Наконец магик шумно выдохнул, выпрямился, подался назад, оперся о пол ладонями, запрокинул голову.

 - Вот же... - прошептал он. И вдруг, посмотрев на меня, спросил: - У тебя поесть ничего не найдется?

Кажется, наглость была его коньком. Но я уже начал к этому привыкать.

 - Нашло бы, если бы моя девушка не ушла. А так, боюсь, нет. Это ты ее прогнал?

Я понимал, что вопрос глупый - отъезд Риды бы неспешным, она не сбежала из дома, увидев незнакомца, что бы он ей ни наговорил. Не в характере Риды были такие поступки. Так что здесь магик, скорее всего, ни при чем. Но попытка ведь не пытка.

 - Ну, нет так нет, - парень благополучно пропустил мой вопрос мимо ушей. Он сел ровно, потушил свечи, переставил миску с водой на стол, встал, лениво затер подошвой рисунок на полу. - Тогда пойдем поужинаем где-нибудь в трактире, - предложил он. - Если что, я при деньгах.

Я встал тоже. Но идти я никуда не собирался.

 - С какой стати? - спросил я.

Парень посмотрел на меня искоса.

 - А с такой, - ответил он. В голосе его мягко качнулась сила. - Пошли.

И я понял, что пойду. Хочу или нет - мне придется. Но будет лучше, если я это сделаю по своей воле.

Магик удовлетворенно улыбнулся. Глаза у него были золотисто-карего цвета...

Это было последнее, о чем я подумал, перед тем как доски под нашими ногами резко вспучились, а в трещинах между ними вспыхнуло ярко-оранжевое пламя. В следующее мгновение пол взорвался, и меня с оглушительной чудовищной силой швырнуло в потолок.

Пока я приходил в себя, мне казалось, что я лечу. Прохладный ветер овевал кожу лица и рук, тянул за одежду. Я вспомнил взрыв - понял, что это был настоящий взрыв, - но у меня ничего не болело, только голова была словно чугунная и звон стоял в ушах. Открыв глаза, я увидел над собой небо. Оно было еще светлое и очень высокое, далеко-далеко в полупрозрачной голубой зыби поблескивали крошечные первые звезды. Но я не летел - подо мной была твердая, слегка наклоненная поверхность. Я приподнялся и с удивлением обнаружил, что лежу на крыше Главного храма - самого высокого здания в городе. Звон в ушах причудливо смешивался с завываниями ветра. Позади меня словно огненная птица опускала свои прекрасные крылья - догорал закат. А впереди, далеко за темными угловатыми крышами, полыхало другое зарево - это горел наш с Ридой дом.

Я сел, растер лицо ладонями и вдруг ощутил насыщенный аппетитный запах. Он был словно с того отдаленного пожара - пахло огнем и дымом, вот только ни один ветер не мог бы донести сейчас оттуда этот запах так отчетливо, да и вряд ли кому-то пришло бы в голову коптить на том пожарище курочку. Повернувшись, я увидел, что мой давешний гость сидит чуть поодаль и с явным удовольствием обгладывает куриное крылышко. У его ног стояла плетеная корзинка с зеленью, среди которой красовался раскуроченный копченый цыпленок.

Заметив, что я очнулся, магик сделал мне знак рукой - или, мол, сюда.

 - В харчевне на углу взял на вынос, пока ты в отключке был, - пояснил он, кивком головы указав на корзинку с едой. - Вроде б все свежее. Ты там ни разу не травился, нет?

Я придвинулся к магику. Поразмыслил - и отломал от цыпленка второе крылышко. Крылья - самое вкусное.

 - Я тебе жизнью обязан, да? - спросил я.

 - Ну, жизнью не жизнью... Но покалечиться и обгореть ты мог. В кухне под нами котел взорвался... Хорошо, что твоей спутницы не было. Двоих бы я не вытащил... - Обгладывая кости, он говорил об этом так обыденно, что мне становилось не по себе. - Куда она, кстати, делась?

 - Рида ушла.

 - Совсем?

 - Не знаю. Она не объяснила. Уехала с родней, и все.

Магик кивнул.

 - У нее среди родственников есть почтенные маги, не так ли? Они быстро поняли, в чем дело. Думаю, они ее защитят.

 - От чего?

 - От того, что чуть не убило тебя.

 - И что это было?

Магик повернул голову в мою сторону.

 - Проклятье.

Какое-то время он смотрел на меня пристальным, неприятно-изучающим взглядом. Потом отвернулся, уставился куда-то вдаль.

 - Кто-нибудь еще прикасался к сердцу? - спросил он.

 - Скупщик, может быть.

 - Если он его трогал, то сейчас, скорее всего, уже мертв. А если не мертв, то скоро умрет. Он купил у вас сердце?

 - Нет. Он сказал, что сердце человеческое, и зарекся иметь с нами дело.

 - И что вы сделали с сердцем?

 - Уничтожили.

Магик снова кивнул. Покончив с крылышком, он отломил часть грудки. Я ждал объяснений, но магик ничего не говорил. Следом за грудкой пришла очередь бедрышек.

 - Вы убили очень сильное существо, - обглодав последнюю косточку, заговорил наконец магик. - Не только тварь, на которую охотились. То, другое, было внутри. Оно едва появилось на свет, только-только начало расти. И тут - вы... Даже не вы, а она - твоя подруга. Это она его убила.

 - Нет, - возразил я. - В нашей паре дерусь один я. Рида только разделывает добычу.

 - Ты убил монстра, - медленно, словно объясняя ребенку, сказал магик. - Когда твоя подруга взялась за свое дело, второе сердце еще билось. Его жизнь оборвала именно она. Так что хорошо, что есть, кому ее защитить. Большая часть проклятья падет именно на нее. Думаю, она уже знает об этом.

«И поэтому она ушла? - пронеслось в моей голове. - Чтобы защитить меня?..» Мне стало стыдно. Со времени сцены у крыльца общежития ни одной хорошей мысли насчет Риды у меня в голове не появлялось.

 - Это не продлится долго, - продолжал тем временем магик. - Проклятье постепенно ослабнет и рассеется. С тобой, я думаю, вообще больше ничего из-за него не случиться. Да и того взрыва не было бы, если бы твоя подруга не замешкалась.

 - А что это было за существо? Ну, то, внутри...

 - Никогда о таком не слышал, да? Маги вашего мира знают кое-что. Но вам, наверное, не рассказывают.

Я покачал головой - нет, мол. Куда мне до магика...

 - А на оборотней вас охотиться учили?

 - Учили, - подтвердил я. Как распознать, как выследить, как подстроить ловушку... Как убить. Все это мы знали и умели. Но... - Но ведь оборотни перевелись почти. В окрестностях столицы их давно никто не видел.

Магик покосился в мою сторону.

 - Никто не видел? Или говорят, что никто не видел? - он усмехнулся. - Тогда бы вас не учили уничтожать их.

 - Некоторые после окончания училища уезжают довольно далеко, - возразил я. - Там могут быть...

Магик кивнул.

 - Могут. И, скорее всего, есть. А здесь твари вроде той, что ты убил, часто появляются?

Я задумался.

 - Перед нами ребята ходили две недели назад. А до них... Нет, не часто. Не очень. Но если их не замечают и не сообщают о том, что видели, никто их и не ищет. Так что, может быть, сейчас по городу бродят десятки таких существ.

 - Это хорошо.

 - Что же в этом хорошего?

Магик посмотрел на меня. Выражение его лица было грустно-задумчивым.

 - Потому что то создание попытается воплотиться снова. И ему понадобиться новая форма, новая живая плоть. Чудовища, появившиеся когда-то в результате магических опытов, этакие производственные отходы, хорошо подходят для этого. Их тела выдерживают перерождение, а разум исчезает без остатка. Если то, о чем ты говоришь, правда, мне остается только немного подождать.

 - А откуда взялось проклятье? - спросил я.

Магик устало вздохнул.

 - К тому моменту, как вы убили чудовище, то существо уже обрело сердце. Поэтому выброс энергии от его смерти был довольно большой. Он и породил проклятье. Это как если бы кто-то умер жестокой смертью или был принесен в жертву... Такие вещи вам, я надеюсь, объясняют?

Я кивнул. Соответствующий курс у нас в училище был. И бороться с последствиями нас тоже учили.

 - Тебе не стоит переживать из-за этого. Ничего страшного, в сущности, не произошло. Ты же просто выполнял свою работу. Ты не хотел причинить вред тому существу. Но препятствовать действию проклятья невозможно. Можно только защитить тех, на кого оно пало. Если, конечно, еще не поздно.