На ходу вскрывая конверт, я уже вошла в лифт и вдавила кнопку своего этажа, когда услышала, как хлопнула входная дверь и послышался дробный стук каблучков. Я нажала на отмену, чтобы подождать припозднившуюся соседку. Лифт у нас один, если уеду, то ей придется ждать, пока лифт вернется.

— Спасибо! — прозвучал запыхавшийся голос.

Я подняла глаза и торопливо спрятала нераскрытое письмо в карман пальто.

Передо мной стояла Настя и, не решаясь войти в лифт, настороженно смотрела на меня. Я не видела ее с отъезда в Париж и отметила произошедшие в ее внешности перемены. Русые волосы, раньше подстриженные в каре, отросли ниже плеч. Стала длиннее и челка, которую Настя теперь укладывала набок. Мелирование, с которым Настя выглядела блондинкой, умелый стилист затонировал краской холодного бежевого оттенка. Этот цвет очень шел Насте, но в то же время делал ее строже и взрослее. В зеленом кашемировом пальто и зеленом берете Настя была похожа на парижанку, а ее серые глаза казались изумрудными.

— Заходи, я не кусаюсь, — грустно улыбнулась я.

К моему удивлению, соседка не стала отнекиваться и вошла. Мы одновременно потянулись к кнопке с общим этажом, нечаянно соприкоснулись пальцами, и Настя отдернула свою руку.

— Ты меня ненавидишь? — вяло спросила я.

— До сих пор не могу поверить, что ты на это согласилась, — сердито сказала она.

Я непонимающе взглянула на нее:

— На что согласилась?

— Да брось! Вампирами становятся только по собственному желанию. Чем они тебя подкупили — деньгами, шмотками? — Настя взволнованно сдула со лба длинную русую челку.

— Смешно. — Я криво улыбнулась. — Те же самые слова мне час назад говорила моя подруга, которая решила стать вампиром.

— Надеюсь, ты ее переубедила? — В серо–зеленых глазах Насти сверкнул вызов.

Я тоскливо покачала головой. Лифт остановился на нашем этаже. Первой вышла Настя, быстро прошла к своей двери, загромыхала ключами. Когда я проходила мимо, то увидела, как напряглись ее плечи, словно она боялась, что я нападу на нее сзади. Чтобы еще больше не пугать ее, я почти бегом направилась к своей двери и обернулась.

— Если хочешь знать ответ на свой вопрос, можешь зайти ко мне на чай, — предложила я, даже не надеясь на ее согласие.

Ответом мне был резкий звук захлопнувшейся двери. На душе сделалось так горько, хоть оборотнем вой. Негнущимися пальцами я открыла замок, вошла в квартиру, сняла пальто и, не включая света, прошла в комнату. Маркиза прыгнула мне на колени и заурчала, а затем, приподнявшись на задних лапках, положила передние мне на грудь и принялась своей мягкой мордочкой стирать слезы с моих щек.

Дверной звонок застал меня в ванной, где я умывала лицо холодной водой. Наскоро вытершись полотенцем, я подошла к двери и, прижавшись к глазку, с удивлением увидела Настю.

— Привет. — Она в растерянности взглянула на меня, когда я открыла дверь, и протянула вафельный торт. — Я принесла «Причуду». Надеюсь, приглашение еще в силе?

— Конечно, — охрипшим от волнения голосом пробормотала я, пропуская ее за порог.

— А у тебя тут ничего не изменилось, — натянуто сказала соседка, оглядываясь по сторонам.

— А ты что ожидала увидеть? Крышку от гроба и обескровленный труп? — нервно пошутила я.

— О, у тебя кошка! — Проигнорировав мои слова, Настя присела на корточки и погладила вышедшую к ней Маркизу.

Кошка заурчала от удовольствия.

— Лучше бы я завела летучую мышь, — ревниво проворчала я, проходя на кухню.

Настя последовала за мной, робко остановилась на пороге, пока я наливала в чайник фильтрованную воду.

— Присаживайся, — бросила я через плечо.

Настя присела на краешек стула и настороженно следила за мной.

— Ты откуда так поздно? — спросила я, чтобы сгладить неловкую паузу, и достала чашки.

— Отмечали день рождения подружки.

Понятное дело, и выпивали, значит. Вот чему я обязана отчаянной смелости Насти, заявившейся ко мне домой на ночь глядя. На трезвую голову она бы со мной даже в лифт не села — побоялась бы.

— Она тоже магичка?

— Нет. Моя одноклассница.

— А ты разве училась не в школе юных волшебников? — усмехнулась я.

— Представь себе, я училась в самой обычной школе, — нисколько не обиделась Настя. — А волшебство изучала уже в Высшей школе магии.

— Надо же, как у вас все интересно, — пробормотала я, обдав заварочный чайник кипятком. — А у нас вот Высшей школы вампиров нет. Что за несправедливость!

— Логично, — откликнулась Настя. — Чтобы стать магом, надо учиться. Чтобы стать вампиром, нужно уже чего–то добиться в жизни.

Она запнулась и пристально взглянула на меня. Я чуть не облилась кипятком, выплескивая его в раковину.

— Дай–ка угадаю, о чем ты сейчас думаешь. — Я достала банку черного чая со вкусом клубники и сливок и насыпала заварки в чайник. — Наверное, какими такими талантами я привлекла вампиров, что мне предложили стать одной из них?

Я долила в чайник кипятка, накрыла полотенцем и повернулась к Насте. Та выжидающе смотрела на меня.

Я вздохнула и второй раз за этот вечер начала рассказ о том, как вздорный директор отправил меня на развалины старой фабрики и как, возвращаясь оттуда домой поздно ночью, я встретила вампира…

— Так, значит, ты этого не хотела? — ошеломленно заморгала Настя, когда я закончила рассказ, и, не дожидаясь моего ответа, с раскаянием произнесла: — Жан, я ведь думала, что ты сама…

— И что? — устало спросила я, разливая заваренный чай по кружкам. — Разве это что–то меняет? Я вампир, а ты маг. И ты меня ненавидишь.

— Я тебя не ненавижу, — смутилась Настя.

— Тогда презираешь, — пожала плечами я, ставя чашки на стол.

— Ты помнишь, какую чашку я люблю? — растрогалась она, пододвигая к себе чашку со смешным слоненком. И, сделав осторожный глоток, серьезно спросила: — А с подругой–то твоей что?

Я на одном духу выпалила ей Сашкину лав стори с вампирским уклоном.

— Ничего себе. — Настя сокрушенно покачала головой. — Это все очень серьезно. Если у них и правда такая любовь… Я ведь специализируюсь на любовной магии, — с ноткой смущения призналась она. — Ну не то что привороты и отвороты, объявления о которых сейчас встретишь в любой газете… просто я вижу, кто из людей подходит друг другу, а кто нет, кто с кем будет счастлив, а кому от кого стоит держаться подальше.

— И что же ты с этими своими способностями делаешь? — Во мне проснулось жгучее любопытство.

— Помогаю людям знакомиться или мириться после глупой ссоры. Развожу тех, кто не создан друг для друга, и нахожу им новые удачные пары.

— Так, значит, ты такая волшебная сваха? Добрая фея? — усмехнулась я.

— В школе магии нас презрительно называют любовными феями. — Видно было, что я задела Настю за живое. — Но ведь наша работа тоже очень важна! Ведь когда человек счастлив в любви, он успешен во всем! — пылко заговорила она. — У него и работа спорится, и жизнь приносит удовольствие, и общаться с таким человеком — одна радость. А когда на сердце одиноко, то и солнечный день кажется серым, и работа раздражает, и на окружающих срываешь злость… Вот расскажу тебе один случай. Был в институте один молодой преподаватель по фамилии Быков…

— Волшебник? — уточнила я.

— Кто? — удивилась Настя.

— Ну Быков этот?

— Да нет, обычный человек.

— А что он тогда в вашем волшебном институте делал?

— Да самый обычный институт, где простые студенты филологию изучают! Так вот, преподаватель этот был очень вредный. Все студенты от него на сессии плакали. Представляешь, по его предмету был всего лишь зачет, но и тот с первого раза сдавали от силы трое студентов из всей группы. А все потому, что Быков был большой любитель задавать каверзные вопросы на знание литературы по своему предмету — так он якобы проверял, прочитал студент саму книгу или ознакомился с кратким содержанием.

— Какие вопросы, например? — заинтересовалась я.

— Например, какого цвета были обои в комнате старухи–процентщицы в романе «Преступление и наказание»…