После этого флот ушел с оживленных космических трасс. Люди погибли, а боевые и транспортные корабли сотни лет дрейфовали, пока не были обнаружены сектантами. И Тотилла Третий решил, что это божественный знак. Мол, пришло время выйти к людям, посетить иные миры и принести свет истинной веры в царства тьмы и порока. Идиот! Ему бы сидеть тихо и не высовываться, радоваться тому, что привалила такая удача и готовить армию. А он напихал в экипажи сохранившихся кораблей проповедников и отправил их в поиск, который вывел эскадру к Вей — Мару. И теперь тот, кто первым доберется до планеты «теократов» имеет все шансы завладеть староимперскими кораблями. Это очевидно и первая моя мысль тоже на поверхности. А ведь первым могу быть я и со мной «аргонавты». Разве не так? Все так и Васильев, наверняка, думает точно так же, и это добрый знак. Значит, опытный гвардеец, как и я, его начальник, размышляет об увеличении численного состава эскадры «Арго» и готов меня прикрывать.

— Роберт, ознакомься с тем, что наш начальник штаба передал. Мне хотелось бы услышать твое мнение.

Я передал планшет Маркину и завершил роспись трофеев, которые мы заберем с базы «Агат». После чего переслал список командирам кораблей, и отдал приказы, которые они уже давно ждали:

— «Рохо» и «Ясон», опускайтесь на планету. «Забияка», подсвети места посадки. Трофейным командам время не терять. Погрузка начинается сразу после приземления. На все про все, господа, сорок восемь часов, и ни минутой больше. Мы должны успеть.

Командиры кораблей подтвердили получение команд. На миг все стихло, и я развернулся к Маркину:

— Что скажешь, братец? Каковы наши действия в отношении «теократов»?

— Тут и думать нечего, — Роберт прищурился и левой ладонью огладил подбородок. — Необходимо организовать налет и забрать у сектантов все корабли. Только так и никак иначе.

— Вот и я так считаю.

— Но перед этим необходимо с дедом поговорить.

— Само собой. Без его поддержки нам такую операцию не потянуть и мы с тобой все?таки офицеры империи, а не вольные бродяги.

Серый Лев посмотрел на своего внука, который стоял перед ним, опустив голову, и сказал:

— Тор, ты зарываешься.

— Есть немного, — согласился молодой командир эскадры «Арго» и кивнул.

— И ты понимаешь, в чем не прав?

— Да, Ваше Величество. — Виктор Строгов зыркнул на соратников деда, Грекова, Добровольского и Гамильтона, которые сидели рядом с императором, и добавил: — Я должен был поделиться информацией о планете «теократов» с СИБ и ГРУ сразу.

— А почему ты ее придержал?

— Ваше величество, — лицо Тора приняло покаянное выражение, и он развел руками, — в таком случае, я бы оказался в хвосте длинной очереди. Корабли нужны всем, и моя эскадра не исключение. И пока бы мы до Ярги добрались, группа имперских налетчиков уже ушла бы в космос, а я остался бы ни с чем. По — моему, это несправедливо, ведь это мои наемники обеспечили результат, а значит, я имею приоритетное право на захват кораблей. Поэтому и рискнул, немного придержать информацию и доложил о результатах после своего возвращения из очередного рейда.

Император покосился на своих верных сподвижников, которые понимали, что на самом деле Строгов ни в чем не раскаивается. И еще они осознавали, что Серый Лев его не накажет. После чего государь снова обратился к Виктору:

— Получается, ты все еще надеешься принять участие в налете на мир «теократов»?

— Надеюсь, ваше величество.

— А если я тебе откажу?

— Воля ваша.

Государь ухмыльнулся и слегка взмахнул рукой:

— Я подумаю. Ступай.

Виктор Строгов поклонился, а затем, резко развернувшись, направился к выходу из кабинета. И когда молодой вице — адмирал вышел, Серый Лев спросил товарищей:

— Что скажете, друзья?

Первым ему ответил Греков:

— А чего тут говорить? Победителей не судят, а Тор победитель. От мальчишки и его эскадры империи пользы больше, чем от любого крупного клана из первой десятки. Два дальних рейда и все в точку. Потери минимальны, государству никакого ущерба, а только прибыль. А тут он еще и ушкуйников к нашим заказам привлек. И снова удача. Сразу есть результат. По этой причине, я за то, чтобы поручить налет на «теократов» Виктору. И не просто поручить, а выделить ему дополнительные силы и пару опытных адмиралов в помощь, которые, при необходимости, перехватят управление экспедиционными силами. Так я считаю.

— Поддерживаю предложение коллеги, — добавил Добровольский. — Наш вице — адмирал, паренек, конечно, резкий, взбалмошный и не желает играть в команде. Но разве мы с вами не были такими? Были, и за добычу дрались, и за честь, и зубами горло врагам нашим рвали. Вот и Строгов такой же. Сопляк, но чертовски удачливый и перспективный. И пока его удача с ним, придется давать ему поблажки. Главное, чтобы он крупных ошибок не совершал.

Третьим был Гамильтон, начальник ВКС и бывший командир эскадры «Арго», который сказал только одно слово:

— Присоединяюсь.

— Так тому и быть, — император одобрил предложение соратников, помедлил и кивнул Маноцкому: — Составь приказ о передаче под временное командование вице — адмирала Виктора Строгова 7–й легкой бригады из состава 3–го флота, 4–й транспортной флотилии и новой 9–й десантно — штурмовой дивизии, которую надо проверить в реальном бою. Это раз. А затем вызови ко мне контр — адмирала Сакса и генерал — лейтенанта Серебрякова. Это два.

— Будет сделано.

Маноцкий без промедления начал набивать на планшете приказы, а император откинулся на спинку резного кресла, потянулся всем телом и продолжил короткое внеплановое совещание:

— С нашим бравым «аргонавтом» все ясно и давайте перейдем к другим текущим вопросам, из которых меня больше всего интересуют один. На границах СКМ были замечены разведчики неоварваров. Сейчас это основная тема, которую я хотел бы обсудить в узком кругу. Так что изложите свое мнение, господа генералы — адмиралы. Кратко, четко и по существу.

На миг в кабинете императора повисла тишина. Соратники Серого Льва не торопились высказываться. Но долго тянуть паузу было нельзя, и снова первым свое слово сказал Греков:

— С неоварварами, как мне кажется, государь, все просто и здесь обсуждать особо нечего. Мы знали, что война против наших окраинных государств, продолжится, и затишье продлится недолго. Однако имелось опасение, что прежде чем захватчики нападут на СКМ, сначала они попытаются добить нас. Но, — генерал улыбнулся, — бог есть, и он все видит. Когда империи было трудно, корпоранты к нам на помощь не пришли, а теперь разведка захватчиков на их границах, вдалеке от новоросских планет, и это значит, что главный удар будет нанесен по ним. В общем?то, с точки зрения стратегии и тактики, это правильно. Неоварвары выбирают наиболее сильного противника, чтобы сразу вывести его из игры, а поскольку мы ослаблены, то приоритет отдается корпорантам. Вы со мной согласны?

Греков посмотрел на Добровольского и Гамильтона, которые молча кивнули, и он продолжил:

— Судя по всему, новое вторжение воинов Орландо Таги начнется скоро. Три — четыре месяца, возможно, полгода, и неоварвары обрушатся на СКМ, а корпоранты разобщены и погрязли в коррупции. Поэтому многие войсковые соединения наших соседей представляют из себя феодальные дружины и кормушки для командного состава. Следовательно, серьезного сопротивления агрессорам корпоранты не окажут. Особенно если захватчики возьмутся за дело всерьез и не будут скованы дурацкими приказами своего властителя. Однако СКМ обладает огромными человеческими ресурсами и у них хорошая планетарная оборона, так что неоварваров соседи отвлекут и задержат. Ну и, конечно же, тем самым СКМ даст нам время, которое мы используем для укрепления собственной обороны и воссоздания военно — космического флота.

— И сколько они продержатся? — спросил император.

Греков кинул взгляд на Гамильтона и на вопрос ответил он: