Воспоминания нахлынули на него с жадностью голодного зверя, окутали едва уловимым цветочным шлейфом Надиных духов, которые еще хранило покрывало на кровати, и он провалился в одиннадцатое сентября.

Крис проснулся по будильнику в семь тридцать утра. Сегодня прилетает Надя. Ее не было всего три дня, но казалось — целую вечность. Он бы поехал с ней, но ее командировка в Бостон была учебной, а дела отца требовали присутствия Криса в Лос–Анджелесе. Сегодня он взял выходной, чтобы встретить Надю. А пока надо узнать, как она там.

От родного голоса в трубке сердце забилось чаще, как после тренировки в бейсбол, а солнце за окном сделалось ярче, словно его включили на полную мощность.

— Сижу в аэропорту, скучаю, жду посадки, — с улыбкой поведала Надя.

— Считаю минуты до твоего приезда, — признался Крис.

— Я скоро! — рассмеялась Надя. — О, объявили посадку. Уже лечу, любимый!

— До встречи в аэропорту. Хочу скорей тебя обнять.

Положив телефон на кровать, Крис взволнованно взъерошил волосы и огляделся. Сначала — добежать до французской булочной, где продаются любимые Надины круассаны, а еще багет с тонкой хрустящей корочкой, ломтики которого превращаются во вкуснейшее лакомство на свете, если их намазать арахисовым маслом. Потом надо навести порядок в доме и ехать в аэропорт. На все про все — меньше шести часов.

Улицы были полны народу, утренний воздух еще не утратил прозрачности и свежести. Счастливейший день для Криса (он увидит Надю!) был обычным днем для миллионов горожан, спешивших на работу.

По пути Крис в очередной раз задумался над словами клятвы, которые скоро скажет Наде у алтаря. Он уже тайком от невесты начал учить русский, чтобы произнести клятву на родном для нее языке. И пусть его не поймет никто из присутствующих, кроме самой Нади и ее родни, главное, что его услышит она — единственная, для которой эти слова предназначены. Может, начать с их первой встречи?

«Моя любимая Надя, я точно могу назвать тот день, с которого начался мой отсчет счастья. Это седьмое июня. День, когда я встретил тебя. Ты стояла на остановке автобуса, вся в солнечном сиянии, и пылинки в воздухе вокруг тебя казались золотой пыльцой. Ты была такая красивая, такая воздушная, такая неземная, что у меня впервые в жизни перехватило дыхание. Я посмотрел на тебя и сразу понял: эта прекрасная девушка будет со мной, мы поженимся, и у нас будет большая семья — много детей, просторный дом, внуки… Тут подошел автобус, и ты собралась уехать. И тогда я понял, что ты — мой единственный во всем мире шанс прожить счастливую жизнь. Моя вторая половинка. Моя любовь. Моя мечта… И я шагнул следом за тобой».

Нет, Крис с улыбкой покачал головой, слишком долго, слишком пафосно… Откуда только взялись такие слова? Он раньше и не знал, что способен на романтику. А сам продолжал вспоминать, как запрыгнул следом в автобус, как сел рядом с Надей и как не решался начать разговор. Вместо того чтобы сказать: «Привет! Как тебя зовут?», на языке вертелось: «Выходи за меня замуж!» Но нельзя было так с ходу огорошить незнакомку. Крис выбрал для знакомства удачные слова — Надя улыбнулась, оставила свой телефон и позволила проводить себя до дома. Он ухаживал за ней очень осторожно, боясь испугать и оттолкнуть своим напором, сходя с ума от ее загадочных улыбок и не понимая, что на самом деле значит для нее. Надя призналась уже намного позже: влюбилась в него с первого взгляда, но боялась показаться слишком доступной. Какое счастье, что теперь между ними нет никаких недоговоренностей и можно целовать любимую, не боясь навлечь на себя ее гнев и зная, что она ответит с такой же страстью… Невозможно представить, что этот трепет губ, эта пылкость рук когда–то угаснут. Только не у них с Надей. Крис был твердо убежден, что с каждым годом их любовь будет становиться только сильнее…

«Сейчас я стою с тобой перед алтарем и завидую сам себе. Чем больше я узнаю тебя, тем больше люблю, — сами собой родились слова. — Чем дольше мы вместе, тем сильнее мое счастье. Никакие слова на свете не скажут, насколько ты дорога мне».

Хорошее начало для свадебной клятвы, удовлетворенно улыбнулся Крис, входя в двери французской булочной. А остальное он сочинит потом…

На обратном пути Крис заглянул в супермаркет за апельсинами. Подумал, что к круассанам нужно непременно приготовить свежевыжатый сок. Хотя лично он предпочитал кофе, но Надиным любимым напитком был апельсиновый фреш. Чего не сделаешь, чтобы ее порадовать! Но это уже потом, когда он привезет Надю из аэропорта… А пока с бумажным пакетом в руках он торопился по лестнице на свой этаж.

Звонок мобильного он услышал еще сквозь запертую дверь. Надо же, забыл телефон дома! Так спешил, что и не вспомнил о нем.

Крис торопливо открыл дверь, поставил на пол бумажный пакет, прислонив его к стене, но тот моментально опрокинулся, и оранжевые апельсины рассыпались по всей прихожей. Мобильный все звонил откуда–то из спальни. Настойчиво, нервно, тревожно. «Кто же это может быть?» — гадал Крис, торопясь ответить на вызов. Надя еще в пути, в офисе только начался рабочий день — кому он мог понадобиться в такую рань?

Мобильный высвечивал любимое имя: Надя, и сердце сразу затопило блаженством.

— Надя! — Крис радостно прижал трубку к щеке. — Ты что? Ты где? Только не говори, что ты уже прилетела, милая. Рейс отложили? Тебя задерживают? Говори же скорей, я не вынесу, если ты прилетишь хоть на час позже.

— Крис… — Голос Нади был странно тихим и встревоженным. Из трубки доносились какие–то шумы — множество разговоров на фоне ровного гула и долетавшего откуда–то издалека строгого окрика. — Как хорошо, что я до тебя дозвонилась! Ты не брал трубку, и я уже подумала, что…

— Надя, любимая, что…

Он не успел договорить, Надя решительно перебила его:

— Милый, подожди, дай мне сказать. У меня мало времени. Самолет захватили террористы. Пилот убит. Они изменили курс и летят на Манхэттен, хотят врезаться в одну из башен–близнецов. — Голос Нади был таким ровным и отстраненным, что Крис не сразу понял смысл тех страшных слов, которые она произносила. — Я не прилечу, Крис, — голос Нади сорвался, — самолет не приземлится.

Показалось — на него обрушилось небо. Стало нечем дышать, как тогда, когда противник из бейсбольной команды сбил его с ног и Крис со всего размаху ударился головой о землю.

— Надя! — Голос не слушался, он разом позабыл все слова. Кроме одного — ее имени, единственного, что наполняло светом его мир и придавало ему смысл.

— Крис, милый, — успокаивающе проговорила Надя, — послушай меня. Я люблю тебя больше всего на свете. Я была так счастлива с тобой, что сама не верила этому счастью…

Рядом с Надей раздался какой–то звериный крик, и она торопливо прошептала:

— Прости, нам велели отключать телефоны. Люблю тебя, Крис, люблю, люблю. Помни меня и постарайся быть счастливым. Я хочу этого больше всего на свете.

Из трубки полились короткие гудки, каждый из которых выстрелом входил в сердце Криса, разрывая его в клочья…

С тех пор прошло семь лет, а сердце по–прежнему болит, ноет, как вырванный зуб. Надю точно так же насильно и безжалостно вырвали из его жизни, но она так крепко вросла в его сердце, что по–прежнему жива в нем. Ее взгляд, ее улыбки, ее смех… Кажется, вот–вот хлопнет входная дверь и Надя обовьет его шею руками, окутает ароматом своих волшебных духов, прошепчет «люблю» на ухо и поцелует в губы.

Но этому не бывать. Надя не знает его нового адреса в Нью–Йорке, куда он переехал из родного города, где все напоминало ему о ней. Ее самолет не приземлился. Он навсегда остался в небе. Это не его обломки смешались с руинами башен–близнецов, не Надины останки лежали в том закрытом гробу, который похоронен на Вествудском кладбище.

Он нашел утешение в возмездии. Услышав предложение вампира, которого привел к нему Брайен вскоре после появления курьера со свадебным платьем, Крис не сомневался ни мгновения. Жить без Нади было невыносимо. И только уничтожение террористов придавало жизни какой–то смысл. За годы работы Гончим он провел несколько важных операций, отведя от жителей родной страны смертельную угрозу. Кто–то из них проживет до старости, кто–то сохранит детей и близких, кто–то произнесет свои клятвы у алтаря…