грохнусь. Однако тут на меня снизошло прояснение. Неведомо откуда пришло четкое понимание, что это за камень и для чего он здесь лежит. Портал в иной мир, находящийся то ли в этой физической Вселенной, то ли в каком ином пространственно-временном континууме. Ответа на этот вопрос в моей голове так и не появилось, так же, как и то, чьими руками (щупальцами, клешнями или какими иными более экзотическими манипуляторами) и когда он построен.

А еще я понял, каким образом работает этот магический механизм. Где-то далеко-далеко находится второй точно такой же камень. Между ними существует связь неведомого для меня свойства. Благодаря этой взаимосвязи, существует возможность проникать из одного мира в другой. То есть, как оттуда к нам, так и от нас к туда. Достаточно влить в знак энергию от Источника одаренного человека или какого иного существа. Вот только запаса магической энергии для этого нужно преогромное количество, мне до этого еще как до Пекина раком. Зверю, побывавшему здесь недавно, каким-то образом удалось это сделать, похоже магии в нем хоть отбавляй. В тот раз портальная связь между мирами продержалась всего-то два часа. После следующей активации, она продлится четыре, потом — восемь, затем шестнадцать и так далее, до тех пор, пока переход не стабилизируется окончательно. Также я понял, что находящийся передо мной камень не единственный на планете, но о месте нахождения других портальных устройств никакой конкретной информации мне не обломилось.