Сегодня на улицах можно было часто встретить полноценные отряды вооруженных, патрулирующих солдат, что были призваны охранять закон и порядок в городе. Обычные стражники не справлялись со всеми теми беспорядками, что возникли в государстве из-за слухов о вторжении.

С подачи правой руки Императора, столица перешла на военное положение, а также был введён комендантский час. Регулярная армия присоединилась к стражникам города, но даже так преступность в столице выросла в несколько раз и продолжала расти по сей день.

Слухи о вторжении неизвестной армии в земли Империи дошли сначала до властителей государства, после до аристократов, там слуги и рабы услышали разговоры господ, а после о вторжении и многочисленных поражениях доблестной Империи знала абсолютно каждая собака в столице. Вороны успели донести вести до верхушки власти державы, но не только им отсылали письма с помощью птиц. Родственники аристократов, жившие в уничтоженных городах, губернаторы и просто богатые торговцы, часть из них успела написать прощальные письма своим семьям, прежде чем их города сровняли с землёй, а всех жителей перебили — не объявилось не одного беженца.

Не все, из знающих истину, решили держать язык за зубами, желая не наводить панику. Слухи быстро разнеслись по столице, и вскоре появились пророки, гласящие о конце света. Некоторые считали их шарлатанами и нищими бомжами, но своё дело они выполняли, наводя на народ панику своими безумными речами.

О жестокости нового врага Империи ходило множество разных слухов: что они демоны с половину человеческого роста; что у них якобы есть крылья и палки, из которых вырывается пламя дракона; кто-то утверждал, что в армии даже присутствовали монстры и драконы; что враг использует чудовищные орудия, что перемещают огромные монстры — мохнатые и одноглазые тролли; ходили слухи об ужасных танках, и что в этой армии присутствуют гномы, знатные ремесленники и создатели жутких машин; некоторые утверждали, что врагу служили даже оборотни, или же гигантские волки, которые черти использовали заместо лошадей.

И, что самое страшное, всей этой Армией Тьмы руководил не то сам сатана, решивший покарать грешников, устроив судный день, не то вернувшийся Повелитель, что просто хочет вернуть свои земли. Тот самый Повелитель, который загадочно исчез около двадцати лет назад, и никто не знал куда, почему, зачем… Просто исчез, а вскоре большая часть его земель была уничтожена Великим Катаклизмом. Именно благодаря этому явлению, Империя и была создана как государство.

Но старики быстро смекнули, что к чему, и зашептались между собой о возвращении Повелителя, или его сына, или же дочери тут слухи разнились и, порой, противоречили друг другу. Но вся столица не сомневалась только в одном: на них надвигается Зло…

Услышав новости, люди добавляли от себя небольшую мелочь, после чего пересказывали уже со своими изменениями. Из-за этого становилось непонятно, где была истина, а где сильно преукрашенные слухи, поэтому многие не принимали в серьёз рассказы знакомых, но были и те, кто верил в них. Вернее, даже не в них, а в факты, историю и вероятный наихудший исход.

Старики знали: Зло всегда возвращается, а вместе с ним — могучий Повелитель. Новый? Старый? Неважно, Повелитель един со Злом, он всегда был и всегда будет. Он может отлучиться ненадолго, но всегда вернётся. Еще сильнее, хитрее, могущественнее. Но в эти бредни немощных стариков не верили даже их родные, не говоря уже о верхушках власти. Люди принимали это за слова сумасшедших людей, что прожили свой век.

И, что было самое страшное… в час нужды, в час испытания, в час расплаты… Император исчез…

Всей армией и всем государством управлял Кобылий — правая рука Императора.

Помассировав виски, Кобылий хоть как-то пытался унять головную боль от всех тех новостей, что приходили вместе с письмами и заставляли его в ярости выдёргивать волосы на и так лысеющей голове. Размяв шею, сенатор вновь начал всматриваться в письма и бумаги, что полностью завалили его рабочий стол.

Его худощавая фигура болезненно сгорбилась над привычным рабочим столом. Огромные фиолетовые мешки под глазами украшали покрасневшие от недосыпа глаза. Он был у себя в кабинете, но когда он последний раз выходил из него? Кажется, около двадцати пяти часов назад. Всё его время занимала работа. Как правая рука самого Императора, он не мог себе позволить не то, что отдых, даже на простой сон совершенно не было времени. В такие времена отдых был непозволительной роскошью.

С чего же всё началось?

Совсем недавно, когда он занимался своими делами сенатора, к нему пришел в кабинет слуга. Он доложил, что прилетел ворон с посланием из южного портового города. Новости, что он принес, оказались шокирующими и даже ужасающими. Но в еще больший ужас мужчина пришёл под конец дня. Письма летели одно за другим, и у всех было схожее содержание: появление, словно из ниоткуда огромной армии, что безумно стремительно уничтожала один город за другим, с разницей в несколько часов.

Даже с учетом того, что армий у нового врага Империи было несколько, скорость, за которую город уничтожался, поражала любое воображение. Кобылий не был идиотом, в отличие от своего братца, он быстро понял, что неизвестный может каким-то образом обходить, а то и вовсе уничтожать защитные стены крепостей. Вот только эти знания никак ему не помогли.

Под конец того проклятого дня было свыше десятка писем от теперь навсегда замолчавших населенных пунктов. Враг играючи уничтожал один город за другим. Кобылий как-то захотел лично убедиться в правдивости информации, хранящейся в многочисленных письмах. Переместившись с помощью магии вблизь к одному из разрушенных городов, единственное, что он увидел это дымящееся пепелище…

Аристократы, военные, торговцы — буквально все ждали от него действий! И он действовал! Но слишком медленно, помимо силы, уничтожающей крепости, армии, способной играюче разбить любые имперские силы, неизвестный враг перемещал свои войска так быстро, словно он обладал возможностью мгновенной телепортации! Что было просто невозможно в принципе!!! Не у одного существа, будь то бог или сам дьявол, не хватило бы могущества перемещать армию подобным образом целый день! Кобылий, как большой эксперт в порталах, это прекрасно знал.

Столкнувшись с подобным противником, сенатор только и мог, что бросить все силы для защиты столицы и нескольких особо важных и далёких городов от моря. Быстро поняв, что враг наступает, пускай и до безумия стремительно, но излишне прямолинейно. Неизвестный вторгся со стороны западного моря, став продвигаться к сердцу Империи, сметая и сжигая всё на своём пути. Таким образом, очень скоро сама столица будет подвержена осаде. Благо, на этот счет имелось несколько планов, но, всё равно, в скорой победе Империи Кобылий был не особо уверен.

Словно злой рок судьбы, бич бога за грехи, прямо после успешной военной кампании против эльфов, на Империю напал враг невообразимой силы. Войска, отправленные раздавить остроухих, так и не вернулись обратно. Должно быть, их перехватили силы врага по пути. Большая часть офицеров была отправлена в эту военную кампанию, ситуация становилась десятикратно хуже с каждым днём, если не часом.

Разум Первого После Императора был заполнен проблемами государства, он сосредоточился на своей задаче настолько сильно, что позабыл об очередном исчезновении своей жены Розы, которая могла пропасть на неделю или даже месяц по своим делам, после чего вернуться как ни в чём не бывало. Император, Роза — все оставили его одного, словно предвидя подобный злой рок. Ему ничего не оставалось, кроме как верить в лучшее и продолжать работать, принимать всевозможные меры для сохранения Империи.

Слишком много сил его семья вложила в это детище, чтобы кто-то мог так спокойно расправиться с величайшим государством всех времён и народов. Он не мог допустить, чтобы двадцать лет усилий над планом пошли прахом! Вновь и вновь он возвращался к бумагам, раздавая приказы и командуя армией, пускай его силы уже и были на исходе…