— Неразумно, — покачал головой баронет, вернув долг невидимому противнику болевым импульсом.

Что-то взорвалось, сотрясся дом от крыши до фундамента. Попадали полки и стеллажи, разбилось зеркало и мелкие фаянсовые безделушки на каминной полке. Треснул потолок, посыпалась штукатурка. У стола отломились ножки, и он плашмя рухнул на пол.

Зазвенели, вылетая, стекла.

Один из рухнувших шкафов прогнул защитную сферу, но она была достаточно прочной, чтобы выдержать такой вес.

Откашливаясь от пыли, поднятой практически полным уничтожением кабинета, во всяком случае, его обстановки, Меллон обезопасил себя от падения того, что еще могло упасть и, пустив в эпицентр взрыва парализующее заклинание, осторожно приблизился к груде книг и осколков стекла. Некогда это был небольшой уединенный уголок, где можно было предаться размышлениям или чтению, а теперь — свалка мусора. Место не просматривалось от двери, рядом было окно и тяжелые гардины до пола (теперь уже две пыльные, иссеченные осколками тряпки) — значит, хозяин кабинета прятался именно там, если только не успел сбежать.

Не успел — из-под книг торчали носки домашних туфель.

Разобрав завал, Аидара нахмурился: тело лежало не так, как должно было быть — лицом к окну. И на животе. Но по логике вещей должно было покоиться на спине или боку спиной к оконному проему.

Меллон наклонился, приложил пальцы к шее покойника — успел остыть. Кто-то подсуетился и прикончил волшебника до прихода первого помощника.

И поставил ловушку.

Но этот взрыв не мог убить опытного мага, разве что рассчитывали на то, что появиться кто-то, не столь искушенный. Каран. Он, безусловно, толковый парень, но с боевой и защитной магией дела у него не очень, во всяком случае, защиту третьей степени он поставить не в состоянии, а второй здесь было мало.

Значит, план был таков: метаморф убивает сеньориту Рандрин, Каран находит его след, приходит к местному волшебнику — а дальше происходит то, что происходит.

Но ведь маг-то тоже мертв! Кто же его убил?

Присев на корточки, Меллон перевернул покойника и сразу же заметил характерный порез на шее. Полоснули лунообразным ножом. Захват сзади, резко дернуть голову жертвы на себя, а другой выпустить ей кровь. На полу никаких следов не было — значит, догадка верна. Крови нет, потому что ее собрали, подставив сосуд. Если бы пятна уничтожили при помощи магии, на досках остался бы тончайшая вуаль шлейфа колдовства, не успела бы она исчезнуть за те пять-шесть часов, которые прошли с момента убийства, баронет бы что-то почувствовал. А так ничего, сколько бы он не водил над полом рукой и не присматривался.

Так поступали жрецы Темной госпожи.

И опять дилемма: жертва или соучастник?

В кабинете делать было больше нечего, в ворохе бумаг на столе не нашлось ничего интересного, не стоило затраченных на их извлечение трудов. Оставалось только допросить служанку и рассмотреть найденные в камине фрагменты. Меллон решил начать с последних. Ожидания его не обманули: глаз зацепился за обрывок строки: '…обязуетесь безопасно провести через портал…'. Во втором фрагменте речь шла о какой-то должности, кажется, высокооплачиваемой. Еще была фраза: 'Мы не забудем Ваших трудов'.

Аидара усмехнулся: они и не забыли, расплатились по полной. Ему не было жалко погибшего мага, разве что того, что ему не удалось убить его самому. А он бы с радостью это сделал.

Служанка показала, что хозяин вчера рано отослал ее спать, а сам заперся у себя в кабинете, строго-настрого запретив его беспокоить. Сказал, что там и заночует. Больше она его живым не видела.

Части головоломки наконец сложились. Метафорфа сотворили не в Нексе, а где-то в другом месте. Очевидно, служители Темной госпожи. Так и хотелось сказать — фрегойи, но Меллон пока не торопился с выводами по поводу национальной принадлежности злодеев: почитатели Темной госпожи могли найтись среди любого народа. Целью их было вовсе не убийство Зары Рандрин, вернее, не только оно — об этом красноречиво свидетельствовала оставленный в кабинете волшебника заряд магии, активировавшийся от любого направленного в него заклинания. Они хотели уничтожить участников дипломатической миссии Антории, ставящей под угрозу распространения их власти над конфедерацией Мангеш. Аидара не был политиком, но легко смог вычислить причину по следствию.

В одном из городков, через который обязательно должны были проехать посланцы, находится недовольный жизнью волшебник, который ради удовлетворения своего честолюбия соглашается создать пространственный портал и в нужном месте в нужное время выпустить метаморфа. Только платой за предательство становится смерть от рук своих нанимателей: его принесли в жертву Темной госпоже.

Сеньора Шуарш, привлекательная блондинка неопределенного возраста (каждая уважающая себя магиня заботится о том, чтобы время не оставляло следов на ее лице) в задумчивости покусывала кончик карандаша. Перед ней на столе лежали донесения агентов, копия служебной записки первого помощника Департамента магической обороны и блокнот с собственными записями. Таковых на разлинованном черными полосками листе было немного, всего пять строчек.

1. Откуда стало известно о предстоящей миссии Департамента иностранных дел в Шегере?

2. Был ли в Департаменте предатель?

3. Как служители Темной госпожи связывались с магом из Некса?

4. Каковы были их цели, и к какому народу они принадлежали?

5. Кто отслеживал передвижения миссии на территории Антории?

На некоторые из этих вопросов заместитель лорда Андеша могла ответить уже сейчас, хотя информации по-прежнему катастрофически не хватало. И это не смотря на то, что на уши были поставлены четыре департамента: внутренних и иностранных дел, магической обороны и безопасности (одна из частей объединенного Военного департамента).

В Департаменте иностранных дел была проведена проверка, показавшая, что предателей среди его служащих нет, во всяком случае, среди сотрудников, обслуживающий персонал еще предстояло проверить. Нубар Эрш лично занимался этим вопросом, нарушив на время законы своего ведомства, гарантировавшие право на личную жизнь.

Мелиссу Шуарш всегда поражали его способности читать и видеть чужие мысли и воспоминания на расстоянии без прямого визуального контакта. В свое время и она ощутила на себе возможности его дара: долго мучилась, вспоминала какую-то вещь, а он с улыбкой подсказал. И ведь она ничего не почувствовала, никакого постороннего присутствия в своей голове! Ни легкого покалывания, ни тепла, ни боли — ничего.

Попытаться скрыть от него что-то можно было только поставив защиту третьей степени — запредельное умение для большинства сотрудников департамента. Да и она бы не спасла — опытный маг высший категории, обладающий редким даром считывания ментальной информации справился бы и с ней. Безусловно, обнаружил бы себя, но нужной цели добился бы.

При установленной защите первой степени подопытный ничего не ощущал, пребывая в наивной уверенности, что его мысли принадлежат только ему самому, вторая и третья требовали силового вмешательства, но тоже не стали бы проблемой при надлежащих умениях.

Граф по очереди вызывал к себе в кабинет всех сотрудников, где их допрашивала сеньора Шуарш. Сам Нубар играл роль стороннего наблюдателя, делал какие-то пометки, задумчиво смотрел на карту Антории и затем, когда дверь закрывалась, выносил вердикт о степени правдивости показаний каждого испытуемого.

Мелисса заметила, что Эрш зарывает свой талант в землю, и из него вышел бы великолепный судья, на что граф, улыбаясь, возразил, что его дар принесет гораздо больше пользы на дипломатическом поприще.

Итак, ответ на второй вопрос был получен. Агентурные данные позволяли ответить и на половину четвертого: несомненно, организаторами покушения были фрегойи. Но как они вышли на мага, чего хотели добиться? Просто ли мести Рандринам, или…?

Мелисса в который раз оставила отметины от зубов на граненой древесине и перечитала сводку по конфедерации Мангеш. Лакомый кусочек, место столкновения сфер влияния различных государств, в том числе, и Антории. Государства слабенькие, в них господствует феодальный строй, ремесло, да и сельское хозяйство не развиты, зато недра богаты полезными ископаемыми, а, главное, минералом, за кристалл которого люди готовы биться насмерть. Если его измельчить и специальным образом обработать, то можно получить вещество, делающее оружие таким крепким, что можно расколоть скалу. И если бы только это! Эти молочные кристаллы усиливали свойства не только физических, но и магических субстанций; кто владел ими, становился непобедимым, неуязвимым для врагов. Хорошо, что шегерцы понятия не имели об их свойствах, используя кристаллы исключительно в декоративных целях.