Те и правда организовались, собрались и о чём-то договорились между собой. Но увидел я не только это. Вокруг хватало наблюдателей. Они уже успели разойтись и отправляли весть о том, что большой отряд землян пожаловал в этот мир.

Пусть суетятся. Уж что-что, а шороху мы точно наведем. Так или иначе.

Когда я подлетал к школе земли, то увидел совсем не то, что ожидал. Перед нею… Не прямо рядом, а где-то в километре от главного входа, соорудили большую арену. Пара тысяч зрителей там точно уместится. Сейчас трибуны заполнены процентов на семьдесят. Что само по себе любопытное зрелище, потому что я не припомню больших столпотворений возле школы.

Самое интересное — это то, что происходило на арене. Там стояли друг напротив друга два мага-ученика. В одном из них я узнал Черна. Старого знакомого, с которым мы вместе начинали здесь учёбу.

Прямо сейчас он разносил своего оппонента. Подавлял его аурой, захватывал стихию вокруг себя и закидывал заклинаниями. Его противник совсем уж куклой для битья не был. Сопротивлялся, как мог, но, насколько вижу, Черн изрядно прибавил в силе. Он и раньше талантливым был, раз попал к мастеру Го, а сейчас и вовсе, приобрел какое-никакое мастерство. Всего-то за год. Хороший результат. Гораздо лучше, чем у рядовых студентов.

На трибунах присутствовали и другие лица. На память я никогда не жаловался и многих узнал. Увидел Алую. Она тоже изменилась. Но больше внешне. Внутренне по одному виду, когда девушка сидела в спокойном состояние, так сразу и не скажешь.

Черн внешне никак не изменился. Разве что одежду нормальную прикупил. А так такой же лохматый, с черными, как смоль, волосами. А нет, вру. Присмотревшись, увидел и другие детали. Ну да, алмаз огранили. Появилась гордая осанка, уверенность, напор… Красота. Боевая красота в смысле.

А вот Алая, с которой у меня случился небольшой роман, выглядела… дороже. Не как юная девушка из богатой семьи, а как состоявшаяся женщина, уверенная в себе и самостоятельная.

Рад, что они оба живы.

Но с ними мы пообщаемся чуть позже. Сначала к мастеру Го. Он, кстати, тоже здесь присутствовал. Сидел в директорском ложе. Выглядит так же, как и год назад. В простых одеждах, внешность типичного работящего мужика, без лоска и напяленных на себя богатств. Сидел он один, поэтому я, откинув скромность в сторону, аккуратно приземлился рядом с ним.

Меня не любой бог заметить может. Не говоря уж о тех, кто попроще. Но мастер…

— Давно не виделись, ученик.

— Учитель, — скинул я невидимость и поклонился.

Стоял я у него за спиной и мастер поклона не видел, но это глазами. Да и без разницы. Поклон — это дань уважения. А мастера я уважал.

— Присаживайся. Посмотрим, как побеждает твой друг.

— По какому поводу драка? — из металла я создал себе стул и присел.

В нашу с мастером сторону сразу потоки внимания направились. Зрители успели заметить появление новой фигуры.

— Поводов хватает. Основной — состязания школ. Про остальные у Черна узнаешь, если захочешь.

— Попахивает чем-то интересным. Я вовремя появился?

— Тебя это не коснётся. Или ты хочешь тоже выйти на арену? — впервые он повернул голову и посмотрел на меня.

— Если там будут интересные для меня противники…

— Не будут.

— Тогда какой смысл.

Го промолчал. Он сразу заявил, что меня состязания не касаются. Не потому что я чужак, а потому что слишком силён для рядовых учеников.

— Как в школе дела?

— Хорошо, — был дан мне короткий ответ.

Если учесть весь опыт общения с мастером, то наш текущий диалог — это уже верх общительности Го. Так что к черту пустую болтовню.

— Мастер, я бы хотел продолжить обучение.

— Так продолжай, — ответил он спокойно.

— Возьмётесь за меня?

— Надо посмотреть, чему ты научился. Как насчёт подраться?

— Кого надо победить?

— Лучшего ученика другой школы земли. Они нам вызов бросили и сделали это без уважения.

— А как же слова, что мне нечего делать в этой песочнице?

— Так я и не сказал, что это будет что-то серьезное. Покажешь себя, а там видно будет, чему тебя учить.

— Хорошо.

Пока говорили, Черн закончил поединок, который подзатянулся что-то. На мой скромный взгляд у его противника была хороша оборона. Черн доминировал, но ему каждый раз немного не хватало силы, чтобы поставить решительную точку в их сражение. Так продолжалось, пока у его противника не кончились силы. Измором взял.

— Завтра в это же время. Здесь. Приходи. А пока… Найдёшь, чем заняться.

— Как скажите. Ещё вопрос… Какие бы вы посоветовали школы, куда мне стоит заглянуть?

— Ты… — снова он повернулся ко мне и посмотрел тяжелым взглядом, — Там также учиться собираешься?

— Ещё быстрее, учитель.

— Тогда мне нечего тебе сказать. Ты неправильный ученик. Безумный. Зайди ко всем.

Кажется, мастер пошутил. Зайди ко всем… Двести школ же. И это только те, которые я запомнил.

— Все так все, — ответил я спокойно.

Взгляд мастера Го был… непередаваем.

***

Пока Черн ушёл куда-то внутрь арены, я вышел из ложи мастера и отправился вниз, между рядов. Собравшиеся, кто находился рядом, провожали меня взглядами. Но встретившись глазами, отворачивались.

Направился я прямо к Алой. Она заранее почувствовала внимание, повернулась и… вздрогнула, увидев меня. Я помахал ей рукой и указал на место рядом. Здесь стояли обычные деревянные скамьи, никаких отдельных кресел. Рядом с Алой сидела какая-то девушка, но они переговорили и та, бросив перед этим на меня взгляд, встала и отправилась в другое место.

Пока я пробирался вниз, для чего пришлось протискиваться между людей, которые поджимали ноги, а кто-то недовольно ворчал, на арену вышли следующие желающие показать себя.

— Привет, — уселся я рядом с девушкой, — Чего бледная такая?

— П-привет, — заикнулась она, — Не ожидала тебя увидеть.

— Надеялась, что пропаду с концами?

— Н-нет.

— Не боись, не буду я у тебя мастерские забирать. Если они ещё у тебя. Как дела?

— Х-хорошо.

От Алой отчётливо фонило напряжением. Легкий страх, растерянность…

— Рада тебя видеть, — выдавила она из себя.

— И я рад. Что здесь происходит? Расскажешь последние новости?

Я специально выбрал нейтральную тему, чтобы она в себя пришла.

— Отборочные, — в её голосе появилось спокойствие и уверенность, — Скоро пройдёт большой турнир. За звание лучшей школы. И лучших талантов этих школ.

— Круто. Сейчас ученики школы земли выясняют, кто будет участвовать?

— Да. От каждого этапа по три лучших ученика. Твой друг, который только что победил, уже на втором этапе. А ты собираешься участвовать?

— Немного.

— Это как?

— Завтра увидишь.

Я не знал, стоит ли распространяться о деталях. А то ещё нарушу какие-нибудь интриги Го.

— Так как твои дела? Как успехи на пути сильной и независимой женщины?

— Я вывела обе мастерские на новый уровень доходов, — улыбнулась девушка, — Так что твои условия выполнены.

— Похвально. А с семьей что? Признали твою самостоятельность?

— У них выбора не было. Часть прибыли я пустила на усиление себя и выросла за последний год.

— Вдвойне похвально. Сама-то участвовать будешь?

— Все будут. В отборочных точно. Приказ мастера Го. Кто не готов драться и отстаивать честь школы, тому не рады в стенах этой школы, — передразнила она понятно кого.

— Когда твоё выступление?

— Завтра. Вчера был первый этап — ты его уже пропустил. Сейчас второй — ещё на пару часов. Завтра и послезавтра третий. Потом четвертый и пятый.

— Участвуют только ученики?

— Ещё и мастера. Но у них нет отборочных.

— Как у Черна дела, случаем не знаешь?

— Знаю. Сегодня он бился против наследника одной семьи, с которой у них конфликт вышел. Твой друг тоже сделал большие успехи на поприще бизнеса. Он теперь печатает книги для десятка школ. Обеспеченный и подающий надежды юноша, — снова Алая кого-то передразнила.