— Что-то по вам незаметно, — хмыкнула я. — Вы, вот, в лесочке устроились, вместо того чтобы сидеть в своем уютном дворце.

— Не такой уж он и уютный в последнее время, — передернула плечами Илэр. — Там повсюду захватчики шастают. По крайней мере, ходят такие слухи.

— Подожди, — недоуменно наморщила я лоб. — А почему только слухи?

— Один вредный маг в момент захвата дворца запихнул нас в древний стационарный телепорт! — возмущенно сказал Дейкон. — Выбросил где-то посреди леса на окраине страны и, небось, гордится, сидя в тепле, что спас правителя и принцессу! Придушу этого заботливого подлеца, вот только доберусь до дворца! Со стороны захватчиков нам ничего не грозило. А маг решил, что в лесу, кишащем хищниками и прочей дрянью, без еды и личных вещей нам будет безопаснее! Хорошо еще, что при мне оказался меч и кольца, которые можно продать.

— А что же вы обратно во дворец не пошли? — поинтересовалась я. — Дейкон, только не говори, что ты внезапно понял, как соскучился по мне, и решил навестить. Не поверю!

— Может, я тебя ограбить хотел, — язвительно ответил он. — А что? Денег у меня почти не осталась, а ты как раз спала…

— Я работала!!! — в очередной раз возмущенно завопила я. — К тому же что ты мог здесь стянуть? Немного паутины и пыль? Или нет, дай угадаю… Кусок стены? Золота и драгоценностей у меня отродясь не водилось!

— Братишка, да поговори ты с Золией спокойно, — попросила Илэр. — А то вы сейчас окончательно разругаетесь, и окажется, что мы напрасно сделали крюк до ее замка. И кто из нас после этого будет ребенком?

— Да хотя бы он! — Дейкон ткнул пальцем в белобрысого пацана, которого я ему так и не представила.

— Я не ребенок! — оскорбился Мерк. — Выкладывайте, что вам надо от Злы… госпожи Золии, и убирайтесь отсюда!

Мне опять пришлось сделать вид, что я не заметила его оговорку. Зато, в отличие от Дейкона, у меня сейчас имеется хоть какое-то подобие слуги.

Дроу поморщился, но стерпел неподобающее к себе обращение. Очевидно, он и в самом деле не хотел ругаться со мной. Эх, надо бы этим как-то воспользоваться, но, как назло, в голову ничего не приходит! А я ему еще за три письма с оскорблениями отомстить не успела… Или за два? Эх, ладно, чего мелочиться-то? Буду считать, что за четыре! То, что он стоит передо мной чистый, тогда как я с ног до головы покрыта грязью и паутиной, — тоже оскорбление!

— Дейкон, последний раз спрашиваю: зачем ты ко мне лез?

— Разбудить хотел! Что же тут непонятного? Если ты не заметила, в наших землях возникла проблемка. Рогатые вот уже год не уходят, всё что-то ищут. Я лишился из-за них собственной спальни, и чувствую, что обратно ее в ближайшее время не получу! Они эту самую Льеру могут искать еще пару сотен лет! Меня, знаешь ли, досада взяла, что пока я ищу выход из ситуации, ты спокойно сидишь в своем замке! Вспомни: рогатые вторглись и в твой город!

— Они мне пока не мешают, — как можно безразличнее сказала я. — Подумаешь, расселились в домах моих подданных. Деревенские потерпят!

— Так рогатые же вас теперь из-под земли достанут за тот удар, — сдал меня с потрохами Мерк. — Они сейчас наверняка всерьез займутся замком. По камешку его разберут! Это они раньше считали, что дворец давно заброшен и память о нем обросла суевериями.

Воздух вокруг меня вспыхнул тысячами мелких искр. Неужели пацан не мог промолчать?! Где его воспитание?! Вот так, запросто, встревать в беседу правителей!

— Мерк, заткнись! — сдавленным голосом сквозь стиснутые зубы попросила я. — Без моего дозволения рот не открывать. Это приказ!

— Нет, ну почему же… Мерк, а я тебе разрешаю говорить, — сказал дроу. — Вон, какие интересные сведения всплывают.

— Его госпожа — я! Ты не имеешь права что-то дозволять или запрещать ему!

— На данный момент мы оба — бесправные изгнанники. Все приказы сейчас отдаются захватчиками! — отрезал Дейкон. — Да, они не требуют налогов, не вводят законов, но попробуй оспорить их слова — тут же прихлопнут! Они не утруждают себя арестами, сразу хватаются за мечи или бьют, а поскольку сила у них нечеловеческая, то одного-двух ударов хватает для летального исхода.

— Да, — подтвердил Мерк. — Наш оружейных дел мастер не хотел пускать рогатых на постой к себе в дом и решил поспорить. Он думал, что при помощи кулаков и молота убедит их поискать себе другое пристанище. Так один из рогатых вступил с ним в схватку, с легкостью увернулся от всех ударов и прикончил мастера. А тот лучше всех в нашем городе умел драться!

— Вот видишь, Золия, страдают и твои подданные, — заметил Дейкон. — Ты должна помочь нам справиться с этими нелюдями!

— С целым войском? Да только в моей Деревне их больше сотни! — возмущенно ответила я.

— Помнится, когда-то мое войско тебя совсем не смутило. За несколько секунд ты превратила в статуи большинство солдат! Тебе и надо-то всего лишь немного напрячься и повторить это.

— Ладно, — милостиво кивнула я с ухмылкой на лице.? Но с одним условием.

— Конечно, — заверил дроу, неверно истолковав мои слова. — Ты получишь за это любую разумную оплату. Проси все, что захочешь. Может, тебе золото нужно?

— Нет, — отмахнулась я. — Мое условие другое. Я готова превратить в статуи хоть всех рогатых, но если вы будете поставлять мне их связанными и не больше, чем по трое!

— Издеваешься?! — ошалело посмотрел на меня Дейкон. — Если бы мы могли их связать, ты бы нам не понадобилась! Стал бы я тебя будить?! Скорее снотворных чар добавил бы!

— А я одна не собираюсь связываться с целым войском! Легче будет найти эту Льеру и отдать ее командиру! — подтолкнула я дроу к выгодному для себя решению. Признаваться, что не справлюсь даже с десятком рогатых, мне по-прежнему казалось опрометчивым.

— Тьфу ты, Злыдня! — то ли в очередной раз машинально выругался, то ли осознанно меня оскорбил Дейкон. — Правильно подданные отказывались тебя будить, толку все равно никакого. А ведь я собирался за оказание помощи отдать тебе целую деревеньку на сорок дворов!

— Мне и с одним городком проблем хватает, — постаралась как можно равнодушнее сказать я. — У меня еще налоги за двести лет не собраны.

При этих словах Мерк ошеломленно уставился на меня. Наверное, надеялся, что я пошутила. Зря, между прочим, надеялся. Мне тоже надо на что-то обновлять замок, покупать новую одежду, нанимать слуг…

— Госпожа Золия, да кто же вам отдаст деньги за двести лет? — искренне удивился пацан, так и не дождавшись опровержения из моих уст. — У нас во всем городе столько не наберется, сколько причитается с одного дома!

— Я не жадная, — усмехнулась я. — Возьму, у кого сколько есть, а остальное отработаете! При должном старании лет за сорок — шестьдесят рассчитаетесь! Мне и надо-то всего ничего: привести в порядок замок, пошить новую одежду и обувь, доставить еду…

— Подраться из-за всех этих заказов с рогатыми, — подхватил звонкий голосок Илэр. — Все мастера работают на них, а лишнего продовольствия вы нигде не найдете! Цены на еду подскочили в три раза!

— У тебя нет выхода, — сказал Дейкон, с интересом глядя на меня. — Хотя бы эту твою Деревню придется избавлять от рогатых тоже не буду.

— А мне не хочется. Я собираюсь попутешествовать, поискать Льеру, а то у меня спина от работы затекла.

— Ты готова на все, лишь бы это не было во благо народу! — возмутился дроу. — Вот уж действительно — Злыдня! Что же ты за правительница, если совсем не заботишься о благе своих людей?!

— Главное, что я забочусь о своем благе! А эти самые люди даже не потрудились с меня хоть раз пыль смахнуть! И конечно же не подумали осторожно меня растолкать и поинтересоваться, не хочу ли я есть!

— Тебя толкнешь! Ты бы приказала казнить их за такие вольности! — привел довод Дейкон.

— Еще чего! Максимум машинально превратила бы в статую, пока не осознала смысл слов. Думаешь, я бы отказалась от еды?!

— Дейкон! — позвала Илэр рассерженного и разочарованного в своих надеждах брата. — И что мы теперь будем делать, когда получили отказ? Двинемся в Дельнору, пока у нас все деньги не закончились?