— Ты ему веришь? — очень тихим шёпотом произнесла магичка, приблизив свои губы к моему уху.

— Да.

И я ничуть не покривил душой. В Орле я был уверен, как все себе, как бы странно это не звучало. Возможно, это то самое чувство, про которое старик недавно упоминал.

Та чуть помолчала, и продолжила:

— Он сказал, что потерял свою силу, но спокойно прошёл по поверхности воды, про которую он сказал, что она опасна.

— Ах, вот ты про что. Я думаю, что там камни. Вода их прикрывает на несколько сантиметров, потому кажется, что там везде глубина. Заметила, как он шёл?

— Неровные шаги, точно, — дошло до неё. — Спасибо, Юра. Я бы сама не догадалась.

— Да не за что. И не наговаривай, ты у меня умница, — улыбнулся я.

Пока мы беседовали, всплески затихли. Потом меньше, чем через минуту возобновились. И теперь они приближались к нам. Вскоре показалась фигура Орла. В руках у него был предмет, размером и формой похожий на обувную коробку.

«Опаньки!», — мысленно воскликнул я, увидев у него знакомую шкатулку. В точно такой же лежал осколок сердца Пристэнсилы. В той, которую я вытащил из-под носа храмовников, когда случайно попал на службу к одной аристократке. На шкатулке лежала ещё одна вещь. Мне она показалась стопкой узких металлических пластин.

— Эта книга Семи паладинов, — передал он мне пластинки.

— А это? — кивнул я на шкатулку, приняв у него вещь, за которой приплыл сюда.

— Позже. Пойдёмте назад.

Всё также молча, как шли сюда, прошли обратный путь. Серьёзный разговор начался в комнате. И начал его я, так как Орл не торопился раскрывать рот.

— Ты знаешь этот язык? — я указал на книгу. Она представляла из себя набор тонких, но очень прочных пластин то ли из бронзы, то ли чуть ли не из золотого сплава, если судить по цвету. Весила книга килограмм шесть или семь при размерах двадцать сантиметров на тридцать пять. Каждая страница состояла из двух пластин, которые вставлялись друг в друга. В качестве более-менее близкого примера могу предложить две расчёски, вставленных друг в друга зубьями так, что получилось бы монолитна ребристая поверхность без единого зазора. В книге эти рёбра являлись буквами. Стоит одну половину страницы вытащить, как станет невозможно её, страницу прочитать. Алфавит — чёрточки и точки, смесь штрих-кода и таблицы для слепых. Что самое плохое, так это то, что для меня это были чёрточки и точки. То есть, прочитать древнюю книгу я не мог, хотя Создательница вложила в мою голову вместе с боевыми навыками многие наречия этого мира, включая письменность.

— Нет.

— Млин, — выругался я сквозь зубы. — Это проблема… м-да… ладно, справимся. А где другие страницы?

В книге отсутствовали четыре половинки.

— Я знаю где две, — ответил старик. — Остальные тебе придётся искать самостоятельно.

— А ты нам помочь не хочешь?

— Я? — переспросил он, грустно улыбнулся и покачал головой. — Зачем вам простой человек? Со мной вы станете уязвимей и медлительней. Нет, я останусь здесь доживать последние дни.

— Может, ещё до утра передумаешь, — сказал я и быстро задал вопрос. — А про это расскажешь? — и ткнул пальцем в сторону шкатулки, которую Орл не выпускал из рук.

Ответил он практически сразу.

— Здесь частица моего Создателя. Наш орден смог отбить её у жрецов и слуг руны, которые служили паразитам. С тех времён мы её охраняем. Последние века охранял я один.

— Почему боги не забрали её назад? Они же знают, где ты прячешься.

— Знают? — нахмурился он.

— Да. Эльфийская богиня точно в курсе. Это с её подачи мы оказались здесь. Правда, искали мы книгу. Ты и вот это, — я кивнул на каменную шкатулку, — стали приятным сюрпризом.

— Я не знаю, что тут сказать, — пожал он плечами. — Возможно, та паразитка только одна знала про это место. И у неё были какие-то планы. Или она ещё с момента своей победы не верила, что Создатели повержены окончательно и уже тогда задумала переметнуться на их сторону и приготовила частицу Создателя, — тут он погладил ладонью шкатулку, — как жест доброй воли или ценный подарок, чтобы задобрить бывших врагов.

— Хм, — хмыкнул я, — а ведь вполне может что и так. Хотя, логику этих небожителей простому человеку не понять.

— Возьми, — стоило мне замолчать, как старик протянул мне шкатулку. — И сохрани, чтобы потом вернуть её Иггриканциану, когда отыщете его.

— А сам не хочешь попробовать?

— Я уже сказал, — отрицательно покачал он головой. — Я обуза, больше нет у меня сил.

— Юрий, — окликнула меня Сэнга, молчавшая весь наш разговор, — стоит обратиться к Создательнице и попросить её о помощи. Вдруг, у него выйдет вернуть свои силы и сохранить частицу сердца Иггриканциана, как сделал ты с сердцем Пристэнсиллы?

— Я узнаю, — пообещал я.

— Вы хотите ради меня побеспокоить Создательницу, — прохрипел Орл. От услышанного, от волнения у него резко сел голос. — Я не достоин.

— Пусть она сама решает достоин или нет.

После такого веского аргумента у него пропало желание спорить.

Глава 16

Ещё до рассвета я вышел к наёмникам, которые всю ночь ждали меня с Сэнгой на склоне холма, стоящего напротив нашего. Изначально хотел привести их в храм после разговора с Орлом, чтобы они не переживали и спокойно отдохнули, но потом решил не показывать им слишком многого. Тем более не стоило им давать лишнюю информацию про старого паладина, если бы он остался здесь после нашего отплытия. Кстати, старик решил отправиться на материк вместе с нами и помочь в поисках своего Создателя.

Ночью во сне у меня был разговор с Пристэнсиллой. Я рассказал ей про свои успехи и неудачи, в частности о том, что прочитать книгу не смогу и вряд ли кто сможет. Ну, и про седовласого паладина упомянул, сообщив, что он вроде бы последний мастер руны того Создателя, которого я ищу по её указанию. Инструкции получил простые: ждать её ответа. Могу на время приостановить поиски, так как она хочет ускорить их неким способом. Однако придётся набраться терпения и подождать. Заодно она пообещала поговорить с Орлом тем же способом, что и со мной — во сне.

Утром старик вышел ко мне сияющим от счастья и заметно изменившимся. Показалось, что он окреп и помолодел. Не увидев в его руках шкатулки, с которой он не расставался с того момента, как взял её из затопленного зала, я всё понял.

— Ты?.. — недоговорив, я ткнул себя указательным пальцем в грудь напротив сердца.

— Да, — подтвердил он. — А ещё со мной сегодня говорила сама Создательница Пристэнсилла!

Он был сейчас похож — не внешне, а поведением, речью, задором во взгляде, походной и движениями — на подростка-фаната футбола, с которым сфотографировался и дал ему автограф его кумир из любимой команды.

— И?

— Она научила меня, как сохранить частицу Создателя Иггриканциана. Теперь я не только могу её защищать самолично, но и вернул все свои силы, какими обладал в ту пору, когда только-только стал мастером руны.

Поняв, что говорить на тему Создателей и всего связанного с ними он может очень долго, я решил поскорее свернуть этот разговор.

— Отлично. Что теперь планируешь делать?

— С вами пойду. Возьмёте?

Я посмотрел на Сэнгу и подмигнул:

— Возьмём?

Та задумалась, сделав вид, что перебирает плюсы и минусы такого поступка. От вида выражения на её лице Орл напрягся.

— Возьмём, конечно, Орл! — сказал я и широко улыбнулся ему, когда девушка молча кивнула. — Извини за шутку. Втроём нам будет намного легче справиться с заданием. Заодно расскажешь, как было в те времена, когда ты стал мастером руны.

— Страшно было. За одну ночь исчезали города и крупные поселения. От некоторых оставались сгоревшие развалины. На месте других не было даже этого, просто мёртвая чёрная земля, — помрачнел он.

— Извини, не хотел напоминать. Сейчас мы постараемся, чтобы такого не повторилось. Всё-таки паразитов уже не так много, и они за эти годы сами подчистили свои ряды, чтобы не делиться добычей с большим числом сородичей.