Но всё-таки они наступали, и настал момент, когда кольцо призраков вдруг стало таять; до ближайшего оставалась лишь сотня-другая шагов, но хозяева мира зелёных кристаллов не приняли честного боя. Их орды разом повернули и ринулись наутёк, не обращая внимания на рвущие их ряды прощальные огненные подарки от воинов Хедина.

Гелерра поняла, что может умереть от счастья – вот прямо сейчас, немедленно, в миг своего величайшего триумфа. Победа! Враг бежит! И две сотни её наблюдателей, конечно, теперь уж его не упустят.

– Они ведь упустили их, верно? – негромко спросил Хедин, в упор глядя на коленопреклонённую (в видении) вампиршу.

– Повелитель всё знает наперёд. Враг, что естественно, смог закрыться от них. Но не от меня. О моём существовании он даже не догадывался. Я видела их исход, повелитель. Смиренно являю его для вашего суда.

Теперь Хедин видел весь мир, как он предстал глазам Эйвилль, – невинный шар, сине-бело-голубой с примесью зелёного и коричневого. За пределами воздушной сферы, там, где начиналось не просто пространство, а сама Межреальность, появился зеленоватый туман, он уплотнялся, пока не появились четыре десятка сотканных из этой мглы призраков, медленно проплывших мимо невидимой для них упырицы.

– Это они, повелитель. Дальние, если я правильно всё поняла. Эманации неведомой силы, не нуждающиеся в телесных воплощениях. Я могла заметить их, но не более. Сомневаюсь, что сила вампира способна причинить им хоть какой-либо вред.

– Однако они отступили перед Гелеррой, – заметил Хедин.

– Только так их и можно одолеть – разрушая их логовища. Их самих, боюсь, не уничтожить никак.

– Интересная мысль, благодарю тебя, Эйвилль. Итак, ты смогла проследить их исход?..

– До их иного убежища. Мирка под названием Эвиал.

Хедин не удержался. На миг зажмурил глаза, откинулся на спинку.

– Замечательно. Превосходно, Эйвилль. Твой долг оплачен и забыт. Награда не заставит себя ждать.

– Лучшей наградой мне уже стала похвала и прощение повелителя… – ещё ниже опустила голову Эйвилль.

– Не скромничай. Ты сможешь обратить   новую, гм, адептку – взамен погибшей Артрейи.

– Благодарю щедрого повелителя… но каковы будут дальнейшие приказы? Я готова сама отправиться туда и…

– Не стоит, Эйвилль, не стоит. Ты заслужила отдых. А в названный тобой мирок я сподоблюсь сходить сам, да и Ракот тоже не промедлит. Тебе стоит вернуться в Кирддин, к своим, и ожидать там дальнейших распоряжений.

– Слушаю и повинуюсь, великий Хедин!

– До скорой встречи, Эйвилль.

Видение прервалось, и Познавший Тьму позволил себе одну, исчезающе краткую усмешку.

Капкан готов захлопнуться.

Эвиал. Что ж, понятно. Придумано ловко, что и говорить. В самом деле, пришло время тряхнуть стариной и вновь испытать на деле, так ли тверды границы Закона Равновесия.

Осталось отдать последние распоряжения остающимся в Кирддине подмастерьям и устроить всё так, чтобы тот же Арбаз, если надо, мигом бы оказался в Эвиале. Это непросто, особенно помня, что за мир этот самый Эвиал…

Рыцари Ордена Прекрасной Дамы отличались множеством добродетелей. Сказать по правде, каждый из них мог служить истинным их образцом во всём, кроме терпения. Непонятный Ракоту не то след, не то намёк на оный – и закалённые вояки словно лишились рассудка. Они не ели и не пили, они падали на колени перед братом Хедина, умоляя ускорить их и без того безумно-быстрый марш. Ракоту оставалось лишь вразумлять их, упирая на то, что к решающей битве они должны подойти свежими, а не вымотанными до предела, как сейчас.

Дорога от Зидды до Эвиала не изобиловала событиями; Ракот старался двигаться как можно более скрытно.

…Чёрная глобула закрытого мира, словно драгоценная жемчужина в раковине, обрамлена неярким мерцанием иных слоёв бытия, что не видны даже странствующим по Межреальности магам Долины. Ракот остановился. Осмотреться, приглядеться… пригляде… – что такое?!

Почти непроницаемой агатовой брони Эвиала больше не существовало. Вместо неё – какое-то испятнанное прорехами решето, словно весь мир послужил мишенью на состязании лучников. Чья-то мощь, явно сравнимая с силой самих Новых Богов, превратила запертый от ненужного любопытства мир в проходной двор.

Но как, когда, зачем?..

Последний вопрос, впрочем, можно было и не задавать. Иначе его, Ракота, просто не оказалось бы здесь.

– О-очень интересно, – вслух протянул бывший Владыка Тьмы. – Господин командор!..

Рыцарь с достоинством приблизился, лишь слегка поклонившись.

– Что говорят ваши чувства насчёт Прекрасной Дамы?

Выдубленное, иссечённое глубокими и резкими морщинами лицо немолодого рыцаря внезапно дрогнуло.

– Мы… утратили след, сударь.

– Вот даже как? – поднял брови Ракот. – Что ж, примите моё самое искреннее сочувствие, командор. Надеюсь, что…

– Орден Прекрасной Дамы помнит свой долг и свои обеты, – отчеканил рыцарь. – Я жду приказаний, сударь.

– Приказания будут простые – спускаемся в этот мир и берём за глотку тех, кто устроил это безобразие в Зидде… стойте! Командор?! Вы видели?..

Разумеется, они видели, видел весь отряд, не исключая обозников.

Возле чёрного, испятнанного пробоинами щита медленно разгоралась золотая искра. Сияние становилось всё ярче, так, что рыцари не выдерживали, отворачиваясь и набрасывая забрала. Искра неспешно погружалась, словно тонула в окружившей Эвиал тёмной глобуле, и из множества прорех тотчас брызнули всё те же золотистые лучи. Командор Ордена упал на колени, его примеру последовали многие другие рыцари; лишь Ракот остался стоять, в бессильной ярости сжимая кулаки.

– Вот оно, значит, что… решил опередить нас, нищеброд?!

– Сударь, не стоит так отзываться о Спасителе, – в шёпоте командора слышался неподдельный страх.

– Что?! – презрительно бросил Ракот. – Ты боишься? Ты – и чего-то боишься, присягнувший Прекрасной Даме рыцарь?

– Я не боюсь ничего, посягающего на меня с мечом или же с заклинанием, – командор справился с собою, голос звучал бесстрастно. – Но Спаситель превыше всего этого, сударь и господин. Не стоит искушать Его.

– Кто ещё думает так же?! – проревел Ракот, обводя остальных спутников тяжёлым взглядом. Ему никто не ответил.

– Молчание – знак согласия… Что ж, моего дела в Эвиале никто не отменял. Вы пойдёте со мной, благородные рыцари?

– Пойдём, – не колеблясь, ответил командор, поднимаясь с колен. – Орден верен слову. Но, господин, должен сказать вам прямо, без увёрток – вы, быть может, и выберетесь из Эвиала. Мы, простые смертные, – нет.

«Не самая вдохновляющая речь перед битвой, что и говорить», – мрачно подумал Ракот.

– Откуда такое уныние, друзья? – громко обратился он к молчаливым рыцарям. – Разве Орден Прекрасной Дамы когда-либо отступал? Разве он…

– Мы не отступали и не отступим! – с неожиданной резкостью прервал Ракота командор. – Ведите нас в бой, повелитель. Дайте лишь каждому немного времени написать свой завет.

– Последние послания идущих в безнадёжную схватку? Не рано ли, командор? Не забывай, что с вами есть я!

– Власть Спасителя огромна. С тех высот, на коих пребывает повелитель, она, быть может, и не кажется таковой. Однако мы, смертные, видим всё как есть, – упрямо ответил старый рыцарь.

– Воля ваша, – махнул рукой Ракот. – Я не Ямерт, чтобы все думали со мною в унисон. Пишите свои заветы, но я ручаюсь – очень скоро вы сами над ними посмеётесь.

Командор только поклонился и отошёл.

Бывший Повелитель Тьмы остался стоять, сжав кулачищи и мрачно глазея на золотистый свет, рвущийся из прорех в чёрном покрывале Эвиала.

Спаситель. Снова ты. Что ж, на сей раз наши дороги пересеклись как раз вовремя. Этот мир тебе не достанется, и я сам встану с тобой лицом к лицу, если, конечно, ты не поспешишь сбежать, как в прошлый раз. Мельин спасся от тебя своими собственными силами, Эвиалу, как видно, повезло меньше. Небось тут тоже исполнились какие-нибудь «пророчества Разрушения».