«Юноша и девушка, - промелькнуло в моей памяти. - Почти подростки...» И в этот момент вся нежить, которую мы видели в этом лесу, показалась мне чем-то почти безвредным по сравнению с этой парочкой.

 - Здравствуйте, мастер Боггет, - сказала девушка тихим, вкрадчивым голосом. - Дорога свободна, можно ехать.

 - Здравствуй, Стелла, - ответил инструктор. - Благодарю. - Переведя взляд на ее спутника, он добавил: - Здравствуй, Кир.

Юноша кивнул в ответ. Боггет повернулся к нам.

 - Знакомьтесь, это Стелла и Кир, наши проводники... Ну чего вы так на них уставились? Да, они вампиры.

 - П... Простите, - пробормотала Рида, извиняясь за всех.

 - Ничего, - ответил Кир и улыбнулся, не размыкая губ. Мне вспомнился Киф. Они были чертовски похожи.

 - Давайте двигаться дальше,  - сказала Стелла. - У этого монстра респаун пятнадцать минут, несмотря на уровень.

 - Нужно уничтожить его останки? - спросила Рида.

Стелла пожала плечами.

 - Не обязательно. Но было бы неплохо, он тогда дольше не возродится. Мы его тут постоянно убиваем, а так хоть передохнуть немного можно будет.

 - Хорошо.

Рида призвала Флиппа. Наш питомец-утилизатор явился, покрутился, повел мордой в сторону Стеллы и Кира, но затем увидел, на что указывает ему Рида. Он затрусил к останкам гидры и принялся с энтузиазмом их поглощать.

 - Идемте, - сказала Рида. - Он потом нас догонит.

Когда наш отряд возобновил движение, Стелла и Кир поехали первой парой, уже не прячась. Их лошади двигались очень легко и почти бесшумно. Я догадался, что вампиры и раньше ехали впереди нас, но магия скрывала их присутствие. Вспомнив обо всем, что рассказывал Боггет, я понял, почему монстры в лесу не нападали на нас: наши проводники были настолько сильны, что все те создания чуяли в них свою неминуемую и быструю смерть и не пытались причинить вреда нам, поскольку считали нас единым отрядом.

Мы ехали еще пару часов, пока лес не начал меняться, обращаясь в привычный, тихий и безопасный. В конце концом мы выехали на опушку, на которой Стелла и Кир остановились, и весь отряд снова сгрудился.

 - Дальше опасности нет, - сказала Стелла. - Никто не станет преследовать вас.

 - Спасибо, что проводили! - ответил ей Боггет. - Передавайте привет Гудбару!

Кир кивнул - его кивок был больше похож на поклон - и они со Стеллой повернули лошадей, чтобы отправиться в обратный путь.

 - Удивительные существа, - сказал Тим, провожая их взглядом. - Такие хрупкие, и все же...

 - Хрупкие? - переспросил Боггет, спешиваясь. - Вовсе нет. Это очень сильные создания, здесь им нет равных. Единственная сложность в том, что они не переносят солнечного света, поэтому сопровождать путников могут только ночью.

 - Боггет, это ведь те самые существа, которые перебили отряд Кальвена. Верно? - наконец спросил я о том, что не давало мне покоя на протяжении всего пути.

 - Не обязательно. Но вполне может быть. А что?

 - А на нас напасть они не могли?

 - Нет. Мы ведь заплатили им за сопровождение. Их работа была охранять нас.

 - Тогда что же случилось с теми людьми?

 - Сопровождение - не единственная работа, которую они выполняют. Наверняка наш Черный принц обратился к Гудбару с просьбой избавить его от преследователей и хорошо заплатил ему.

 - К Гудбару?

 - Да. Гудбар на самом деле очень могущественный маг. Какое-то время назад он отошел от дел и построил здесь таверну. Сейчас у него можно купить все, что угодно: оружие, припасы, зелья, амулеты, снаряжение, даже лошадей или прирученных тварей для охоты. У него же можно найти компаньонов для похода в падь, нанять проводников... или исполнителей иных услуг.

 - А ты знал Стеллу и Кира раньше?

 - Да, мне приходилось встречаться с ним. Было это довольно давно, но с тех пор они ничуть не изменились. Вампиры взрослеют медленно.

 - Я думал, они вообще не меняются, - сказал Тим. - Интересные создания...

 - Да, - согласился Боггет. - Их тут, кстати, целый клан обитает - дальше, к западу от пади. Без нужды они не нападают, но все же они довольно опасны. И не вздумайте мечтать, чтобы познакомиться с ними поближе. Людей они не ставят ни во что, даже если живут среди них и ведут себя вежливо. Особенность расы.

 - Надеюсь, у ведьмы на службе их нет? - поинтересовался Рейд. - Если все, что ты рассказал, правда, будет непросто с ними сладить.

 - Все может быть. Завтра поднимемся на холм, заодно и это выясним.

 - И как ты планируешь попасть в крепость?

Боггет пожал плечами.

 - Просто придем и постучимся в ворота.

 - И все?

 - А почему бы и нет?..

Рейд усмехнулся, ничего не ответил. Я, как и, наверное, все, тоже решил, что Боггет просто пошутил и завтра утром он разбудит нас пораньше и изложит план штурма крепости. Мы принялись устраивать лагерь здесь же, на опушке, под защитой ближайших деревьев. Заниматься этим приходилось через силу: пусть мы и не сражались с нежитью в Черной пади, пережитое напряжение забирало свое, усталость накатывала волнами, хотелось как можно скорее лечь и уснуть, пока ночь не кончилась. А когда рассвело, Боггет, как ни в чем не бывало, собрался, оглядел нас и сказал:

 - Сэм, Рида, Вен, вы идете со мной. Остальные остаются. Рейд, ты за старшего.

Деревья редели, открывая прекрасный вид на окружающее пространство. Лес, через который мы прошли, простирался переливающимся изумрудным полумесяцем, обнимающим возвышенность. По другую сторону холма лежало обширное озеро. Его светлая поверхность тихо и спокойно серебрилась. Из озера вытекала крошечная речушка, сток воды в которую сдерживался плотиной из бело-голубого камня. Странная особенность, благодаря которой можно было охватывать взглядом большие пространства, позволяла видеть с холма даже Линн - город, из которого мы пришли. И я был вынужден согласиться с домыслами жителей, о которых мне говорила Рида: если бы не плотина на озере, наверняка выстроенная по распоряжению ведьмы, у города было бы достаточно воды.

На следующий день, дав Рейду некоторые инструкции, Боггет повел нашу группу по дороге, плавно восходящей на холм. Рейд не стал спорить с тем, что часть отряда, в том числе он сам, остается в лагере, и я тоже был согласен с решением Боггета: нам не стоило идти всем вместе. Хорошо, если у нас действительно есть шанс решить дело миром. Но если все же придется сражаться, нам не следует выдавать свое количество. Распределение на группы тоже было разумным. Вена и Риду Боггету нужно было брать с собой обязательно - они были больше всех заинтересованы в том, чтобы вернуть Арси, и просто не могли остаться. К тому же никто из нас не выглядел достаточно грозно, чтобы заставить ведьму насторожиться. Но, если придется, мы могли постоять за себя, поэтому Кайли и Тиму лучше было остаться в лагере. Рейд мог организовать и защитить эту группу. И тем более не следовало демонстрировать нашу козырную карту Селейну.

Восхождение продолжалось, крепость вырастала перед нами. Она была пятистенной, вытянутой, с маленькими башнями по стенам и большой, возвышающейся над округой башней по центру. Крепость располагалась на очень широкой, пустой и практически плоской вершине холма, а самым удивительным было то, что внешним видом она напоминала корабль - даже цвет камня и кладка были подобраны так, что походили на корабельное дерево. Если не приглядываться, издалека крепость можно было принять за каравеллу, вонесенную штормом на вершину холма, - владелец не покинул судно, а обжился в новых условиях и даже выстроил башню прямо внутри его корпуса.

Дорога вела прямо к воротам. Подъехав к ним, мы спешились. Я волновался, но инструктор был спокоен и уверен в себе. Я терялся в догадках, пытаясь понять, что у него уме: я не удивился бы, если бы выяснилось, что Боггет знаком с ведьмой или что-то в этом роде: когда мы добрались до крепости, он действительно просто постучался в ворота.