Но как-то слишком уныло, я ведь не Будда в конце концов. Интересно, богом чего меня считают орки? Самое время об этом подумать после сигнала о начале поединка, ага.

Сверкая зловещей улыбкой, Пак неуловимо скользящей походкой направился в мою сторону. Его клинок со свистом рассекал воздух, словно хвост разъяренного кошака.

Что еще? Можно либо убегать, либо догонять. Убегать, пожалуй, самый хреновый вариант. Он меня точно догонит, а наполучать мечем по заднице на глазах у эльфийского высшего общества - это фиаско. Кстати, наверняка нечто подобное гребаный ассасин как раз и планирует.

Значит остается догонять. Будь у меня прокачанная левитация, можно было бы парить над головой у врага и поплевывать с высоты птичьего полета ему на рыжую морду, но не судьба. Если я побегу на него с двумя ножами в руках, надеюсь, ему станет резко не до виртуозных пируэтов и прочих издевательств.

Кстати, самое время начинать, до противника осталось меньше пяти метров. Я сорвался с места и метнулся к нему. Буду метить клинками в самое святое, пускай, гад, поволнуется. Такое прошито на уровне инстинктов.

Своим рывком противника я, как минимум, озадачил. Он, конечно, легко ушел в сторону, уклоняясь от безбашенной атаки, но и я легко сменил направление движения, стараясь сократить дистанцию. Если он не применит свой длинный клинок по назначению и тупо не прикончит меня, то рано или поздно у него возникнут проблемы.

И он его применил. Припечатал плашмя мне по лбу. Во ведь гад. Боли я само собой не почувствовал, даже в глазах не потемнело, так что я, не сбавляя скорости, врубился в противника, размахивая ножами. Но ассасин уклонился. Все-таки до чего ловкая сволочь. Отделался парой царапин — на левом боку и предплечье. Тоже левом. И то дело.

Тормозить, чтобы насладится достигнутым успехом и яростью на лице Пака я даже не подумал. Изображая бультерьера, я снова бросился в атаку. И снова заработал целых два удара плашмя по голове и плечу, а под конец еще и прямой удар в челюсть эфесом. Голова мотнулась, словно у тряпичной куклы. И как только шея не сломалась? Зато у противника осталась кровавая отметина на правом запястье.

Морщится, это хорошо. У него ведь нет иммунитета к боли. Ну да, я читер, вот и не лез бы ко мне. Тем более, он знает кто я. Снова рывок. В глазах Пака решимость. Размашистый удар и я труп. Похоже мне перерубили шею. Вот и отлично. Почти ничья. Надеюсь, моя отрубленная башка улыбается достаточно зловеще.

Кстати, морда у Пака что-то слишком кислая. Сорвались наполеоновские планы триумфальной победы над Виртуальным Подонком? Бедняжка.

Кратковременная динамическая нагрузка семь. Она же сила. Для фехтования ему большего и не нужно, а для подавления мне снова не подходит. Что ж, посмотрим. Жди меня столица эльфов обратно через пару минут!

Едва возродившись, я бодро зашагал вверх по ступеням к мерцающей арке портала. Стражники эльфы снова насторожились при моем приближении, один даже поудобнее перехватил алебарду. Эх, жаль смена не та, что прошлый раз, опять придется проходить процедуру сканирования. А так хочется побыстрее вернуться на арену. Может даже ассасина успею застать. Хотелось бы полюбоваться на его вытянувшуюся от удивления рожу.

— Привет. Меня на дуэли убили, так что я собираюсь с помощью портала ненадолго покинуть ваше гостеприимное королевство. Во исполнение так сказать. Необходимо выполнить какие-то формальности? — жизнерадостно обратился я к ближайшему стражу.

— Вообще-то это удовольствие — платное, — поморщился тот, явно размышляя, сразу спустить меня с лестницы или подождать, пока я сам уберусь подобру-поздорову.

— Для меня — нет, — фыркнул я, впечатывая ладонь в прохладный камень монетоприёмника.

Зеленый сигнал подействовал на стражников точно так же, как в прошлый раз. Разве что удивления на их лицах было заметно меньше. Видимо, сослуживцы уже успели растрепать, что шастает тут один наглый хоббит с проездным.

Беспрепятственно пройдя сквозь портал, я совсем уже собрался тут же нырнуть обратно, но меня окликнул один из гномьих стражей.

— Господин Бильбо! Его величество король Терибора Гимли второй приглашает вас на аудиенцию.

Ну вот. Нужно быть порасторопней, пересекая границу. Секунду зазевался, и пожалуйста. Отказывать, точно, не стоит. Зачем на пустом месте портить отношения с королем? Мало ли для чего он может пригодиться? Ладно, никуда Пак не денется, обещал ведь, что от меня не отцепится.

— Веди, — вздохнул я.

— Через минуту карета будет подана, — отчеканил гном и скрылся за колоннами.

Ждать пришлось не минуту, а пять, но зато экипаж оказался по королевскому роскошным. Такое впечатление, что я снова попал в номер люкс недавней гостиницы. Кресла максимально удобные, почти как в спортфлаере. И тряска не чувствуется. Никакого сравнения с казенным экипажем принца. Правда, здесь, в Дуриндоре, дороги совсем другие.

На этот раз сопровождающий гном провел меня во дворец не с парадного входа. С чего бы это, пора насторожиться или как? Пропетляв вслед за бородачом по дворцовым залам, я оказался все в том же кабинете с чучелом орка и его величеством в потертом кресле у камина.

— Приветствую, мой юный друг! — радостно захохотал король гномов, едва я переступил порог.

— Салют! Что за срочность? И секретность? — улыбнулся я, без спросу направляясь к креслу.

— Срочность? Так ведь тебя иначе в гости не дождешься! Прошлый раз не удосужился заглянуть к старику. А секретность для твоей же пользы. Чтобы лишний раз кому ни попадя глаза не мозолил, — король громогласно прочитил горло и продолжил. — Хочу особо поблагодарить за возвращение хладницы. Столь дружественный жест гномы никогда не забудут.

— Э-э-это точно не сарказм? — вопросительно взглянул я на короля.

— Ни в коей мере! — замахал тот руками. — Эти магические создания обеспечивают сохранность продуктов для наших городов. Теперь их снова восемь, и жители могут вздохнуть с облегчением. А столица вновь продолжит разрастаться.

— Если хладницы настолько важны, почему бы не раздобыть их побольше?

— Каждая из них — результат почти столетней работы мага холода, после чего он достигает звания высшего мага. Дважды в жизни такое не провернешь. Поэтому эти полезнейшие создания такая большая редкость. И ценность! Проси в награду что хочешь.

— Время. Для меня сейчас это самая важная вещь.

— Гм. Намек понял. Спешишь значит. Что ж, не стану задерживать. Раз тебе совсем ничего не нужно…

— Разве что вопрос есть. Про эльфийский исход. А то из-за этих расистских приколов, о нем нигде толком не почитать.

— Постой, Бильбо, постой, — предостерегающе поднял ладонь Гимли второй. — Ты понимаешь, что сейчас можешь разгласить государственную тайну? Дружище, не хочу, чтобы у тебя из-за этого возникли проблемы с эльфами. Ты ведь собрался обратно к ним, в Тирион?

— При мне просто упомянули внутренний исход. Никаких клятв о неразглашении я не давал, так что пускай засунут свои тайны куда им удобней. Любопытно, о чем речь. Для саморазвития.

— Ах внутренний. Тогда не исключено, что это просто попытка дезинформировать меня. С твоей помощью, что думаешь?

— Думаю, что так и не получил ответа на свой вопрос, а время идет, — поморщился я.

Только шпионских страстей мне для полного комплекта и не хватало.

— Эльфы — долгоживущая раса, — начал король, похоже сильно издалека. — Даже мы с ними тягаться не можем, что уж говорить про людей и прочих короткоживущих. Поэтому рано или поздно наступает время, когда в стране одновременно живут больше десяти эльфийских поколений. Сам понимаешь — перенаселение. Но главное — проблема наследования. Молодежь стартует с нуля, так еще и заняться им обычно нечем — все давно занято их же прабабушками и прадедушками.

— Все это невероятно интересно, но что насчет Исхода?