Эген был озадачен — которая же из них истинная?

Управлявшая иллюзорным двойником девушка заставила мнимую Зару совершить кувырок в воздухе и попытаться зайти за спину эгену. Есть, среагировал, осклабился, подловил и со всей силы вонзил когти в тело. И тут же с хрипом схватился за горло, из которого фонтаном била бурая кровь. Настоящая Зара уже была рядом и с торжествующей улыбкой поймала его лихорадочные алые глаза.

Все дальше и глубже, а потом резко на себя и в сторону, ломая, круша, превращая в крошку образы, приказы, мысли… Нет, одно она все-таки сохранила для себя — образы заказчиков, остальные же, не просматривая, превратила в кашу.

Смертельно раненый Эген дико кричал, извиваясь всем телом, в кровь расцарапывая голову, но ничего поделать не мог — связь с э-эрри была слишком прочна, порвать ее могла только она сама. Алые глаза с отчетливой примесью голубого постепенно блекли, белели, пока вовсе не утратили окраску.

Поморщившись, минут через пять Зара отвела взгляд, и эген рухнул на землю. Разрушенное сознание не давало шансов на воскрешение тела.

Да, разумеется, это было не чистое ментальное убийство, э-эрри убивали взглядов совсем по-другому, быстро и незаметно, всего за мгновение, но девушке было все равно, главное — результат.

Кое-как остановив кровь и перевязав новую рану, все наскоро, на лечебные заклинания не было времени, Зара обернулась к отцу, заранее понимая, что не желает этого делать. Но не могла же она не обернуться?

Это было хуже, чем кошмарный сон, ее воображение не могло представить себе такого. Огромные глыбы льда с застывшими в них частичками живой плоти, судя по всему, останками их коня и местной фауны, срезанные, будто ножом, деревья, мелкая крошка из древесины, будто песок, укрывшая выжженную землю, и зияющая воронка стонущей пустоты за спиной у Темной госпожи. Один ее глаз горел, как рубин, другой полыхал изумрудной зеленью. Странное черное одеяние было отброшено, и Зара видела ее тонкое, чрезвычайно гибкое, как у змеи, тело, мгновенно трансформировавшееся в различные формы по желанию разума. Казалось, оно вовсе не имело костей, было подвижной тягучей массой, сотканной из мрака и воздуха. Его можно было разорвать, вырвать из него кусок плоти, но раз за разом тело восстанавливалось, будто смыкавшаяся гладь воды.

Темная госпожа слегка повела рукой, и воронка небытия разрослась до самого неба. Сейчас она поглотит их, расплющит, уничтожит. Нет, не в этот раз — мощнейший поток энергии расколол ее на две части. Громкий треск — и воронка взрывается, породив землетрясение.

Ударная волна разнесла троих участников спектакля по лесу, по пути валя уцелевшие деревья.

С трудом поднявшись на ноги, утирая текущую по голове кровь — последствия неудачного падения на груду того, что раньше было стволом могучего ясеня, морщась от боли в одной из открывшихся ран, Зара отыскала глазами отца. Ему было намного хуже, чем ей, она даже засомневалась, жив ли он. Прошла одна минута, две — а он все не поднимался.

Усмехаясь, Темная госпожа поплыла по воздуху, приготовив в ладонях странный светящийся сосуд. Девушка сначала подумала, что в нем заключено какое-то заклинание или существо, но потом поняла, что он предназначен для души. Для души Рэнальда Рандрина.

Темная госпожа улыбнулась и открыла крышку сосуда. Зара уловила едва заметное изменение структуры воздуха, будто неведомая сила засасывала его в сосуд. Нет, она этого не допустит! Пусть блондинка сильна, пусть для нее она ничто, но бороться всегда нужно до конца.

Раз — и сосуд разлетается на блестящие осколки, а Зара, взмыв над землей, торжествующе смотрит на обескураженную Темную госпожу. Кажется, другого вместилища для души у нее нет, иначе стала бы она так печалиться?

Не одна ты умеешь устраивать землетрясения, магов в школе тоже этому учат. Хотя, зачем землетрясение — лучше ураган. Смерч получился, что надо, Зара сама от себя не ожидала, со злорадством наблюдая за тем, как кружит в воздухе темный сгусток материи.

Самое сильное боевое заклинание — в самое сердце урагана. Кажется, попала, но результат оказался не тем, которого она ожидала: разозленная Темная госпожа разорвала путы ветра и стремительно поплыла к девушке, лелея в руках алый шар. Даже первокурсник догадался бы, что это не просто заклинание, а квинтэссенция смерти. И предназначалась она Заре.

Мгновение — и шар отправляется в свободный полет, обжигая холодом и паническим ужасом. Девушка сумела увернуться, дыхание смерти лишь покрыло инеем ее волосы, но месть Темной госпожи была не так проста: шар не мог успокоиться, не найдя жертвы. Зара поняла это, когда спиной ощутила, что он возвращается, вновь набирая скорость.

— Наивная, тебе нет спасения! — прошелестел голос Темной госпожи. — Ты быстра, но смерть всегда быстрее.

Девушке удалось при помощи направленного удара слегка изменить траекторию полета шара, тем самым уйдя от столкновения, но это не решало проблемы, а лишь отсрочивало гибель. Пришлось признать, что против создания богини фрегойев все ее знания бесполезны.

— Помоги нам, Эйфейя, не оставь нас, волоокая! — молилась Зара, играя в салки со смертью под снисходительным взглядом Темной госпожи. — Подскажи мне выход, подскажи мне выход!

Она поздно заметила его, не ожидала, что он появится с противоположной стороны. Заклинание? Не хватит времени. Уклониться? Слишком поздно. Еще миг — и шар врежется в нее, прекратив биение сердца. Даже вскрикнуть не успеешь, да что там — даже моргнуть.

Но шар внезапно остановился в десятой доле дюйма от ее груди, развернулся и на бешеной скорости врезался в Темную госпожу. Яркая вспышка — и на ее месте лишь черное, пахнущее горелым мясом, наполненное мелкими ошметками пятно.

Зара с трудом приземлилась, почти рухнула на землю, но перед этим успела отследить по остаточному магическому шлейфу место, откуда было послано спасшее ей жизнь заклинание. Рэнальд Рандрин. Стоило и самой догадаться по силе и характеру чародейства, такого в школе не преподают.

Помог ей и, возможно, убил себя.

Шатаясь, девушка подошла к нему, присела на корточки и положила руку на лоб. Пальцы тут же окрасились кровью. Эта рана была не единственной, вся одежда герцога была пропитана кровью, но это еще полбеды — Зара не ощущала в нем хоть капли жизненной энергии. Видимо, в свое последнее заклинание он вложил ту, что измученный организм пытался сохранить для себя.

Алебастрово-белый, с резко обозначившимися скулами, скрученными судорогой пальцами, на кончиках которых еще теплились остатки магии, обескровленными губами и ставшими матовыми синими глазами Рандрин напоминал мертвеца.

Стараясь не думать о смерти, девушка приложила холодную руку к сонной артерии — слабый пульс есть, но такой редкий! И почти не дышит.

Наскоро, чтобы не мешали, подлатав свои раны (только остановила кровотечение и притупила боль), Зара встала на колени и крест-накрест сложила ладони на груди отца. Она не была уверена, что у нее получится, но нужно было попробовать, иначе можно было смело облачаться в траур.

Радуясь, что не вернула себе человеческий облик, Зара пристально вглядывалась в глаза герцога, стараясь установить контакт с его сознанием. Никакой защиты нет, проникнуть туда легко, но как же там холодно и темно! Нужно отыскать хоть отголоски мыслей, нужно хоть одно яркое пятно, что-то живое, потому что пытаться воздействовать на мертвое бесполезно. Одновременно с попытками достучаться до разума Рандрина, ухватиться за краешек его души, убедить ее не уходить, девушка старательно воспроизводила по памяти вычитанное где-то заклинание. Очень опасное, способное убить ее, но Зара об этом не думала, она не допускала мысли о неудаче, а собственная жизнь… Она не хотела жить за счет другого.

Кажется, сработало, и собственная энергия медленно потекла в тело герцога. Кожа начала розоветь, пальцы выпрямились. А вот и так нужное ей светлое пятно в его сознании…

— Совсем сдурела?!

Зара вскрикнула и резко отшатнулась, обрывая связь: восстановился один из уровней защиты. Больно, будто настиг острый приступ мигрени, а хочется улыбаться.