— Интересно, — язвительно заметила я, — отчего же тогда так перепугался таксист, который подвозил меня до Ш**, узнав, что я направляюсь в Замок Сов? Бедный водитель чуть руль не съел от страха и даже денег с меня не взял. Ты хоть мне объясни, в чем тут дело.

— Ах это! — Ленка махнула рукой. — Среди местных есть поверье, мол, если девственница в полночь переступит порог замка, сразится со злым духом и победит его, то поутру ее ждет драгоценный подарок, который запросто обеспечит хорошее замужество. Ты–то, поди, туда к полуночи заявилась? — рассмеялась она. — Вот шофер тебя и принял за одну из этих бедняжек, которые судьбу свою испытать хотят.

И испытала — не то слово!

— Занятная история, — оценила я. — А если не победит?

— Что? — не поняла Ленка.

— Ты сказала: если девушка сразится со злым духом и победит его, то подарок получит. А если не победит?

Лена сделала страшные глаза и замогильным голосом провыла:

— То сгинет на веки вечные!

— И откуда же, мне интересно знать, такие слухи пошли? На пустом месте подобные легенды не возникают.

— Да это Жан развлекался, — призналась Лена. — Пустил такую байку в народ — девицы к нему со всей округи рванули. Как он потом, смеясь, говорил, хорошо, если одна из двадцати девственницей оказывалась. Они ему — кровь и любовь, он им поутру щедрый подарок и частичную амнезию. Девки толком потом ничего объяснить не могут, помнят только, что в замке побывали да с золотым браслетиком или бриллиантовым колечком вернулись. Вот народная молва и сочинила про злого духа.

— Надо думать, это был один из способов благотворительности в понимании Жана? — не разделяя ее веселья, рассердилась я. — И многие из них не вернулись?

Но ответить Лена не успела — пропиликал дверной звонок, и она вскочила с дивана, запахивая алый шелк на груди.

— А вот и наш ужин!

Поколдовав у электронного замка, она отперла дверь и приняла поднос у человека, который так и остался для меня невидимым.

Я помогла накрыть стол на уютной, покрашенной в желтые цвета, кухне. Лена водрузила в центр стола пузатый кувшин с темным напитком. Похоже, это и есть «Гранатовый браслет». Что ж, придется пить воду из–под крана. Надеюсь, она здесь не такая хлорированная, как в Москве.

— Да не куксись ты, — заметив мой взгляд, сказала Лена. — Неволить тебя не буду, и сама справлюсь. Гляди лучше, что у меня тут есть!

Она выдвинула один из ящичков стола, сделанный под мини–бар, и выудила из десятка бутылок разной степени наполненности шампанское со знакомой мне этикеткой на русском.

— «Надежда»? — Я с изумлением взяла бутылку в руки.

Это шампанское было самым первым, которое мы с Леной попробовали в нашей жизни. Родители разрешили нам пригубить по бокальчику на мое пятнадцатилетие. Тогда казалось, что на свете не может быть ничего вкуснее, чем эта сладковатая, бьющая в нос, игристая шипучка. Развезло нас тогда страшно — мы с другими приглашенными девчонками схватили записную книжку и принялись звонить мальчишкам из нашего класса, чтобы проникновенно подышать в трубку. Только Ленка отличилась оригинальностью и пьяно хихикнула в конце томительного молчания. На следующий день в школе мы свели мальчишек с ума загадочными улыбками Моны Лизы. А Лена обещала, что на свой день рождения три месяца спустя угостит нас настоящим французским шампанским. Да только вскоре уехала.

— Помнится, ты обещала меня угостить «Вдовой Клико», — ухмыльнулась я, ставя «привет из прошлого» на стол.

Сияющие лукавством глаза Лены разочарованно погасли.

— Я думала, это будет прикольно… — расстроенно пробормотала она. — Привезла ее два года назад из Москвы. Мне все кажется, что стоит ее открыть, и я вновь вернусь в тот день и почувствую восторг того момента. Но одной напиваться глупо, а гостям предлагать как–то неудобно — ведь никто же не оценит. Никто, кроме тебя. Но если ты предпочитаешь «Клико»…

Она взялась за бутылку, чтобы убрать ее со стола, но я перехватила ее руку.

— Лен, лучшего напитка и представить сложно. Я с удовольствием составлю тебе компанию.

Она снова просияла:

— Тогда кто открывает?

Я беспомощно развела руками:

— Признаться, за прошедшие годы я так и не овладела этим тонким искусством.

Подруга уверенно взялась за бутылку.

— Лен, — спросила я, глядя, как ее тонкие пальцы с вишневыми ноготками умело освобождают стекло от фольги. — А почему ты не зашла ко мне, когда была в Москве?

Она вздрогнула. Крепкие ногти со скрежетом царапнули стекло. Она подняла на меня глаза и неловко улыбнулась:

— А как ты себе это представляешь, Бессонова? Я ведь тогда уже была вампиром. Я очень хотела тебя увидеть. Но так боялась, что ты что–то заподозришь… Да и что бы я могла рассказать о себе, когда ты стала бы меня расспрашивать? Ты бы сразу просекла, что я вру. Поэтому мне оставалось только разглядывать твои фотографии на «Одноклассниках» и радоваться, что, судя по ним, у тебя все тип–топ.

— Ты заходила на мою страницу на «Одноклассниках»? — поразилась я. — А я тебя там не нашла.

— Конечно, — усмехнулась Лена, продолжив манипуляции с бутылкой, и я удивилась, как у нее ловко получается. — Я ведь заходила туда под чужим именем.

Шампанское выстрелило пробкой. Пена, шипя, потекла в подставленные мной фужеры.

— А знаешь, где я его купила? — призналась она. — В том самом магазинчике рядом с вашим домом.

— В «Чебурашке»? — поразилась я. — Да ну?

— Точно, — кивнула Лена.

Я с улыбкой покачала головой:

— С ума сойти! Приехать в Париж, чтобы пить шампанское «Надежда», купленное в магазине рядом с домом родителей.

— Высший шик, правда? — довольно хихикнула Лена и подняла бокал: — Ну, за нас, красивых!

— Надо же, ты помнишь тот самый первый тост? — удивилась я.

— А как же, — она мне подмигнула, — за нас, красивых, будущих знаменитостей, миллионерш, супермоделей, певиц и актрис, жен Леонардо Ди Каприо и Брэда Питта…

— Ох, не напоминай! — расхохоталась я.

— Жалеешь, что так и не вышла замуж за Ди Каприо? — подколола она меня. — Еще не все потеряно!

— Кто бы говорил, — не осталась в долгу я, — ты, несостоявшаяся жена Брэда Питта?

— Да, Дженнифер с Анджелиной меня подсидели, — призналась Ленка и лукаво улыбнулась: — Но я не теряю надежды!

— А как на это смотрит твой девяностодвухлетний бойфренд? — хмыкнула я.

Лена сделала испуганные глаза:

— Только не выдавай меня, он страшный ревнивец! Ну давай уже выпьем!

Мы отсалютовали бокалами и пригубили шампанского.

— Вроде ничего, — неуверенно сказала я.

— Редкостная гадость! — не стала деликатничать Лена. — Но ведь гадость из детства. Ты как хочешь, а я буду пить до донышка.

— Не могу же я дать тебе спиться. Придется поддержать. Лен, — вспомнила я, — а что ты делала рядом с домом моих родителей?

С той мигом спало все веселье.

— Не бойся, — сухо сказала она, — я там не охотилась.

— Громова, ну что ты за глупости говоришь! — укорила я. — Если была, почему не зашла?

— Почему не зашла, я тебе уже объяснила. А что делала? Думала, может, увижу тебя издалека…

— Я уже там давно не живу, — заметила я.

— Получается, зря надеялась. — Она пожала плечами. — Я же об этом не знала.

— Ленка, даже не верится, что мы с тобой сейчас здесь вместе! Я по тебе скучала, — призналась я.

— Я по тебе тоже.

— А почему же ты тогда пропала, даже не попрощавшись?

— А с кем было прощаться–то? Это же летом было. Ты с родителями на Волгу отдыхать уехала, а папе дали срочное назначение, вот и пришлось быстро собирать манатки.

— Ну хоть записку в почтовый ящик бросить могла бы, — укорила я.

— Не догадалась, — повинилась подруга.

— А письмо написать с нового адреса?

— Ты смеешься, что ли? — Ленка фыркнула. — Мы знаешь, в какой попе мира оказались? Аж в самой Африке. Там и почтальонов–то нет — их сразу съедают, — мрачно пошутила она.