Человек как человек, пожилой блондин, приметных шрамов и родинок нет. Встретишь такого на улице и пройдешь мимо. Но было в нем нечто, выделяющее его среди других людей. На шее фрагмент татуировки в форме скорпионьего жала, выходящего к подбородку, а еще взгляд, уверенный и властный. Видимо, вражеский командир давно руководил людьми, легко отдавал приказы, и не привык к сопротивлению.

Все это отложилось на подкорку, и я вопросительно кивнул ему:

— Что скажешь, Ноймарк?

— Ты оказался хитрее, чем я ожидал, и смог обвести меня вокруг пальца. Но это ничего не меняет. Тебе не сбежать.

— Посмотрим.

Ноймарк прищурился и спросил:

— Доусон жив?

«Кто такой Доусон и почему Обадия про него спрашивает? Вариантов немного. Скорее всего, он говорит про командира «Сиднея». И если так, что нужно сказать?»

— Пока живой, — ответил я. — Мои бойцы взяли его в плен.

— Я хочу с ним поговорить.

— Мало ли, чего ты хочешь. Я вот, например, очень хочу, чтобы ты отпустил нас с миром. Как тебе такой вариант? В обмен на твоих товарищей тофферов.

— Торгуешься? — он покачал головой. — Нет. Из этого ничего не выйдет. У нас так не принято. Доусона и его парней жаль. Но они сами виноваты, что не смогли сохранить свой корабль.

— И все?таки ты пораскинь мозгами, Обадия.

Ноймарк прищурился и сказал:

— Мне кажется, юноша, что ты тянешь время. Помощи ждешь? Ну — ну… Она не успеет… А ты, если не хочешь по хорошему, тогда будет по плохому…

Не знаю, изображал Обадия гнев или, в самом деле, разозлился. Однако лицо его покраснело, а губы скривились и он отключился. После чего мы, я и уцелевший штурман с «Забияки», продолжили осмотр корабельных систем и начали принимать доклады «аргонавтов».

Жилые помещения зачистили быстро, ведь абордажиры ни с кем не церемонились. Подошли. На дверь заряд и подрыв. Потом ворвались внутрь и всех постреляли. Грубо и жестко. А вот с реакторным отсеком так не вышло, ибо он был дополнительно бронирован. Такой крепкий орешек сходу не расколоть, а выходить тофферы, даже под наше честное слово, отказались. Так что ситуация не очень хорошая. Корабль вроде бы наш, а подачи энергии на орудийные системы, пусковые установки ПКР, основную РЛС, силовое поле и маршевые движки нет. Работала только аварийная энергосеть, и «Сидней» висел в космосе без движения. Идеальная мишень и цель для проведения новых абордажей.

Однако мы, тем не менее, не раскисали. Были орудия наших шаттлов и десантура Ломова заняла почти все ключевые точки эсминца. Так что поборемся. И пока бойцы готовились к обороне, укреплялись, строили баррикады и ставили в коридорах мины, на ходовом мостике появилась Барбара, а следом за ней Бриан.

В этот момент захотелось встать и обнять любимую. Может быть, в последний раз. Но меня отвлек Пабло, который подошел к переборке, посмотрел на привинченный к ней металлический ящик, открыл его и пробурчал:

— Надо же, разъемы для ИИ не демонтированы…

— Что ты сказал? — я повернулся к нему.

— Говорю, что разъемы штатные, еще с завода, до сих пор не демонтированы. Как раз под наш ИИ. Это ведь эсминец класса «Астарта». Еще староимперской постройки. Одна из последних разработок и в проект закладывалась дополнительная функция — отсутствие экипажа.

— То есть мы можем подсоединить «Мастера» к управлению кораблем?

— Наверное… Теоретически…

— Так чего ждешь? Действуй.

Бриан расстегнул клапана рюкзака и достал связку проводов. После чего стал присоединять их к штатным разъемам, а я подумал, что нам опять повезло. Поправка — возможно, повезло. И задал Пабло новый вопрос:

— «Мастер» сможет разблокировать двери в реакторный отсек?

— Если тофферы не модернизировали компьютерную систему корабля и не поменяли старые коды. Тут пятьдесят на пятьдесят. А если они заклинили дверь изнутри, то вообще ничего не выйдет.

Прерывая наш разговор, на связь вышел Ломов:

— Тор, тофферы уже рядом. Шесть шаттлов. Я приказал нашим пилотам открывать огонь по готовности.

— Понял тебя, Жора. Держитесь.

— Само собой, командир. Все равно ничего другого не остается.

Ломов замолчал, а я включил внешние видеокамеры корабля. Монитор высветил вид с двадцати ракурсов, и можно было увидеть врагов. Они заходили на корабль лихо, словно древние кавалеристы или пираты Карибских морей. Скорость большая. Сейчас прижмутся, включат плазменные резаки и наделают в бортах корабля новых дырок. А что потом, понятно. На каждом шаттле минимум тридцать десантников. Общая численность бойцов противника сто восемьдесят человек и десяток мехстрелков. Ну, а нас сколько? Теперь уже не больше восьми десятков, из которых половина техники или матросы…

— Тестирование основных систем окончено. Готов принять управление кораблем YAF-17441.

В чем дело? Я обернулся и увидел голограмму. Возле переборки стоял седой контр — адмирал в мундире Звездной империи, и он смотрел на меня.

Ясно. Вот, значит, каков, обновленный «Мастер», которому Бриан сделал апгрейд. Он ждал указаний, и я спросил его:

— Насколько ты контролируешь корабль?

— Полностью.

— Реакторный отсек открыть сможешь?

— Да.

Прижав коммуникатор к губам, я вызвал Ломова. Кратко объяснил ему ситуацию, а затем велел взять наших механиков и сконцентрировать возле реактора штурмовую группу.

Приказание было выполнено моментально. «Мастер» открыл клинкетные запоры и внутрь самого защищенного отсека на корабле вломились «аргонавты». Несколько выстрелов и все было кончено. Реактор взяли под контроль и его запуском занялись механики. А за бортом, тем временем, уже шел бой. Десантные боты «Забияки» открыли огонь по приближающимся шаттлам. Били из всех орудий и смогли попасть. К сожалению, всего один раз. Зато точно. А потом по ним отработала вражеская артиллерия и «Сидней» сильно вздрогнул. Это отвалились от бортов наши разбитые боты. Минус еще четыре «аргонавта» и мы остались без огневого прикрытия. Теперь тофферам уже ничто не мешало и пять шаттлов, один за другим, присосались к «Сиднею».

— Прорыв в шестом отсеке! — поступил доклад от десантников.

— Противник в главном корабельном коридоре! Пятый отсек! Левый борт!

— Тофферы во втором артиллерийском погребе!

— Мехстрелки в спортзале! Отходим к ходовой рубке!

— Ведем бой в районе орудийной палубы! Просим подкреплений!

Неожиданно заговорил ИИ:

— Если сейчас реактор не запустят, корабль будет захвачен в течение пяти с половиной минут.

— Заткнись! — я бросил на бездушную машину злой взгляд. — Сам знаю.

Снова пискнул коммуникатор и пришел доклад от командира БЧ-5 кавторанга Дитмара:

— Командир, мы готовы запустить корабельный реактор.

— Давай! — проревел я. — Давай, родной! Запускай!

Через несколько секунд мигнул свет, и по корпусу эсминца прошла еле заметная дрожь. После чего включились приборы, которые потребляли много энергии, а аварийные генераторы отключились.

— Тестирую артиллерийские системы, — произнес «Мастер». — Тестирую торпедные аппараты. Тестирую пусковые установки противокорабельных ракет. Тестирую системы наведения и РЛС. Тестирую навигационные системы. Тесты окончены. Частично нарушена работа артсистем. Рекомендую…

— Включить маршевые двигатели и силовое поле! — я прервал его. — Курс на «Розалинду»! Торпедные аппараты и пусковые установки «товсь!» Артустановкам ближнего боя развернуться на шаттлы противника! Бить вдоль корабельного корпуса! Исполнять приказ!

— Есть, — голограмма еле заметно кивнула и «Сидней» начал движение, а корабельные «Химеры» и «Веры», в автоматическом режиме, выдвинули орудийные башенки и направили стволы на вражеские шаттлы.

— Готов к открытию огня, — доложил «Мастер». — Жду прик…

— Огонь!

Пучки высокоэнергичных протонов и шрапнель ударили вдоль внешних обводов «Сиднея» и корабль снова вздрогнул. Четыре вражеских шаттла получили прямые попадания и были разбиты в хлам, а в корабельной броне, и без того дырявой, появились новые трещины и пробоины. Начхать! «Аргонавты» в скафандрах, как и тофферы, а эсминец лишь временная остановка и наш спасительный круг. Жаль только, что пятый вражеский шаттл не достали, но не все орудия в порядке и не все находились под контролем «Мастера».