— Почему же ты решила прочитать именно эту? — подивилась Ребекка.
— А я и не читала. Только картинки рассматривала.
Когда они уже пришли, Ребекка внезапно забеспокоилась.
— А где сейчас твой отец? — шепнула она.
— У Бальдемара. Они конторские книги проверяют, — сообщила Эмер. — Это занятие на долгие часы. Так оно всегда и бывает. Не робей, пошли!
И вот они вошли в кабинет постельничего и, миновав его, оказались в библиотеке. Это маленькое прямоугольное помещение было хорошо знакомо Ребекке, все стены здесь были заставлены книжными полками. Ребекка бывала здесь бессчетное число раз, неизменно получая удовольствие от путешествия в царство книг, но, в отличие от Эмер, ей никогда приходило в голову поинтересоваться тем, что же скрывается в невзрачном резном шкафу, высящемся в дальнем конце комнаты. Но впервые за все время посещений библиотеки постельничего Ребекка несколько нервничала.
А Эмер направилась прямо к шкафу и повернулась к соседней полке. Найдя ту, что искала, она пошарила за книгами и извлекла из-за них бронзовый ключ. Быстро отперла заветный шкаф и достала с полки один из томов. Все это время Ребекка тревожно посматривала на дверь в кабинет.
— Вот она.
Эмер передала книгу подруге. Едва прикоснувшись к тяжеленному тому, Ребекка испытала странное волнение и сразу же позабыла о только что владевшем ею страхе. Возможно, здесь наконец-то ей удастся найти ответ хотя бы на часть вопросов, число которых все увеличивалось и увеличивалось у нее в мозгу. Книга была в черном кожаном переплете, ее название «Под солью» было выгравировано серебром.
Ребекка присела к столу, раскрыла книгу на первой странице и прочитала вслух:
«Под солью. Автор-составитель Аломар. Обозрение предметов, обнаруженных на Великих Соляных Равнинах, и легенд, с ними связанных».
— Открой на 256-и странице, — подсказала Эмер.
Ребекка, осторожно переворачивая тяжелые страницы одну за другой, дошла наконец до только что названной… и замерла, потому что на нее смотрели каменные таблицы из ее сна.
О Х Р А Н О Л Ь Ю П
С Я И С У А
Ч Н Е Д Т Д Д В У А
О Е О Т
О Г С И Р Я Р П Н И
На мгновение перед ее взором мелькнуло лицо Санчии. «Истинное волшебство ни с чем не спутаешь», — прошептала та. Но Ребекка тут же заговорила и сама.
— Это оно! — воскликнула она. — Это то, что я видела на подносах!
— На каких еще подносах? Мне-то казалось, будто буквы — это что-то вроде барьера, — нахмурилась Эмер.
Восторженная реакция подруги порадовала ее, но в то же самое время и озадачила.
— То было в последнем сне, — откликнулась Ребекка, словно Эмер была в состоянии понять услышанное. — Прошлой ночью мне снова кое-что приснилось. Мертвец подал мне два подноса с надписями. Именно с этими надписями. Это просто невероятно!
— Да уж, — отозвалась Эмер, и нотки недоверия в ее голосе заставили Ребекку впервые отвести глаза от книги.
Не произнеся ни слова, Ребекка извлекла из кармана скомканный листок, расправила его на столе и положила рядом с книгой. Эмер сличила рисунок на листе с иллюстрацией в книге, удивляясь все сильнее и сильнее. Так или иначе, от каких бы то ни было комментариев, она воздержалась, и Ребекка вернулась к книге, пробегая глазами по строкам в поисках каких-нибудь пояснений.
«Здесь изображены так называемые Камни Окрана, поименованные так в честь первооткрывателя, — прочитала она. — Оригинал таблиц к настоящему времени утерян, однако считается, что они были изготовлены из белоснежного мрамора с глубоко высеченными в нем буквами. Неоднократно предпринимались попытки расшифровать изложенное здесь сообщение, однако они остались безуспешными… — Надежды Ребекки сразу же померкли. — Существует теория, согласно которой эти камни могут представлять собой фрагменты более обширного послания, прочесть которое не составило бы труда по обнаружении других камней. Так или иначе, хотя о существовании других камней и ходят легенды, лишь наличие данных двух может считаться вполне доказанным. Едва ли нужно добавлять, что оба этих загадочных диска чрезвычайно древние, хотя их точная датировка представляется невозможной. Не исключено, что остальные образчики (если таковые действительно существовали) уничтожены или искажены до неузнаваемости».
«Но еще как минимум один камень уцелел, — подумала Ребекка, вспомнив сон о соли, сквозь все щели набивающейся к ней в спальню. — Если бы только мне удалось вспомнить буквы!» И хотя ее огорчило, что книга оказалась бессильна помочь ей раскрыть тайну, нельзя было не порадоваться тому, что хотя бы обнаружился полный перечень букв, приснившихся ей накануне. Эмер, догадавшись об ее желании, подала подруге перо, и Ребекка вписала в свой список недостающие буквы, после чего вновь приступила к чтению текста под иллюстрацией.
«С Камнями Окрана связано множество легенд и суеверий. Вот перечень наиболее красочных из их числа:
Судьба страны зависит от личности человека, который сумеет прочесть их первым.
Всякому, кто расшифрует сообщение, покорятся демоны.
Таблицы представляют собой секретный ключ к таинственным сокровищам.
Проклятие падет на голову любому, кто сумеет расшифровать их.
Расшифровка таблиц предотвратит стихийное бедствие гигантских размеров — такое, как землетрясение, потоп или извержение вулкана.
Прочие предположения относительно природы и предназначения камней находятся в диапазоне от чьей-то шутки до зашифрованного изображения колоды карт для гадания (причем форма самих букв трактуется то ли как искаженная пентаграмма, то ли как изображение масти на каждой карте), в диапазоне от личного шифра двоих возлюбленных до некоей герметической поэзии. Лишь об одном можно на данный момент судить со всей уверенностью: ни одно из приведенных выше предположений не соответствует действительности и загадка наверняка останется нерешенной, если, конечно, не будет, хотя бы чисто теоретически, доказано существование и других таблиц».
Ребекку не интересовали разнообразные легенды, приведенные в книге, однако она не разделяла мнения автора-составителя Аломара, согласно которому загадка была принципиально неразрешимой. «Признай Паутину, и не останется ничего невозможного». Правда, для этого необходимо запастись терпением…
— Ну и что же все это значит? — дыша подруге в затылок, спросила Эмер.
— Не знаю. Я надеялась, что эта книга поможет…
Чувствовалось, что Ребекка всецело поглощена находкой, поэтому Эмер, чтобы не мешать, отошла от нее. Она сняла с полки другие книги и начала бездумно перелистывать их.
«Камни Окрана были найдены в 27-м году Бриона, — читала меж тем Ребекка. — Их нашли в точке, находящейся на расстоянии в десять лиг на запад-юго-запад от Блекатора, единственной горы, поднимающейся ввысь над поверхностью соляных равнин. Данная точка почти полностью соответствует предполагаемому местонахождению легендарного города Дерис (который, согласно преданиям, некогда был столицей Эрении), поэтому широко распространено мнение, будто Камни Окрана происходят из этого города. Однако не имеется никаких доказательств того, что это предположение истинно».
И на этом автор книги с данной темой прощался. Это было особенно огорчительно, если учесть, какие надежды возлагала Ребекка на книгу поначалу. «Это даже хуже, чем вообще ничего не знать, — подумала, было, она, но тут же изменила мнение. — Нет, не хуже». Теперь у нее появилось бесспорное доказательство (если допустить, что она в таковом нуждалась) того, что ее сны не являются всего лишь беспочвенной игрой подсознания. «Талант у тебя, несомненно, есть, однако тебе предстоит еще многому научиться».
Ребекка принялась перелистывать книгу, задерживаясь, каждый раз, когда на иллюстрации оказывался, изображен очередной артефакт, извлеченный из-под соляного спуда. Но ничего, хотя бы в какой-то степени столь же интересного, как ее «подносы», она не нашла. Добычей археологов становились, как правило, камни, черепки и стекло, порой — с вкраплениями из драгоценных металлов, но попадалось им и дерево, обезображенное практически разъевшими его соляными кристаллами, попадались и кости — как человека, так и животных. Эти открытия делались на всей территории соляных равнин, но все же большинство находок попадалось на сравнительно небольшой площади вокруг предполагаемого местонахождения Дериса.
