За дверью стеной стоял тяжелый теплый дух. Казалось, шагни в него, и продвигаться вперед будет непросто. Горница, в которой мы очутились, была полна людей. За большим столом при свете сальных светильников, рассевшись на простых лавках, громко спорило несколько человек. На столе стояли кружки и кувшины, тарелки с костями и корками хлеба, лежали исчерченные листы бумаги с надорванными и заляпанными краями. Люди были так заняты перебранкой, что не обратили бы на наше появление никакого внимания, если бы их не окликнул наш провожатый.
- Эй, Эсвер! Тут пришли...
На оклик обернулся нестарый еще человек в бараньей душегрейке поверх рубахи. Брови его, буйные, кудлатые, сошлись на переносице, но не успел он и слова сказать, как и пол, и стены, и потолочные балки горницы, а может и весь дом сотряс знатный раскатистый окрик:
- Кого я вижу! Старина Боггет! Сколько лет, сколько зим!..
Огромный широкоплечий человек в боевой броне поднялся из-за стола и, распахивая объятия, двинулся на инструктора. Назвав его человеком, я поторопился: даже в тусклом свете было видно, что кожа у него зеленовато-серого цвета, глаза желтые, с вертикальными зрачками, нижняя челюсть сильно выдается вперед, нижние клыки торчат и далеко заходят на верхние. Полутролль - если верить картинкам в детских книжках. Волосы этого создания были рыжеватого цвета и походили на конскую гриву, зачесанную на оду сторону. В левом ухе висела здоровенная серьга. Пока он шел, под его ногами, поскрипывая, прогибались половицы. Но нашего инструктора все это ничуть не смущало: Боггет размашисто шагнул ему навстречу. Они сошлись посреди комнаты и, крепко обнявшись, как будто бы заняли все свободное пространство.
- Здравствуй, Тих. Я тоже рад тебя видеть.
- Вот уж не думал тебя тут встретить! Какими судьбами? - клыки этому существу разговаривать нисколько не мешали. - Да ты никак отрядом обзавелся? Чудной какой-то, ну да ладно... А ты, я смотрю, нуб?
Я запоздало сообразил, что приятель Боггета смотрит на меня. Я счел, что речь идет о моем имени, и ответил:
- Нет, я Сэм...
Он залился веселым смехом, похожим на утробное порыкивание.
- Боггет, где ты достал этого паренька? А-ха-ха-ха... - он окинул взглядом остальную нашу компанию. - Как тебя вообще угораздило связаться с ними всеми? Ты что, паровозить взялся?
- Остынь, Тих, это долгая история. Расскажи лучше, что здесь происходит.
- А, да обычный квест...
И я впервые с того самого дня, как мы оказались в этом мире, вспомнил об особенностях местного общения. Боггет и его приятель заговорили на каком-то полуптичьем наречии, из которого я понимал едва ли одно слово из пяти, и хорошо, если это был не предлог. Сперва я подумал, что они хотят обсудить что-то только между собой, но довольно быстро понял, что ошибаюсь. Никто от нас ничего не скрывал: вслушиваясь, я разбирал слова. Вот только смысл их ускользал от меня, как будто бы разговор шел о совершенно неизвестных мне вещах. Иногда, впрочем, я запоздало понимал то или иное слово - как будто кто-то переводил его для меня, разъяснял его смысл: отряды, разведка, миссия...
Наскоро условившись о чем-то, приятель Боггета повернулся к собравшимся, которые все это время с недовольными лицами, но все же тихо сидели за столом.
- Им проводник нужен, чтобы из деревни уйти. Быстро и по-тихому.
- Как так? - воскликнул тот, кого звали Эсвер. - Значит, вы все-таки не уверены, что справитесь?!.
Остальные загомонили - негромко, но с явным возмущением в голосе. Тих вскинул руки.
- Я же сказал, ничего не обещаю! У барона гарнизон где-то полсотни человек и наемников вполовину от того же, а у меня в отряде шестьдесят бойцов!
- Но ты же сказал!..
- Я сказал, что возьмусь! Мы тоже не лыком шиты. А не нравится что-то - мы хоть сейчас снимемся и свалим, будете со своим бароном сами разбираться. Ну? Нам уходить?
Ответом ему была тишина. Он повернулся в нашу сторону.
- Найдем кого-нибудь, не переживай. Местные не возьмутся - я своего человека дам.
Тут голос подала Кайли.
- Нам что, еще куда-то надо идти? На ночь глядя-то? Нет, я на это не согласна! Я хочу поужинать и лечь в постель!
Тих посмотрел на нее с недоумением.
- Девочка, тут, как бы тебе сказать... Война вообще-то. Ну, пусть не война, но некоторое столкновение интересов. Шла бы ты своей дорогой...
- Да я сегодня и так полдня по дороге протопала! - взвилась Кайли. - Я устала! С меня хватит!
Тих усмехнулся, глянул на Боггета.
- Как тебя угораздило в это ввязаться?
Инструктор вздохнул.
- Так получилось. Ее, кстати, и правда можно здесь оставить. А вот ребят мне бы вывести. Если все так, как ты говоришь...
- Хм... Ну, тогда...
- Простите, а нам так обязательно уходить? - осторожно спросил Тим. - Вообще-то, мы тоже устали. Было бы здорово отдохнуть немного. А потом, вдруг мы можем быть чем-нибудь полезны и...
Он замялся, не закончил.
- Что здесь все-таки происходит? - спросил я, подхватив его фразу на полуслове.
- Это свободная деревня, - ответил Боггет. - Если вкратце, то ее земли хочет присвоить себе местный барон. Жители против. Барон собрал небольшое войско, чтобы захватить деревню. Жители наняли, - кивок в сторону, - Тиха и его отряд, чтобы они сразились с воинами барона.
- Еще не наняли, - поправил Тих, косо посмотрев в сторону собравшихся. - О цене мы пока не условились.
- Но и гарантий мы никаких не получили! - парировал сидевший рядом с Эсвером белолицый толстяк преклонных лет.
- И не получите, - невозмутимо ответил Тих.
- Сами слышали, какова расстановка сил, - продолжил Боггет. - Насколько я понял, вокруг деревни полно разведчиков. Решить дело миром уже не выйдет. Все готовятся к бою. Основные силы противника еще в пути, но тут полно разведгрупп, может случиться все что угодно. Будет лучше, если вы уйдете отсюда, пока есть такая возможность.
- Мы? - переспросил я. - А ты, Боггет?
- Я... - он на секунду отвел глаза. - Я тут подсоблю кое с чем и быстренько вас нагоню.
- Нет, так не пойдет. Мы...
- Слушайте, может, мы уже наконец поужинаем? - Кайли бесцеремонно вклинилась в наш разговор. - Не могу больше, умираю с голоду-у-у... Ну пожалуйста, давайте поедим, на полный желудок и думается лучше...
- А тут, кстати, есть над чем подумать, - заметил Тих. - При такой расстановке сил нам не помешало бы какое-нибудь преимущество. Если ты горазд вписаться, я только рад, Боггет. Но насчет твоей компании... Решайте быстрее, времени у нас в обрез.
Боггет взглянул на нас. Вид у него был виноватый, но глаза - горели. Странно было видеть инструктора таким взвинченным, возбужденным и в то же время таким подавленным. Однако он взял себя в руки, на мгновение закрыл глаза, и, когда открыл их, вспыхнувший было огонь оказался тщательно потушенным.
- Ладно, мы уходим вместе. Прости, Тих.
- Да ничего, - он протянул руку, Боггет пожал ее. - Ну, бывай. Еще свидимся.
И он направился обратно, к столу. Боггет, махнув нам рукой, двинулся к двери.
- Эй, я не поняла, мы что, опять куда-то идем? - возмутилась Кайли.
- Ты можешь оставаться, - ответил Боггет. Хоть он и контролировал себя, все же было сложно скрыть, что он не в духе.
Мы вышли из дома, в котором снова закипел спор. Уже сгустились сумерки, после нагретого душного помещения воздух на улице был будоражаще-свежий, холодный.
- Мы что, правда так и уйдем? - спросил Тим.
- А что делать? В деревне вам оставаться опасно. Переночуем в лесу.
- Твой друг сказал, им нужно какое-то преимущество... Чтобы защитить деревню. Так? - спросил я. - Тогда, если мы что-нибудь придумаем, деревня останется целой. Не будет необходимости уходить отсюда.
- Нам всего-то нужно провести под открытым небом одну ночь. Не первый раз, не последний.
- Да. Но местные жители...
- Тим, это не наше дело.
