Не выдержав, девушка наколдовала себе веер.

Вернулся Арилан в свежей тонкой рубашке, пахнущий свежестью и чем-то еще, безумно ей нравившимся. Принц был наблюдателен и, один раз поняв, что ей нравится запах этого парфюма, стал неизменно перед встречей с ней наносить капельку на шею и запястья.

— Предлагаю совершить небольшую водную прогулку. Ты как?

Зара ответила легким кивком головы. Она хотела спрыгнуть на землю, но Арилан опередил ее, обхватил за талию и аккуратно поставил на землю. Руки не спешил убирать, но девушка пока делала вид, что не замечает этого.

— И как, у меня тонкая талия? — не выдержав, лукаво спросила она.

— Наитончайшая на свете.

Усмехнувшись, он неожиданно поднял ее над землей и завертел.

— Арилан, перестань! У меня голова кружится! Арилан Сеговей, немедленно поставьте меня на место!

И принц поставил, только взял за это плату в виде поцелуя в щеку.

Зара оторопело смотрела на него.

Нужно ли дать пощечину? Но момент уже упущен, да и поцелуй ей понравился.

— Зачем ты это сделал? — медленно, делая паузы между словами, спросила девушка, обойдя фонтан. — Арилан, я же говорила тебе: мы просто друзья…

— А это был дружеский поцелуй. Зара, неужели ты на меня сердишься?

Самое страшное было в том, что она не сердилась. Была обескуражена — да, недовольна — пожалуй, но не сердита.

— Больше так не делай, хорошо?

— А с твоего разрешения? — не сдавался Сеговей. Он сделал несколько шагов в ее сторону и облокотился о бортик фонтана. — Зара, ты же знаешь, я тебя люблю…

— Неужели до сих пор не прошло?

Принц отрицательно помотал головой, а потом решительно заявил:

— Зара, ведь я тебе тоже нравлюсь, так что не будет ничего плохого, если я тебя поцелую.

— Какое еще 'если', ты меня уже поцеловал! — цвет ее глаз дрогнул, лазурь сменила сапфировая синева.

Арилан осторожно взял ее за руку, наклонившись, поцеловал запястье и, накрыв своей ладонью, крепко сжал ее пальцы.

— Зара, скажи мне, почему мы не можем встречаться, быть парой? Назови мне хоть одну причину.

Девушка хотела ответить, назвать десяток причин, но не успело: их разговор прервало тактичное покашливание постороннего зрителя.

Оба, как по команде обернулись; принц по-прежнему не выпускал руки дочери Советника. На песчаной дорожке стоял Нубар Эрш, судя по выражению его лица, подумавший о том, чтобы уйти и оставить их одних.

Зара вспыхнула, порывисто высвободила руку и поспешила отойти от Арилана.

— Вижу, я несколько не вовремя… — оценив ситуацию, резюмировал глава Департамента иностранных дел. — Хотел дать Вам одно поручение, но, судя по всему, разговор придется отложить до завтра. С утра зайдете ко мне, хорошо? Извините.

— Простите, что ушла до окончания рабочего дня, — девушка делала принцу знаки исчезнуть, — и если кому-то нужно извиняться, то мне. Так что Вы хотели мне поручить?

— Завтра, Зара, — улыбнулся Нубар. — Грешно было бы забивать Вашу голову делами в такую минуту. И извиняться Вам не за что: Ваш отчет уже на столе у Шандера, так что у меня нет никаких оснований насильно удерживать Вас в четырех стенах в такой замечательный день. Я крайне сожалею, что помешал Вам, но, согласитесь, с моей стороны было приличнее хоть как-то обозначить свое присутствие. Еще раз простите за невольное вторжение в Вашу личную жизнь. Сеньорита Рандрин, Ваше высочество, приятно провести время!

Эрш слегка поклонился и оставил их одних.

Нет, это ж надо было помешать юноше объясниться в любви? В итоге все оказались в крайне глупом положении, а он еще и невольно вторгся в частную жизнь своей подчиненной. Наверное, это к Сеговею она сбежала, не дождавшись окончания рабочего дня.

Хорошая пара, Советник должен одобрить выбор дочери, особенно в свете намечающихся событий.

Нубар улыбнулся и подумал, что не напрасно занимает свой пост: ему была понятна истинная подоплека череды судебных разбирательств по делу Отолора. В связи с этим брак Зары Рандрин и Арилана Сеговея лишь укрепил бы положение герцога С'Эте. Другое дело, что ему показалось, будто девушка была несколько шокирована поведением принца. Зная ее отца, для графа не представляло труда считывать настроение и эмоции по цвету глаз — так вот, тогда они были вовсе не лучезарно лазоревыми.

Завтра, наверное, опять начнет извиняться, поставив его в неловкое положение. Урок ему на будущее: если подчиненные сбегают с работы, не пытаться их искать.

Эрш остановился на верхней ступеньке лестницы, бросил взгляд на солнце и с тоской подумал о кипе неразобранных бумаг в своем кабинете.

И почему молодежь так бредит карьерой, а не радуется тому, что имеет? Там, наверху, ты все меньше принадлежишь самому себе, все меньше времени остается на маленькие привычные радости, которые раньше не замечал, а теперь начинаешь ценить.

Власть — это ответственность и тяжелое бремя.

— Сеньор Эрш!

Он вздрогнул и удивленно посмотрел на запыхавшуюся сеньориту Рандрин. Пытаясь придать себе максимально официальный вид, видимо, стремясь загладить свою несуществующую вину, она даже перенесла из дома и накинула жакет.

— Нет, Зара, Вы, определенно сумасшедшая! — покачал головой Нубар. — На улице настоящее пекло, а Вы…

— Просто мне показалось, что мое платье…

— Ну, и что не так с Вашим платьем? По-моему, очень миленькое, как и его хозяйка. Так, теперь Вы еще и покраснели. С каким именно пунктом Вы не согласны?

Девушка промолчала и покорно сняла жакет: в нем действительно было нестерпимо жарко.

— Итак, зачем я Вам понадобился? Только давайте зайдем в холл, а то, боюсь, Вас хватит солнечный удар. Заранее предупреждаю: если Вы собирались во второй раз извиняться за несуществующий проступок, я этого слушать не стану.

— Нет, я совсем по другому поводу. Вы хотели мне что-то поручить?

— Зара, Вы невозможны! — рассмеялся граф, с помощью магии придержав перед ней двери. — Вам что, не терпится поработать? В такую-то погоду! Я, к примеру, только и мечтаю о том, чтобы вырваться отсюда к реке, но, увы, в отличие от Вас, лишен этого удовольствия на ближайший час. Но, раз уж Вы так настаиваете, я могу поручить Вам найти что-нибудь совершенно бесполезное в архиве. Смотрите, вот и Эсфохер перепрыгивает через две ступеньки, радуясь, что выбрался из этой духоты. До завтра! — бросил он своему заместителю. — Жду, как обычно, в четверть десятого. Так что, Зара, хватит терзаться угрызениями совести, без Вас Департамент не рухнет.

Зара кивнула, понимая, что поступила не слишком умно, поспешив вслед за начальником. Он вовсе не сердился на нее, скорее наоборот, был настроен крайне доброжелательно.

Попрощавшись, девушка вернулась во двор, где ее поджидал Арилан. Не позволив ему взять себя за руку, сеньорита Рандрин быстрым шагом направилась к выходу из внутреннего двора. Сегодняшняя выходка принца выбила почву из-под ног, перекроила привычный ход событий. Нужно было немного побыть одной, чтобы все обдумать.

С одной стороны, Арилан очень милый, ей с ним весело, всегда нескучно, да и нравится он ей. Но, с другой стороны, девушка не испытывала к нему того, что пережила с Меллоном, и, что греха таить, что до сих пор теплилось где-то в глубине ее души.

С тех пор, как она рассталась с Аидарой, неправильно, нелепо, на резкой визгливой ноте, Зара ни с кем не встречалась и не хотела встречаться.

Остановившись под окнами Департамента магической обороны, она на мгновенье задумалась, что было бы, если бы Меллон попросил прощения. Подумала — и отбросила от себя эту мысль. Все, зачеркнуто, это прошлое. Но сколько же воспоминаний!

Сегодня ее поцеловал другой, так, как некогда целовал… Боги, этот Арилан, сам того не желая, поднял со дна то, что пылилось там целый год. Надо же, как живучи эмоции!

Решительно прекратив душевные терзания, Зара обернулась к принцу:

— Я согласна прогуляться с тобой, но при одном условии: больше никаких поцелуев!