В последнее время я слишком много вспоминал об одной конкретной девочке. Да, Кельда никак не хотела покидать моих мыслей. Поэтому я приказал Максимусу разузнать о ней всё возможное. Я был сильно удивлён теми новостями, что раздобыл для меня мой верный раб. Максимум разузнал все подробности об этой девочке и её отце. К сожалению, у неё складывалась не самая приятная участь, но, в то же, время она могла быть куда хуже. Отца девочки забрали в армию, где он, как знал Максимус, помер от стрел эльфов, саму же Кельду сделали рабыней.

Однако я не сильно волновался об этом. Моя память подсказывала, что рабы — это самые несчастные и забитые разумные, которых забивают пачками ради смеха. Но это было далеко от истинны. Как рассказал мне Максимус, помимо полной отсутствии свободы, раб имел, как бы это странно не звучала, довольно-таки много прав, которые защищал не он, а закон. Имперский раб имел личное время, право на заработок, право на выкуп… При этом, был под ответственностью рабовладельца, который должен был о нем заботиться под страхом реального наказания по закону. Как бы это не было странно, но, будучи рабыней, Кельда была в безопасности.

Как я позже выяснил, Кельду продали в рабство, поскольку самостоятельно девочка попросту не выжила бы. Один состоятельный гражданин Нордберга сжалился над ней и взял в свои рабы. Она, конечно же, лишилась свободы, но получила еду, работу и крышу над головой, что в условиях северных земель — крайне необходимо для выживания.

Сама девочка была еще слишком маленькой, а её хозяин— слишком уважаем, поэтому я был уверен в том, что он не попортит мне девчонку. Но, на всякий случай, я уже распорядился, чтобы мои рабы выкупили её якобы для Тоскливия. А там и в башню, может быть, заберу. Посмотрим по её поведению. Но вот как отнесутся к ней мои слуги? Об этом я и хотел поговорить со своим советником, ну, помимо общих дальнейших планов своей военной кампании.

За своими размышлениями я быстро оказался в нужном зале. Гнарл уже ждал меня.

— Владыка желал видеть Гнарла, Гнарл явился, — склонился слуга в приветствии, стоило мне только войти в зал совещаний.

— Присядь, я хочу обсудить дальнейшие действия на пути завоевания ближайших деревень и городов, — после чего мы оба сели за длинный стол. Стол создавался для куда большего числа разумных, но сейчас толковых личностей у меня было довольно-таки мало. Гнарл, как советник, и всё.

Пересказав полученные новости от Максимуса, мы принялись обсуждать возможности усилить моё влияние на северные земли. Первой целью были повстанцы. Недовольные правлением Империи, они сопротивлялись её власти и всячески пакостили. Их можно было использовать, но это было уже не так необходимо. Теперь, когда я подчинил себе верхушку Нордберга, они мне были без надобности. Ныне меня интересовало убежище магических созданий.

Их я желал подчинить или даже полностью уничтожить. А дело было в том, что я узнал, какие стандарты красоты ныне имеются у эльфов. Бодипозитивные эльфийки под триста кило… Такую ересь только выжечь, никаких переговоров. Вот только сил на всех врагов у меня пока что не хватит, а значит, действуем по старому плану: отстраиваемся, копим силы и угнетаем соседей. Обсудив свои дальнейшие планы с Гнарлом, решаю вмешаться помаленьку, тихо и незаметно набирая силы.

Перебить всех повстанцев, заковав в рабство, или пустить на корм. Это было первое решение, принятое в зале совещаний. С магическим убежищем же было посложнее, поэтому я решил занять выжидательную позицию. Главной задачей остаётся постройка башни, строительство которой идёт семимильными шагами. Как говорит Гнарл, башня будет полностью готова менее чем через два года. Она могла быть закончена и раньше, но я настоял на кое-каких изменениях. Всё-таки, мне потребуется несколько лабораторий для изучения магии.

Обсудив военно-политические вопросы, я перешел к следующей теме.

— Гнарл, кем являлась моя мать при прошлом Повелителе? — хорошенько подумав, решаю начать издалека.

— Она была Темной Госпожой для всех нас, супругой вашего отца и вашей матерью, — поясняет мне Гнарл, не понимая, почему я задаюсь такими глупыми вопросами. Но мне было крайне интересно, и требовалось пролить свет на этот вопрос. Да и по тону Гнарла я понял, что тот весьма хорошо относился к пассии моего отца.

— Хм, — задумавшись, я с осторожностью задаю следующий вопрос: — кто такая Тёмная Госпожа для башни? Для Владыки? Для прихвостней?

— Извольте поинтересоваться, Повелитель? Вы интересуетесь не просто так? У вас уже есть кто-то на примете? — догадывается советник, но мне же лучше.

— Да, расскажи мне всё, что знаешь об этом, — приказываю слуге.

— Рискну предположить, что вы уже знаете, откуда берутся дети? — Киваю, в деревне это не являлось секретом, да и память моя подкидывала нужные знания. Дети в столь суровые времена росли крайне быстро. Что тут говорить, когда совершеннолетие наступало гораздо раньше, а девочек выдавали замуж уже в двенадцать.

А Гнарл, тем временем, принял мой ответ к сведению и продолжил:

— Порой, Темные Владыки в своих странствиях находят женщин, что им приглянулись. Темные Повелители захватывают женщин, чтобы они служили радостью для их глаз и тел. Вашему отцу как-то принесли в качестве дани более десятка девственниц. Девушки быстро стали любовницами, служанками и хорошими помощниками по кухне. Над всеми ними стояла супруга Тёмного Владыки — Тёмная Госпожа. У Тёмного Владыки может быть множество любовниц, но только одна из них — Тёмная Госпожа. Если же Госпожа будет не одна, они все будут постоянно спорить о том, кто из них ваша фаворитка. В отсутствие вас, она может приказывать прихвостням, но не стоит переживать, на ваш трон она не сможет претендовать, — поясняет мне старый прихвостень.

Под конец своей речи он поинтересовался, загадочно сверкнув глазами, — Владыка, один ваш приказ, и прихвостни тут же приведут к вам вашу избранницу.

— Нет, это я сделаю сам, — последовал спокойный и короткий ответ с моей стороны. Стесняться я не видел смысла, да и не по статусу мне испытывать такие глупые чувства.

— Как скоро вы планируете привести её в башню? — кажется, в его голосе проскользнула ностальгия? Или мне показалось?

— Размышляю над этим вопросом, но, прежде чем принять решение, мне следует встретиться с ней, — поясняю Гнарлу свои планы на завтрашний день.

— Прихвостням стоит приготовить покои?

— Да, даже если не сейчас, то в будущем у меня будут любовницы и подходящие покои должны быть доступны. Хотя я желаю, чтобы моя Тёмная Госпожа делила покои со мной. Но их всё же стоит приготовить для будущих любовниц, — да, останавливаться на одной женщине не прилично для настоящих Тёмных Повелителей. Любовницам однозначно быть, вопрос только в количестве. Но это только планы на будущее, пока надо протянуть до необходимого возраста.

— Непременно, Владыка. Прихвостни сделают всё в лучшем виде, — отвечает Гнарл, ожидая дальнейших приказаний.

— Это всё на сегодня, можешь возвращаться к своим обязанностям.

— Служу вам, Владыка…

Северные земли, Нордберг.

Тихо открыв дверь, я тут же увидел её. Она нисколько не изменилась, всё такая же рыжая и с милыми веснушками. Занятая своими делами, а именно уборкой, Кельда не заметила, как я вошел в комнату. Я же не знал, с чего начать наш разговор. Странные чувства я испытывал к этой девчонке. Непривычно тёплые и нежные, мне хотелось, чтобы она всегда была рядом со мной. Я желал слушать её тонкий девичий смех, лицезреть её улыбку, встречать её изумрудный взгляд каждое утро. И чтобы всё это принадлежало мне и только мне!

Она продолжила убираться, не замечая меня. Жизнь и охота в лесу заставили меня научиться быть незаметным. Я приказал слугам, чтобы не входили в эту комнату ратуши, собираясь поговорить с ней. Но никак не знал с чего начать. Собственные чувства сковывали меня. Я боялся получить отказ, быть отвергнутым. И не мог собраться с силами и заговорить первым.