— Что это? — задал я вопрос Барбаре.

— Альсаг. Боевой мутант — анаэроб, очень опасная тварь, которая вот — вот проснется, и у нас будут потери. Тор, отзывай десант.

— Мехстрелков к кокону! — я начал отдавать приказ. — Бойцам выставить мины, оставить видеорегистраторы слежения и отойти к десантному боту!

— Командир, я не думаю, что опасность настолько велика и…

Хлудов, боевой офицер, который прошел через десятки сражений и космические абордажные схватки, попытался возразить мне. Но его одернул Дымов, в голосе которого были слышны металлические нотки:

— Отставить, майор! Выполнять приказ командира эскадры! За пререкания трое суток ареста!

— Есть! — командир группы все понял, и пока он оттягивал десант, а к кокону выдвигались мехстрелки, я включил режим приватного общения и вновь обратился к Барбаре:

— Коротко и четко. С чем мы столкнулись? Что это за чудо такое, боевой мутант — анаэроб?

— Это создание расы уцват, по мнению староимперских ученых, самого загадочного народа на просторах Вселенной. В ходе военных действий с человечеством уцват, разумные осы, смогли захватить пленных. После чего они поигрались с генетикой людей, скрестили пленников с какими?то хищниками, и направили против нас боевых монстров, биологическое оружие с единственной целью — уничтожать людей.

— Откуда информация?

— Из головы, конечно. Спасибо староимперским гипнокартам.

— И что может этот боевой мутант? Каковы его возможности и как он выглядит?

— Ростом средний альсаг два с половиной метра, но эта характеристика может быстро меняться. Срок жизни огромен, уцват сами долгоживущие, и мутанты у них чуть ли не вечные. Уничтожить альсага трудно. Прочнейший экзоскелет, по непробиваемости даже выше чем штурмовой бронедоспех. Запредельная скорость реакции. Регенерация. Мимикрия. Живет за счет поглощения любой органики. При необходимости может регулировать свой рост и вес, а помимо того частично трансформирует тело. Отличный нюх, великолепное зрение, улавливает ультразвук, речевой аппарат не развит, но монстр может общаться с собратьями. В общем, идеальная боевая машина.

— А как он обходится без воздуха?

— Я же говорю, что он анаэроб.

— Мне этот термин незнаком.

— Это значит, что мутант может жить и нормально функционировать там, где мало кислорода. Альсаг обеспечивает себя кислородом благодаря строению внутренних органов.

— А здесь он что делает?

— А я знаю? Наверное, оставили как охранника.

— Да, скорее всего, так и есть. А теперь скажи, как его можно уничтожить?

— Кислота. Плазма. Ядерный удар. Облучение высокоэнергичными протонами и другими частицами высоких энергий. Только так, а стрелковое вооружение ему вреда не причинит, разозлит и не более того.

— А в коконе он почему?

— Впал в спячку. Все же больше трех веков на объекте, целей нет и с продовольствием проблема.

Пока мы общались с Барбарой, десантники отступали. Они оставили в коридорах три десятка мин: кислотных, фосфорных и осколочных, а затем отошли к десантным ботам. Погрузка пока не объявлялась. Пушки шаттлов были нацелены на пролом в стене административного здания верфи, а бойцы заняли оборону вокруг. Они ждали дальнейшего развития событий и, наверняка, мысленно Хлудов крыл меня нехорошими словами, ибо командир пошел на поводу своей бабы. Это, по его мнению, слабость. Да и другие десантники, кажется, поддерживали майора. Ведь они крутые и выше только звезды. А десант — это сила и элитные бойцы эскадры «Арго» способны порвать кого угодно. И тут какой?то кокон. Тьфу, а не проблема!

Однако, как только к инженерному роботу вышли четыре мехстрелка, два с крупнокалиберными пулеметами, один с тридцатизарядным термобарическим огнеметом и еще один с автоматическими гранатометом, кокон зашевелился.

«Пошло движение», — промелькнула мысль, и я взял управление мехстрелками на себя.

Механические пауки встали полукругом и нацелились на кокон, а инжбот, который фиксировал происходящее на видеокамеру, откатился в тыл. Кокон дергался все сильнее, и когда в нем появилась прореха, я открыл огонь.

Застучали пулеметы, гранатомет послал в цель двадцатимиллиметровые осколочные снаряды, а огнемет выплюнул кроваво — красный сгусток. Мощный одновременный залп с небольшой дистанции должен был уничтожить цель и против такой концентрации огня даже танк не устоял бы, а кокону, как это ни странно, ничего. Пули отрикошетили, гранаты взорвались и только слегка качнули волосяной мешок, а огонь стек на пол. Такого я никогда не видел, а потом совсем интересно стало. Кокон распахнулся, и я увидел монстра из самых страшных человеческих фантазий. Серого цвета уродливая тварь с зализанной клиновидной башкой, помесь человека и насекомого, распахнула усеянную клыками пасть, молча, спрыгнула на пол и из ее лап выскользнули клинки длинных когтей.

Монстр сделал рывок, который я не уловил взглядом, и нога альсага опустилась на мехстрелка. Стальной паук превратился в лепешку. Секундой позже та же участь постигла остальных мехстрелков, а последним был инженерный робот. Причем, перед тем как разорвать его на куски, монстр посмотрел в зрачок видеокамеры. А затем, словно специально, оскалился и издал жуткий горловой звук, от которого мое тело моментально покрылось липким потом, а волосы на голове зашевелились.

«Мама — мама, — пронеслось в голове, — роди меня обратно».

— Срочная эвакуация! Хлудов, живее! — эти слова я выкрикнул на автомате и десант начал погрузку.

Бойцы бежали по пандусам в шаттлы, а монстр, словно чувствуя, где находятся живые люди, помчался к выходу из подземелья. Его тело было практически незаметным на фоне серых стен — вот она мимикрия. Видеокамеры не успевали улавливать его движения — вот она скорость реакции. И он, наверняка, добрался бы до десантников, если бы не преграда в виде мин.

Вспышка! Сработала фосфорная мина и альсаг сбавил ход. Взрыв! По коридору пронеслись осколки! Хлопок! Вой монстра, которому кислота попала на броню и он слегка задымился.

Все это слегка притормозило его, но не остановило, и альсаг выскочил на открытое пространство перед административным зданием. Вот только он опоздал. Десантные боты уже взлетели на стометровую высоту, и автоматические двадцатимиллиметровые пушки ударили в невиданного противника.

Посадочная площадка внизу покрылась фонтанами взрывов. Грунт и щебенка взлетали ввысь. Вспышки огня расчертили территорию недостроенной корабельной верфи. Но монстр под удар не попал. Он скрылся, юркнул обратно в подвалы и затаился, а я принял сигнал от Бирюсова:

— Господин вице — адмирал, разрешите обстрелять верфь.

— Нет. Ни в коем случае.

— Вас понял.

— Отлично. Хлудов возвращаетесь на «Ромм». Ксенопсихолог Строгова получает благодарность.

По лбу катились крупные капли пота, который заливал глаза, и я снял шлем. Меня все еще немного потряхивало, но вскоре я успокоился, сделал перерыв, принял душ, сменил одежду и пообедал. Ну, а затем вернулся на свой боевой пост, посовещался с командирами кораблей и продолжил работу. Монстр, конечно, тварь опасная и впечатлений от первого нашего боестолкновения много. Однако, несмотря ни на что, разведку следовало продолжать, а с ним мы еще разберемся.

Четвертые сутки на планете Вардан. Окончание разведки и подведение итогов.

За это время был получен полный список грузов, которые перевозил староимперский грузовик, и экипаж «Ромма» начал выборку контейнеров с наиболее ценными трофеями: промышленным оборудованием, роботами и комплектующими к ним. Работа пошла и тут все достаточно просто. Наш транспорт собственными погрузочными средствами перетянет в трюма треть контейнеров, и этим мы полностью окупим рейд, да еще и с прибылью останемся. А вот с наземными объектами сложнее.

Рудник в квадрате А-116–1 разрушен и мы с него ничего не получим. Корабельная верфь в квадрате С-450–8, добычи много, но там альсаг, которого необходимо нейтрализовать. И сначала я решил, что эту проблему можно оставить новоросским штурмовикам, которые прибудут в систему Шапур после нас. Однако позже, когда «Черкес» развернул космический ретранслятор гиперсвязи, и эскадра обменялась шифрограммами с Яргой, вопрос боевого монстра всплыл вновь. Далее квадрат В-977–4, это полуразрушенная исследовательская лаборатория. Причем во время осмотра были обнаружены следы вражеского десанта, который изъял с объекта все компьютеры с секретной информацией о разработках новых видов вооружения. Ну и последний квадрат, А-218–0, здесь мы нашли упавший на планету тяжелый ракетный крейсер класса «урфин». Состояние у староимперского корабля ужасное — досталось ему, весь корпус в дырах и кругом коррозия. Но кое?что интересное с него можно взять. Например, шпионские спутники «Туман», пять штук, и превосходные автономные пеналы «Стелс-4МК» для противокорабельных ракет, три десятка. Отличная придумка. Настраиваешь систему, забиваешь в память пенала данные противника и загоняешь внутрь ПКР, тот же самый «гур» с термоядерной боеголовкой. А затем сбрасываешь «Стелс-4МК» на космической трассе или возле гиперперехода, и удаляешься. А пенал, который даже староимперские сенсоры и детекторы с трудом определяли, висит в точке и ждет своего часа.