Пока мы шли, я обнаружила, что мои ботинки во дворце действительно несколько неуместны. Все встреченные нами василиски носили открытую обувь. Даже стража щеголяла сандалиями, хотя в коридорах песка не было, а заходить в жилые комнаты им не положено.

Дракон без приключений довел меня до небольшой дверки в узком темном коридоре, за которой начиналась почерневшая от времени деревянная винтовая лестница. Даже обидно, что посол чужой державы ориентируется в замке, где прошло мое детство и часть юности, лучше, чем я сама!

— Вам наверх, — указал Арвис.

— Точно? — подозрительно поинтересовалась я. — Что-то непохоже, чтобы по этой винтовой лестнице часто ходили. Она же в аварийном состоянии! Некоторые ступеньки, вон, покосились, и на них слой пыли! Подниматься высоко придется? Эта башня здесь одна? — решила я уточнить заранее.

Выражение лица посла выдало его колебание. Он подозрительно задумчиво наморщил лоб и украдкой оглянулся.

— Башен всего четыре. Они расположены по углам замка и, судя по внешнему виду, весьма высоки, — честно ответил Арвис. — Верилайн, кажется, все же живет в этой. Хотя я вполне мог немного напутать и не в ту сторону свернуть, так как сам в гостях у мага ни разу не был и дорогу знаю только со слов других.

— Так не пойдет! — решительно заявила я. — Не собираюсь в одиночестве карабкаться по кособокой лестнице и выяснить в итоге, что башня — не та! Иди вперед, проводишь меня, пока не убедимся, что ты не ошибся. К магу, так и быть, можешь не заходить, но до двери поднимешься, — запросто, без всяких вежливых реверансов, приказала я. Не то что мне тяжело было бы взобраться даже на обе башни за короткое время, но надо же как-то проверить крепость ступенек. Не собою же рисковать! Это тот случай, когда я лично готова напомнить любому, что народу нужна живая и невредимая правительница. И пусть сколько угодно зовут Злыдней!

— Золия, когда мы успели перейти на «ты»? — поинтересовался Арвис. — К тому же я вполне могу подождать вас внизу и проводить к противоположной башне, если память меня подвела и Верилайна здесь нет.

— Ну нет! Хотите, чтобы Фарг потом лицемерно обвинил вас в убийстве любимой племянницы и наследницы престола?

— Эх, — вздохнул дракон, признавая мою правоту. Под этим предлогом Фарг и войну с его народом может развязать. Арвис тоже не обольщался насчет крепости лестницы, так что медленно, но начал подниматься, пробуя ногой каждую ступеньку.

Я медленно последовала за ним, чувствуя себя немного неуютно. С одной стороны от меня возвышалась темная стена из выщербленных кое-где камней, с другой — зияла небольшая круглая дыра. Перил не было. Ступеньки в виде сегментов консольно крепились по кругу к стене и от ветхости часто кренились свободным концом вниз. Не сговариваясь, мы с драконом держались подальше от сквозной дыры в центре, хотя она была всего около пары локтей в диаметре. Чем выше мы поднимались, тем неохотнее передвигали ноги. И усталость здесь была абсолютно не при чем.

Счетчик в моей голове не то чтобы прибавлял метры над землей, он их еще и умножать на два не забывал! Правильно говорят, что у страха глаза велики. Думать о том, что будет, если ступенька обвалиться, абсолютно не хотелось, хотя подобная мысль самовольно с упорством маньяка лезла в голову. И, думаю, не мне одной. Арвис даже колени до конца не разгибал и, не оглядываясь на меня, совал пальцы в каждую щель, нащупанную в старой неровной кладке. Украдкой я начала действовать так же.

Подъем показался мне бесконечным. То ли башня действительно была уж очень высокой, то ли просто казалось от страха. Я почему-то склонялась ко второму варианту. Трехсотметровых башен, наверное, не бывает даже у василисков.

— Почти дошли, — напряженным голосом сообщил мне Арвис. — Я уже вижу площадку и дверь.

— А почему таким нерадостным тоном? — подозрительно осведомилась я.

— Увидишь — поймешь, — коротко ответил дракон.

Неужели все же ошибся башней? Да я ему сейчас сама, и без помощи дядюшки, несчастный случай организую! Может, мне зачтется, если меня поймают. Выделят сухую, просторную камеру без выхода. Поторопилась я похвастаться сама себе, что мне любая лестница нипочем. Хоть селись теперь в этой башне на всю оставшуюся жизнь! Спуск я могу и не пережить.

Вслед за драконом я ступила на небольшую полукруглую площадку, венчающую винтовую лестницу. Доски под ногами подозрительно скрипнули. Спокойно, Золия. Они крепкие, проверенные веками… наверное. Только бы не зубами термитов! И какой гад оставил между досками такие широкие щели?! Руки ему пообрывать надо! Еще и Арвис первым нагло вцепился в ручку двери и пытается перевести дыхание и успокоиться. А мне за что держаться?!

Я осторожно сделала шаг, стараясь наступать в центр доски, и тоже обхватила ручку двери поверх руки Арвиса.

— Отойди, — попросила я. — Это мне к магу надо! Дай хоть комнату проверить.

— Угу, — промычал посол, но руку не убрал. — Только я тоже в гости к Верилайну хочу. Лучше там тебя подожду. Один на этой площадке я не останусь и сам спускаться не буду! Подо мной доска подозрительно шатается!

Мы одновременно повернули ручку и толкнули дверь, вваливаясь в комнату.

— О! Гости! — радостно встретил нас невысокий полненький старичок с белоснежными, заплетенными в косу волосами и морщинистым лицом. — Давненько у меня никого не было! Да вы не смущайтесь, проходите. Может, чаю? Я мигом телепортирую что-нибудь из кухни.

Мы с Арвисом отошли от двери по крепкому полу и одинаково радостно улыбнулись старичку. Каким счастьем было встретить такое радушие и гостеприимство после жуткого подъема! Верилайн указал нам на два ветхих ящика, заменяющие ему стулья, принятые в мире Дейкона и Илэр, и валуны, использующиеся здесь. Сам старик взгромоздился прямо на стол.

Не желая его обижать, мы сели. Тем более что ноги нас не держали после опасного и долгого подъема. Я украдкой осмотрелась. Комната имела странную форму — она узким кольцом закручивалась вокруг винтовой лестницы. На внешней стене с определенным шагом шел ряд узких окон, похожих на бойницы. Вся мебель, попавшая в поле моего зрения, была очень старая. И нигде никаких колб с пробирками, которые я ожидала здесь увидеть. Обычная обветшалая комната без всякого песка на полу, а не лаборатория. Ни книг, ни диковинных предметов. Только пара толстых потрепанных блокнотов для записей на столе.

Верилайн взмахнул рукой, и на столешнице с легким треском материализовалась кастрюлька супа и три изящных хрустальных бокала на витой ножке. Маг задумчиво потеребил перекинутую на плечо косу и чуть виновато пожал плечами.

— Это даже лучше, чем чай, — попытался убедить он нас. — Сытнее! Давненько я супом не баловался. Все каши да чай попадаются. — Верилайн ловко зачерпнул суп хрустальным бокалом и изучил его на свет. Как вино, честное слово! — С укропчиком! — издал маг восторженный вопль и пригубил бокал.

Мы с Арвисом тревожно переглянулись. Хозяин комнаты начал нас настораживать своими странными манерами. И это самый опытный маг василисков?! Что-то я засомневалась в целесообразности доверять ему восстановление моих воспоминаний.

— Вкусно, — причмокнул губами Верилайн. — Присоединяйтесь, здесь на всех хватит! — Он зачерпнул очередную порцию.

— Спасибо, мы не голодны, — отказался за обоих дракон.

— Ну, как хотите, — неразборчиво сказал маг, жадно глотая суп. — Посидите здесь с мое, так не будете столь щепетильны к неподобающим столовым приборам.

— Но мы ненадолго, — мягко заметил Арвис.

— Ну-ну, — усмехнулся старик. — Посмотрим, как вы спускаться будете. Тем более что ступеньки видны только при подъеме. Кто-то из предков знатно пошутил!

Арвис встревоженно вскочил, бросился к двери, открыл ее и выглянул наружу. Его пальцы, сжимающие ручку, побелели. Он непроизвольно отшатнулся назад от лестницы и с растерянным видом обернулся к нам. Мне даже расхотелось идти самой проверять слова мага.

— Там только пол виден, — хрипло сказал мне дракон. — Далеко-о…