— Обрадуется или испугается? — лукаво переспросила девушка.

— А чего ему бояться? Взяток не берет, с налогами не обманывает, в заговорах не замечен. Да, Зара, я уверен, я бы почувствовал, сама знаешь, нас с нашим даром сложно обмануть. Я периодически всех проверяю, убираю ненадежных.

Дочь понимающе кивнула, подумав, что слово 'убираю' можно трактовать по-разному.

Снова потянулись вереницы домов, снова отсалютовали встречные караулы, и вот уже они в предместье, застроенном низкими домиками и чередой питейных заведений — все города кончаются одинаково.

Солнце наполовину скрылось за горизонтом, багряные тени лизали землю, будто пуская языки пламени по заснеженной долине.

Герцог пустил коня рысью, предложив доехать до следующего моста и повернуть обратно к замку. Мост был местной достопримечательностью — высокий, с покатыми каменными съездами, он четырьмя пролетами, отмеченными гладкими стелами, сковывал берега замерзшей реки. Лед еще не был крепок, кое-где виднелись темные глазницы полыньи.

— Зачем было такой строить? — Зара спешилась, подошла к парапету и, перегнувшись, взглянула на мощные опоры.

— Для красоты. Ну и для показателя статуса. Там, на стелах, имена богов, можешь поискать Эйфейю и загадать желание.

— Загадать желание?

— Ну да. Найди нужную стелу, прикоснись к ней рукой, закрой глаза, мысленно обратись к богине и попроси ее о чем-нибудь. По преданию срабатывает лучше лампадок в храме.

— А ты пробовал? — поддавшись любопытству, она уже принялась за поиски.

— Нет.

— Почему?

— Я привык самостоятельно исполнять свои желания.

Девушка усмехнулась и, отыскав то, что хотела, сняла перчатки и прикоснулась к холодному камню, почувствовав его отполированную резчиками и погодой поверхность. Что же загадать, о чем попросить Эйфейю? Наконец, она выбрала и напрямую обратилась к богине.

Довольно улыбаясь, Зара вернулась к лошади и вдруг замерла, увидев, как изменилось лицо отца. Вытянувшись в струну, он напряженно к чему-то прислушивался.

— Не нравится мне все это, — качая головой, пробормотал Рандрин. — Да и солнце уже село… Людей нет, а неприятное ощущение чужого присутствия есть. Забирайся-ка ты в седло и на всякий случай вспомни то, чему тебя по боевой магии учили. Я, конечно, могу ошибаться, но, по-моему, за нами активно наблюдают.

— С чего ты решил? — девушка быстро огляделась по сторонам — ничего подозрительного, тихие свежие сумерки.

— Ты мне о демонической крови говорила, вот она и подсказывает. Со временем и у тебя шестое чувство в полной мере проявится. В любом случае, уже поздно, а до замка не близко.

Зара покорно забралась в седло и вслед за сосредоточенным на своих ощущениях отцом повернула к Радешу.

Стремительно темнело, на небе зажигались первые звезды.

Она не знала, как уловила это движение, но уловила вовремя. Просто легкий, почти невесомый звук, будто чиркнули когтем по воздуху. Голова автоматически дернулась влево и разминулась с чем-то.

Резко натянув поводья, Зара обернулась и тут же услышала окрик Рандрина:

— Не останавливайся, пускай лошадь в галоп! Ставь защиту, самую крепкую, какую можешь, и будь предельно внимательна!

— А что…?

— Я сказал: в галоп! — рявкнул отец. Он находился в пограничном состоянии между человеком и э-эрри и выглядел устрашающе. Остановил коня, нервно вглядывается в кромку деревьев у реки; была бы шерсть — встала дыбом.

— Нет, я не собираюсь позорно бежать, — Зара быстро поставила защиту второй степени и нашептала одно из боевых заклинаний, оставалось только выбрать цель, но тут так предательски тихо!

— Если я прикажу, побежишь! — знакомые устрашающие крылья взметнулись над его спиной, напугав лошадь. Иссиня-черные с прищуром глаза с расширившимися зрачками попытались поймать ее взгляд, но девушка предчувствовала подобный оборот событий и сама перевоплотилась.

И тут ее ухо снова уловило этот короткий звенящий звук.

Герцог среагировал мгновенно, метнув в пространство рядом с ее головой поток смертоносной энергии. Волна холода обожгла ее щеки — какой же силы было заклинание?

Что-то темное, извиваясь, тяжело упало на землю. Бесформенный сгусток мрака с пылающими ярко-алыми глазами.

— Ко мне, живо!

В этот раз Зара подчинилась, потому что при очередной вспышке света (Рандрин добил тварь) увидела того, кто на нее напал. Это было странное существо, и не демон, и не человек, и не животное. Мускулистое, поджарое, с размытыми контурами тела. Вместо ног — лапы со спрятанными, как у кошки, когтями, зато когти верхних конечностей (их было четыре, по форме — вполне человеческие) выставлены напоказ. Огромные, загнутые на концах, они были гораздо длиннее ее кинжала. Лицо напоминает лик демона, с тем отличием, что его черты вовсе не проработаны, а изо рта торчит парочка вампирьих клыков.

— Кто это? — испуганно прошептала девушка.

— Самые лучшие убийцы на свете. Эгены. Давай-ка спешимся и отошлем лошадей к ближайшему жилью — сейчас они нам только помеха.

— Ты думаешь… — холодея от страха, начала Зара.

— Я уверен. Он был не один.

Ничего, абсолютно ничего, кроме промелькнувшей тени, — и лошадь сеньориты Рандрин падает замертво с разорванной шеей. Как это было можно сделать за одно мгновенье — сломать позвоночник, вырвать куски мяса, отбросить несчастное животное вместе с всадницей на несколько ярдов? Не дожидаясь, пока то же самое проделают с ней, Зара резко взмыла вверх, раскрывая купол защитного заклинания. Не школьного, школьное тут не поможет.

Удар она ощутила всем телом и, не удержавшись, упала на землю. Эген с кроваво-красными глазами одновременно ударил когтями по невидимой преграде; по ней пошли трещины. Силен!

— Зара, держи защиту, больше ничего не делай!

Девушка судорожно кивнула, пытаясь отыскать глазами отца. Лучше бы не отыскала! Захотелось сразу зажмуриться и убедить себя в том, что это сон.

Воздух был пропитан магией, она звенела в ушах, разрывала эгенов на куски, а они предпринимали все новые и новые попытки оборвать жизнь Рэнальда Рандрина. Но он не собирался так просто сдаваться, убивая всеми доступными ему способами.

Резкий удар крыльев — и один из эгенов падает со сломанной окровавленной шей. Не глядя, герцог добивает его ударом неизвестно откуда взявшегося меча (видимо, перенес его из личных покоев замка, потому что на прогулку Рэнальд его не брал), тут же огненной волной сносит еще двоих, ловит глаза четвертого и после мимолетного контакта отпускает в свободное падение безжизненное тело. Зара в первый раз видела, как убивают взглядом, в первый раз чувствовала на губах привкус смерти, ощущала ее запах, которым, казалось, было пропитано все вокруг.

А ее защитный купол становился все тоньше и наконец рухнул. Не дожидаясь, пока эген вонзит в нее свои когти, девушка впилась в него взглядом, пытаясь навязать свою волю. Вроде бы получилось, он замер на расстоянии всего нескольких футов от нее, но потом в ухмылке обнажил свои клыки. Судорожно взглотнув, Зара поняла, что контроля над его разумом не получила. Но почему? Разбираться не стала, не отпуская его глаз, резко метнулась в сторону и вверх. Мотнув головой, будто сбрасывая с себя невидимые путы, эген метнулся за ней. Он был быстр, невероятно быстр и легко уворачивался от ее заклинаний.

Когти больно чиркнули по руке, слава богам, по касательной! Зара ответила ледяным смерчем и ударом крыльев. От крыльев оказалось больше толку, чем от колдовства, они хотя бы оставили следы на теле эгена. Озверев, тот бросился на нее и сшиб на землю. Пущенная по воздуху болевая молния отсрочила смерть, подарила девушке несколько минут жизни.

Морщась от боли (плечи были разодраны до кости), Зара собрала максимально возможно мощный сгусток чистой энергии и метнула его в эгена. 'Сдохни, сдохни же!' — шептала она, как заклинание.

Упал. Бесформенное пятно рухнуло рядом с ней, чуть не придавив. Мертв. Но, будто почуяв ее кровь, к Заре устремились другие.